Эбеновые рога тьмы (ЛП) - Лехоцки Лейси

Это, вместе с тем, что мы собирались сделать, должно было представить нас в совершенно новом свете перед солдатами, которые всё ещё считали нас недостойными места в Армии.

Я надеялась.

За моей спиной не стихал возбуждённый шёпот. Я оглянулась через плечо, осматривая собравшиеся подразделения. Подступающие сумерки затрудняли различение отдельных фигур. Олет и несколько других офицеров некоторое время назад исчезли среди холмов за полем, а теперь, с угасающим светом, их уже невозможно было увидеть.

Наконец Рокат ударил по металлическому щиту, привлекая всеобщее внимание. Он и Рапп вошли в круг огня, и красное свечение подчеркнуло его жёстко сжатую челюсть.

— Мы решили, что в этом посвящении будут участвовать все, поскольку именно это все будут делать в последующие годы. В конце концов, теперь мы все равны.

— Так что же мы тогда будем делать? — крикнула я, чувствуя, как меня захлёстывает возбуждение.

— Оно будет состоять из трёх испытаний, — объявил Рапп, опираясь для поддержки на деревянный столб. — Первое — кровавое подношение Судьбам. Состязание заключается в том, насколько далеко вы готовы зайти. Разумеется, есть пределы.

— Второе, — прорычал Рокат, вновь привлекая внимание всех присутствующих. — Вас свяжут в группы по трое, и вы пройдёте через серию препятствий. Вы не должны разорвать свою нить.

— И третье, — снова подхватил Рапп, — вы прыгнете с передней башни без крыльев. Внизу вас будет ждать бассейн теней. Если вам понадобится, чтобы кто-то помог вам при падении, потому что вы не успеете вовремя призвать свою магию, вам придётся сделать это снова.

Испытания казались честными, сбалансированными и с лёгким оттенком опасности. Я ткнула Кииру локтем в бок, и она одарила меня возбуждённой улыбкой. Я посмотрела на остальных женщин позади себя, и все они выглядели одинаково готовыми доказать, чего стоят.

— Испытания также будут проходить в темноте, чтобы вы ещё лучше смогли проявить себя. Вам придётся меньше полагаться на свои чувства и больше — на инстинкты. Именно они спасут вас в бою, — сказал Рокат, добавляя отрезвляющее напоминание о том, зачем мы все на самом деле здесь собрались.

Часть воодушевления угасла, но энергия всё ещё пульсировала среди собравшихся подразделений.

— Если вашего кровопускания окажется недостаточно, если ваша нить порвётся или если вы замешкаетесь перед прыжком, вы будете признаны недостойными, — предупредил Рокат, и хриплая шероховатость его голоса словно царапала воздух.

Мой желудок скрутило узлом.

Мы должны были сделать это. Все до единого.

Я оглянулась через плечо и испытала облегчение, увидев ту же решимость на лицах женщин.

Рокат отложил щит в сторону и вытащил кинжал из-за пояса.

— Пришло время сделать своё подношение Судьбам. Испытание заключается в следующем: вы должны нанести себе такой порез, чтобы суметь наполнить чашу до краёв, не перерезав ни одной жизненно важной вены или мышцы. Кроме того, у вас есть только одна попытка сделать разрез. Если вы исцелитесь прежде, чем сможете собрать достаточно крови, вы будете признаны недостойными. Поскольку времени на подготовку этого испытания у нас было немного, вашей неведущей руки будет достаточно. Если вы не наполните чашу полностью, вы также будете признаны недостойными.

Перевернув руки ладонями вверх, я попыталась понять, как именно должна это сделать. Я могла резать левой рукой, но не доверяла себе настолько, чтобы не ошибиться в движении. Зная Роката, именно это и должно было стать частью испытания.

Он и Рапп разделились, взяв каждый свою часть Армии для проверки.

Рокат подошёл к нам с Киирой и, заложив руки за поясницу, принял командную стойку.

— Можете начинать.

— О, это будет легко, — сказала Киира, вытаскивая для себя кинжал.

Тени обвили рукоять, пока она вытягивала руку. Острый кончик прижался к коже её предплечья, а затем теневые щупальца потащили лезвие назад, к локтю. Когда появился глубокий порез, она подставила ладонь под поток крови. Через несколько секунд её ладонь уже была полной.

— За Жнеца, чей взор пройдёт над нами, — произнесла она молитву достаточно громко, чтобы все услышали.

— Ты можешь перейти ко второму испытанию, — объявил Рокат.

Позади нас Маария и Иззенна восторженно взвизгнули.

Киира вылила кровь на землю и прошла мимо него.

— Следующая!

Он перевёл внимание на меня, и я обнажила свой клинок.

«Ты справишься», — подбодрил он меня по нашей ментальной связи.

«Я знаю, что справлюсь, — парировала я в ответ, призывая собственную Магию теней. — Опять же, не понимаю, почему ты во мне сомневаешься.»

«Я никогда не сомневался, маленькая самозванка.»

Веселье мерцало в его бордовых глазах, пока он наблюдал, как я повторяю действия Кииры, пусть и немного более неуклюже. В итоге мой кинжал оказался в траве, а я зажала руку, наполняя ладонь багровой кровью. Прошло десять секунд, и моя ладонь была полной. Я перевернула её, показывая собравшуюся в ней кровь.

— За Дарующего, который благословил меня редкой магией и ещё более редкой Связью истинной пары.

Ответ на моё заявление был не иначе как оглушительным.

Я широко улыбнулась своей истинной паре, когда он допустил меня к следующему испытанию. Наклонившись за своим кинжалом, я проскользнула мимо Роката и присоединилась к Киире по другую сторону. Мы подбадривали каждую женщину, и ни одна не провалила задание. Мы даже закончили раньше, чем мужчины достигли такого же количества участников в своих рядах.

Затем мы присоединились к группе Раппа и подбадривали остальных.

К тому моменту, когда тьма поглотила Фюред, все завершили испытание, а Судьбы были щедро накормлены.

Зажглись новые факелы, и многие несли их с собой, передвигаясь по полю и освещая путь другим, чтобы те не споткнулись о камень, скрытый среди пожелтевшей травы.

Однако Олет и остальные офицеры всё ещё не вернулись.

Объяснение мы получили несколькими мгновениями позже, когда Рокат выкрикнул следующие указания:

— Каждая женщина выберет себе двух партнёров-мужчин для прохождения полосы. Когда сформируете группу, возьмите верёвку из телеги и обвяжите её вокруг своих талий. Паранксок Олет и Сзазадос ждут вас среди холмов впереди, чтобы убедиться, что никто не будет жульничать.

Моё сердце сбилось с ритма, пока я оглядывалась по сторонам, пытаясь решить, с кем лучше объединиться. Я надеялась, что мы с Киирой и Маарией сможем действовать вместе, возможно, даже с Иззенной или Воккией. Но если нам нужно было привязать себя к мужчинам…

Я понимала логику Роката, но, будь он неладен, он поставил меня в крайне неловкое положение.

Никто не захочет объединяться с истинной парой Халалхиво, когда за прикосновение ко мне или, что ещё хуже, за причинённую мне травму можно навлечь на себя его гнев.

Группы начали формироваться, в основном внутри уже существующих подразделений. Киира, похоже, была столь же растеряна, как и я: мужчины бродили вокруг, глядя куда угодно, только не на нас.

Я раздражённо фыркнула.

— Ну раз они не хотят подходить к нам, тогда мы сами подойдём к ним.

— Согласна, — сказала Киира.

Вместе мы направились прямо в толпу. Лавируя между людьми и обходя их, мы пробрались в самый центр, и я начала высматривать мужчин покрепче, которые не меняли направление сразу же, как замечали нас.

— Ты! — крикнула Киира, хватая за руку проходившего мимо мужчину, которого я как раз собиралась выбрать.

— Уф, — отозвалась я, когда он с явной неохотой подошёл к ней.

Но когда я снова посмотрела вокруг, мой взгляд столкнулся со знакомой парой рубиновых глаз.

— Узадан?

Я осторожно шагнула вперёд к мужчине, который так давно прибыл в Стрый, чтобы набирать новых солдат. Чьё появление вместе с остальными членами Отряда Ловак безвозвратно изменило ход моей жизни.

Он ухмыльнулся, демонстрируя ряд своих особенно острых зубов.