– Ты просто отстала от жизни, – добродушно фыркнула Элизабет. – Не злись. Я все понимаю. И доставать тебя не хочу.
– Ну, о чем это ты! – оскорбилась Кристалл, схватив подругу за руку. – Лиз, мне известно, что из меня неважнецкий друг, но не списывай меня со счетов насовсем. Если бы не ты, то у меня вообще бы не было друзей. А если мы друзья, значит должны все знать друг о друге. А ты мне о Рике не сказала.
– Я не нарочно, – откровенно призналась она. – Просто к слову не пришлось. Я не знаю откуда у меня взялась тяга уберечь тебя от лишних утомляющих бесед. Еще год назад я и не задумывалась, что тебе... – Элизабет внезапно замолчала, нахмурилась и схватилась за бокал. Сделав пару глотков и тем самым ликвидируя мартини, она обеспокоенно сдвинула брови. – Не хотела заводить эту тему, но придется. Кристалл, твое самочувствие стало хуже. Или я не замечала раньше, что все так серьезно... Прости. Вот я точно друг некудышный.
– Ты права. Мне стало хуже, – подтвердила Кристалл, перебирая пальцы Элизабет. – И лишь осознавая это я решилась на психотерапию. Так не годится. Я чувствую, как постепенно становлюсь оторванной от этого мира.
– Все обойдется! – ободряюще воскликнула Лиззи и, завидев неподалеку официанта, махнула ему рукой. – Поверь мне на слово. Я-то знаю.
Когда Элизабет выпила еще два бокала мартини, а Кристалл целый чайник чая, девушки засобирались домой. В своем разговоре они больше не затрагивали тему каких-либо проблем или неприятностей, уделив внимание университетским сплетням, да последним новостям шоу-бизнеса. Также Элизабет поделилась пикантными подробностями своих новых/старых отношений, не упустив ничего важного. И именно такие вечера нужны были Кристалл, а не долгие часы самокопания в одинокой комнате студенческого общежития.
Расплатившись по счету, они надели свою верхнюю одежду и неторопливо зашагали к выходу, над чем-то хихикая. Внезапно Кристалл остановилась и заинтересовано обернулась на оставленный позади зал, услышав знакомый голос, что окликнул ее.
– Джаред? – удивленно произнесла она, и уголки ее губ медленно поползли вверх.
Высокий темноволосый парень, облаченный в черную видавшую виды кожаную куртку, стремительно приблизился к Кристалл и на мгновение заключил ее в объятия.
– Привет, – негромко сказал он, тут же спрятав руки в карманах куртки. – Рад тебя видеть. Уже уходите? – Джаред бросил короткий взгляд на Элизабет, после чего снова посмотрел на Кристалл.
– Я тоже очень рада! – призналась она со всей искренностью и повернулась к подруге. – Лиз, познакомься, это мой хороший знакомый – Джаред, он тоже учится в «Пейс,» на факультете искусств. Джаред, это моя подруга Элизабет.
– Приятно познакомиться, – охотно протянув парню свою ладонь, Лиззи обворожительно улыбнулась.
– Взаимно, – отрывисто кивнул он, пожав ее руку.
– Ты здесь с друзьями? – поинтересовалась Кристалл, заглядывая вглубь зала.
– Да, мы уже давно здесь, – ответил он и обернулся, очевидно, на свою компанию, сидящую неподалеку за одним из центральных столиков. – Жаль, что я не заметил тебя раньше.
– Мы любим посидеть в укромном местечке, справа от во-о-н той сцены, – указав в сторону столика, который они с подругой только что покинули, объяснила Элизабет.
– Ясно, – незаметно переступая с носка на пятку, пробормотал Джаред. – Кристалл, ты сейчас в общежитие? – после недолгой паузы осведомился он.
– Да. А что?
– Я подумал, может... Ты не против, если я тебя провожу? Мы так давно не виделись.
Элизабет в неприкрытом удивлении приподняла брови и посмотрела на Кристалл, ожидая ее ответа не меньше, чем его ждал Джаред.
– Конечно, да, я не против! – в ее голосе отчетливо слышался энтузиазм, и Лиззи не могла этого не заметить.
– Хорошо! – просиял парень и попятился, готовый сорваться с места и рвануть в зал. – Я только попрощаюсь с приятелями и сразу вернусь, окей? Подождешь меня здесь?
– Не торопись, я не сдвинусь с этого места, – хихикнула Кристалл, и Джаред торопливо отлучился.
– Ого, это что за загадочный незнакомец? – зашептала Элизабет, провожая молодого человека своим заинтересованным взглядом. – Что-то я впервые об этом Джареде слышу.
– Мы с ним познакомились еще в то время, когда я планировала поступать на факультет искусств, – Кристалл застегнула свою куртку и повесила на плечо сумку. – Мы недолго общались, наши пути разошлись еще в самом начале. А потом как-то не находилось повода для встреч. Ну, ты ведь знаешь меня. Иногда мы видимся в университете, и не более того.
– Ну, кому-то этого недостаточно, – подмигнула она, толкнув подругу плечом.
– Брось, – буркнула Кристалл. – Мы просто давно не болтали, и я тоже рада пообщаться с ним. А тебе как раз пора наслаждаться таким чудом, как любовь, – она мечтательно возвела глаза к потолку.
– Конечно-конечно. Тогда оставляю тебя с твоим... – Элизабет картинно задумалась, поджав губы, и, наконец, выдавила: – приятелем?
– Да, Лиз, пожалуй, – Кристалл притянула подругу к себе и крепко обняла. – Спасибо за вечер.
– Ага, – в последний раз глянув в сторону зала, промямлила Лиззи. – Звони, – отправив Кристалл воздушный поцелуй, она вышла из заведения.
2
– И тогда я понял, что эта картина абсолютно ничего из себя не представляет. Если бы в моей комнате был камин, то это убожество уже корчилось в жарком пламени.
Кристалл поежилась при слове «пламя» и хмуро взглянула на Джареда, который с огромным удовольствием делился последними новостями из своей жизни. И не самыми радужными, как она могла заметить.
