Нет, я, конечно, делаю вид, что нас с принцем абсолютно ничего не связывает, но совладать с желанием узнать, как эти дамы оказались за одним столом с драконами, и послушать, о чем так увлеченно говорит рыжая первогодка, не могу. А тут и повод удачный подвернулся. Очень кстати. Не стоя же есть, честное слово!
– Кайрат, пожалуйста! – закусила пухлую губу девица, не заметив, что мы подошли. – Я никогда не видела, как цветет огненный мирт!
– Очень красиво, Стэлла, обязательно посмотри, – сдержанно улыбнулся принц, коротко глянув на меня. – В конце августа.
– Перестань, – отмахнулась она, кокетливо похлопав ресницами. – Я уверена, для мужчины, с таким недюжинным талантом, нет ничего невозможного! Стоит только захотеть, и мирт зацветет в апреле.
– Недюжинный талант? На подготовительном курсе перестали преподавать материализацию или что? – деланно нахмурилась Ютара, бесцеремонно опустив свой поднос на стол, рядом со скучающим Хэрибаром. – Мы присоединимся, вы не против?
– Сидеть за одним столом с принцессой — большая честь для нас! – тут же защебетала рыжая, вынудив меня стиснуть зубы поплотнее, а ван дер Раммад с трудом сдержал смешок. – Слышала, вы с Тайроном готовитесь к помолвке? Кайрат сказал, будет целых три торжества!
– Так и сказал? – не выдержала я, устроившись рядом с Хамфри.
– Ах, извини дорогая, – Стэлла уставилась на меня, продемонстрировав поистине театральное сочувствие. К слову, совершенно неуместное. – Для дочери обычного лорда это, наверное, удивительно, а для высокородных пышные праздники — обычное дело. В нашем случае даже обязательное! Не сомневаюсь, будет несколько сотен желающих посмотреть на красавицу-невесту. Ты уже выбрала ферру, Ютара?
– М-хм, – равнодушно протянула принцесса, указав на меня взглядом. – Еще в прошлом году.
– Поздравляю тебя, Алария! – неожиданно воскликнула рыжая, прижав тонкие пальчики груди. – Это невиданная честь! Для леди твоего положения, шанс поучаствовать в таком событии выпадает раз в жизни! Ты уже приготовила сюрприз? Может быть, сыграешь на музыкальном инструменте? Или исполнишь романс?
– Ограничусь поздравлениями, – коротко бросила в ответ, взявшись за вилку.
– В стихах? – белокурая Аделия тут же поддержала подругу.
– В словах, – подвинула тарелку с горячим ближе, напоминая девицам, что в столовой Академии положено есть, а не болтать без умолку.
– Всего лишь поздравления? – никак не хотела униматься блондинка. – Какое вопиющее неуважение к ее высочеству и лорду Хэрибру!
– Ну что ты, Ади, – Стэлла снисходительно улыбнулась. – Не все мы наделены незаурядными талантами, кому-то приходится прибегать к банальным методам проявления уважения.
– Чем могу, – безразлично хмыкнула и активно принялась за свой ужин.
Это завуалированное оскорбление меня никак не тронуло, в отличие от ван дер Раммада, что медленно поводил плечами и уставился на девиц, не мигая. Проклятие! Он все испортит! Может, хотя бы промолчит?..
– На мой взгляд, поистине вопиющее неуважение — это грубость в отношении ферры принцессы, – не промолчал, увы. – В то время как бескорыстная преданная дружба — достойнейший из подарков.
Вопреки всем законам логики, три пары глаз тут же уставились на меня, а не на девиц, к которым обращался принц. Что ж. Могу их понять. После подчеркнуто холодного равнодушия и категорического нежелания проводить время в одной компании, такой поступок со стороны Кайрата выглядел, как минимум, странно. Вероятно, по этой причине, Хамфри вопросительно вскинул бровь, Юта неспешно отложила в сторону вилку, а Хэрибар, напротив, вернулся к уничтожению десерта с завидной прытью. Ждет феерического шоу, надо полагать. Что ж, не стану разочаровывать любимого друга. И, пожалуй, попробую все исправить.
– Не ожидала от вас столь благородного жеста, ваше высочество, – совсем неискренне улыбнулась, плотно сжав губы. – Премного благодарна, но впредь прошу не умалять моих способностей к словесным пикировкам. Я сама могу постоять за себя, поверьте.
– Признаться честно, поражен вашими скоропалительными выводами, госпожа Веллингер, – вернул мне деланную улыбку Кай. – Но будьте же благоразумны, право слово! Учитывая наши с вами отношения, не сложно догадаться, что мое высказывание никак не касается вас или ваших задетых чувств.
– Неужели? – пришлось даже прикусить щеку, чтобы сохранить серьезное выражение лица. – Я уверена, что не ослышалась, и вас возмутила грубость в отношении ферры принцессы. Спешу напомнить, речь идет обо мне, потому как, ферра принцессы — я.
– Спешу напомнить, – понизил тон ван дер Раммад, склонив голову к плечу, – принцесса — моя сестра. Оскорбить ее ферру, значит усомниться в способности Ютары принимать верные решения. Или вы тоже считаете, что она могла найти более талантливую кандидатуру на эту важную роль?
– Прошу простить меня великодушно, ваше высочество! – нарочито выразительно вытаращила глаза. – Если вас вдруг снова интересует мое мнение, с удовольствием поделюсь: считаю, что Юта сделала лучший выбор из возможных, и будьте уверены, я не подведу мою дорогую подругу, чего бы мне это не стоило.
– Полагаю, вопрос исчерпан, – надменно вскинул подбородок Кайрат. Идеально! – Рад, что нам удалось прийти к пониманию.
– Разделяю вашу радость. И благодарю за увлекательную дискуссию, – надо бы остановиться, но это сильнее меня. Милая улыбка, чересчур красноречивый взгляд, тон понежнее, и вперед: – Мой принц.
Как обещала. Выбрала самый неподходящий момент, чтобы вернуть дракону должок за его осенние проделки. А заодно дала почву для размышлений зарвавшейся рыжей девице. Правда, моя маленькая месть, похоже, не свершилась. Кайрат тоже обещание сдержал и был готов. Нахально ухмыльнулся, глянув так, что по спине пробежала стайка взволнованных мурашек, плавно опустил руку на грудь и учтиво склонил голову:
– Моя леди.
Зато вторая часть плана удалась на славу! Эта короткая фраза возымела ошеломительный эффект. Друзей, как я и предполагала, она совсем не удивила, в то время как две первогодки растерянно приоткрыли рты и коротко переглядывались, даже не сомневаюсь, желая обсудить этот досадный для них инцидент. Но безупречное воспитание, надо полагать, не позволило. А может быть, всему виной Экхард, которая подошла к столу с подносом полным еды, в надежде присоединиться к ребятам. К столу, где, не могу не уточнить, теперь совсем не было места.
– Веллингер, какой сюрприз! – тут же заметила меня брюнетка. – Подсела к драконам, чтобы удобнее было подсыпать в их бокалы стылый тангант, который ты вынесла из теплицы Битрут?
– Делиться своим отваром желания не имею. – Ответила предельно спокойно, но не удержалась, каюсь: – Да и зачем травить людей, которые имеют честь общаться с тобой, Мили?
– Очевидно же, – пожала плечами принцесса, – дабы облегчить их участь. Пара дней в больничном крыле, с неприятным зудом, ночными кошмарами и помутнением рассудка — куда приятнее, чем общество некоторых особ. Да, девочки? – она весело подмигнула притихшим первогодкам и, как ни в чем не бывало, принялась за пирог.
– Тангант начинает действовать через десять-двенадцать часов, – ничуть не смутилась брюнетка. – Возьми немного травы у Веллингер, Ютара. Если примешь завтра утром, уже к вечеру сможешь избежать неприятной компании. А сейчас, извини. Придется потерпеть.
Экхард выразительно глянула на юных девиц, которые, похоже, были не готовы к таким задушевным беседам старшекурсниц, потому даже не шелохнулись. И не поняли намека брюнетки, что неплохо было бы освободить ей место. Зато Хамфри сообразил, что происходит и поспешил сгладить неловкую ситуацию:
– Мы уже закончили, Мили, – встал из-за стола парень. – Кай, так что насчет Майтвила? Ты же не станешь отказывать старому другу? Снова.
– А у меня есть выбор? – Принц чуть заметно улыбнулся, поднимаясь следом, и обратился к сестре: – Юта, извини, мы вернемся поздно, не успею сегодня зайти, но завтра мы обязательно увидимся.
