— Что за… — резко повернулся ко мне темный.
И впервые я была с ним согласна.
Что происходит, черт побери?
Понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: у меня, действительно, теперь не тело, а туша, к тому же довольно неуклюжая. А еще толстая попа, широченные лапы, крылья, которыми можно лишь нелепо взмахивать, и, кажется, пасть, издающая странные крякающие звуки.
Улх побери, я превратилась в дракона. В мелкого — не больше меня самой в истинном виде, толстопопого, нескладного и ужасно неповоротливого. Способного лишь беспорядочно метаться по залу, сбивая все на своем пути. Да, анимаг из меня оказался совсем никудышный.
— Как интересно… — протянул Крэйг, нехорошо прищурился, и в меня полетела сеть, сплетенная из зловонных багровых сгустков.
Убегать было сложно — лапы разъезжались, чужое тело не слушалось, о центре тяжести я вообще не говорю. Но мне удалось увернуться.
Первый раз…
И второй…
А потом выяснилось, что я умею плеваться огнем, причем, довольно метко, и дело пошло веселее.
Говард явно собирался взять меня живьем, поэтому осторожничал, хотя я уже успела несколько раз в него попасть и даже серьезно ранить. На опыты он меня решил пустить, что ли? Или на особо ценные декокты?
От этой мысли стало совсем нехорошо. Я отпрыгнула от темного с его сетью, пыхнула пламенем и, пока Крэйг корчился, залечивая ожог, рванула к алтарю. Склонилась над инквизитором, который безучастно глазел в потолок, и попыталась зубами достать из его груди амулет Вод… Воф… А, впрочем, какая разница?
Рэй… Рэйнард… Приходи в себя, пожалуйста. И дракона своего буди. А то неправильно как-то получается. Я тут сражаюсь, понимаете ли, «за нашу и вашу свободу», жизнью и здоровьем рискую, а мужчины мои в это время на диване… тьфу… на алтаре отлеживаются.
Артефакт шипел, оставляя на коже ожоги. Я стонала, но из пасти кристалл не выпускала, продолжая тянуть его на себя, и амулет, наконец, поддался. Поддался, я это чувствовала.
Еще немного…
Чуть-чуть…
И тут меня накрыло ловчей сетью. А вслед за ней пришла боль. Такая ослепительно яркая, нестерпимая, жгучая, что у меня из глаз полились слезы.
Зубы разжались, кристалл выпал, я скатилась на пол, жалобно скуля, и в этот момент помещение захлестнул рев. Громовой, яростный, страшный, он нарастал, ширился, сотрясая стены и пол, заполняя весь мир вокруг.
И это было последнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание.
* * *
От забытья я пробуждалась долго, тяжело, какими-то судорожными рывками. Тело нещадно ломило, в груди пекло и, в добавок ко всему, в висках гудело так, словно на голову мне надели пустую медную чашу, а потом от души по ней стукнули. Когда я, наконец, разлепила ресницы, подумала, что брежу и выдаю желаемое за действительное. Настолько идиллия, царившая вокруг, отличалась от того, что я в тот момент чувствовала.
Я лежала на кровати в знакомой по прошлой ночи спальне. За распахнутым окном беззаботно трещали птицы, пахло свежестью и цветами, а не зловонием, которое оставляла после себя черная магия. Ветер колыхал шторы, по одеялу, подбираясь к лицу, скользил солнечный луч, а напротив меня, в выдвинутых на середину комнаты креслах, дремали Рэйнард и Лис.
Удивительно.
Я шевельнулась, слабо, практически беззвучно, чтобы не потревожить тех, кто сидел неподалеку, но они тут же, как по команде, открыли глаза.
— Ника! Наконец-то…
— Имани…
Два возгласа слились в один. Оба — мальчик и мужчина — одновременно привстали с кресел, но Лис первым оказался возле меня. Опустился на край постели, сжал мои ладони, взволнованно вглядываясь в лицо.
— Ну и напугала ты нас, несколько дней в сознание не приходила. Пить хочешь? Подожди, сейчас…
Он помог мне подняться, поднес к губам бокал с чем-то прохладно-кислым и опять устроил на подушках.
— Как себя чувствуешь, Ни-ка? — светлейший внимательно следил за каждым моим движением, но пока не подходил, давая нам с Лисом возможность пообщаться.
— Жить буду…
Попыталась улыбнуться, но улыбка, судя по всему, получилась не очень, потому что Рэйнард тут же нахмурился, и я отвела взгляд, снова перенеся все свое внимание на Лиса.
— Ты как здесь оказался?
— Оказался вот… — друг многозначительно покосился на светлейшего. — Инквиз… то есть лорд Нейт позвал. Сказал, ты обрадуешься, что я рядом, когда в себя придешь.
— А как он тебя нашел?
— Да что там искать-то? — парень недоуменно пожал плечами. — Я ж все время у ворот крутился с тех пор, как тебя сюда привезли. Хотел узнать, что с тобой. И наши тоже приходили, но пустили меня одного. С тех пор я здесь, караулю вот… Вернее, мы вдвоем караулим…
Он наклонился, заботливо расправляя и без того ровное одеяло, и я поверх его головы шепнула инквизитору, неслышно, одними губами:
— Спасибо…
Что Рэйнард ответил, я уже не видела. Лис выпрямился, заслоняя мужчину собой, и зачастил:
— Мы с мастером тоже были там, возле мастерской, и первыми догадались, что что-то не так. Не знаю… почувствовали, и все. Ворон начал теребить этих… из особого отряда, предлагал проверить. А они твердили, как заведенные: «Приказ… Ждем команды… Без сигнала нельзя…» Ну мастер понял, что с ними не договориться, и послал меня к портнихе под видом посыльного.
— Насколько я помню, госпожа Верк закрыла магазин.
— Ну да, закрыла, — кивнул мальчишка. — И что? Мне постучать нетрудно. Колотил, пока не открыла. Мол, простите, но мы люди подневольные, госпоже срочно приспичило знать, когда вы ее примите, без новостей велела не возвращаться, а то накажет. Дальше — дело техники. Ты ж знаешь, я любого сумею разговорить.
Лис хитро сверкнул глазами и продолжил:
— Внутрь хозяйка меня не пустила, но и беглого осмотра хватило, чтобы понять: вас поблизости нет. Я вернулся к мастеру и только начал докладывать, и тут дом как рявкнет. Тогда-то уж и остальные поняли, что у нас проблемы.
— Дом? — не поверила я. — Неужели прямо так взял и рявкнул?
Тянуло рассмеяться, но, увы, даже хмыкать пока было трудно.
— Ну мне тогда показалось, что рычит и ревет сам дом. Потом он начал трястись, как в лихорадке. Инквизы переглянулись, накрыли здание защитным куполом и первые побежали внутрь. Портниху быстро скрутили, да она и не сопротивлялась особенно — вела себя странно, шаталась, как пьяная, — и сразу спустились вниз, в подвал. А там… дракон.
