Его королевская сваха (ЛП) - Рейнер Холли

— Нет, — вышло быстро, слишком резко.

Она прищурилась: — Ты не пытаешься утомить меня и свою мать, чтобы мы оставили попытки и отстали?

Я не смог её обмануть. Её взгляд — проницательный.

— Эмили… — я прочистил горло.

— Вообще-то неважно. — Она покачала головой —Спасибо за кофе

— Так, — я поправился. — Просто кофе, спасибо.

Она обвела взглядом комнаты: — Эти книги не про поиск идеала. А про построение настоящего, когда есть тот, с кем стоит это строить.

Я искренне посмотрел ей в глаза. — Спасибо. Я прочитаю.

«Прочитаю» в моём понимании значило: пролистаю достаточно, чтобы произвести впечатление.

Мы вышли на веранду и уселись на качели, которые тихо скрипели под весом. Сад перед нами буйство поздних цветов и слегка не подстриженные травы.

— Слушай, — сказал я, — всё время говорили обо мне. А как же ты? Ты упомянула, что твоё общение с мужчинами измеряется в месяцах, а не годах?

Она сжала кружку обеими руками и улыбнулась устало: — Я так занята чужими любовными жизнями, что забываю про свою.

— Не всё же так? — спросил я мягко.

Она вздохнула: — Истина менее романтична. Я романтик, но мне давно следовало бы перестать ждать идеала. Были парни - умные, веселые, хорошие. И два раза почти было «то самое чувство». Но что-то мешало: время, обстоятельства…

— И ты всё еще веришь? — спрашиваю.

— Не в идеал, — поправляет она. — А в того, кто будет «правильным». Между ними большая разница.

Она смотрит на меня с уязвимостью: — Знаешь, я стала задумываться о своей жизни. О работе. Я хороша в том, что делаю — действительно. Но я так была сосредоточена на чужих счастьях, что забыла построить своё.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, искренне.

— Когда последний раз у тебя был отпуск? Или свидание без мыслей о том, почему оно может не сработать в течение первых пяти минут? — Она тихо рассмеялась. — Я думаю, пора следовать своим словам: остановиться, перестать анализировать и начать чувствовать.

Между нами качели качнулись. Я отчётливо чувствовал, как близко мы сидели друг от друга.

— Ты думаешь, возможно остановиться думать и начать чувствовать? — спросил я.

— Я надеюсь, да. А ты?

Я посмотрел на неё и позволил себе на минуту представить: Эмили и я. Утренний кофе на этой веранде. Её смех в этих комнатах. Её рука в моей руке, не как свахи, а как партнёр. Мысли сформировались с поразительной чёткостью.

Это опасная фантазия, но я её не останавливаю. Может ли мир рухнуть, если принц влюбится в неподходящую женщину? Рухнет ли мой образ? И такие перемены, это действительно так плохо?

— О чём ты думаешь? — спросила она, наклонив голову.

— О том, что нужно заказать уборку в доме, — соврал я сразу.

— Ага, — сказала она скорее про себя. Пожалуйста…

Она перевела разговор обратно к коучингу о отношениях, но я уже не концентрировался. Я кивал и притворялся, что слушаю. Но мечтал: быть на берегу озера, ловить её взгляд, прятаться под кроной дерева.

— Надо, наверное, возвращаться, — сказала она через мгновение. — У тебя встреча. Спасибо, что показал дом. Мне теперь легче тебя понять.

Я провёл её к машине. Тот момент, он исчез.

— Не забудем, нужно назначить вторые свидания, — сказала она, когда мы шли назад.

— Конечно, — только и сказал я, сердце сжималось.

— Я посмотрю твой график и предложу варианты.

Я хмыкнул. Хотел, чтобы разговор быстрее закончился.

— Ты прочитаешь книги?

— Обещаю.

Она задержалась у лестницы и сжала мою руку одним лёгким движением: — Спасибо за это место. Что рассказал о себе.

Она исчезла вверх, а я стоял, чувствуя, как мысли бурлят, будто шторм. В течение пяти лет я точно знал, кто я. Принц, сын, наследник. Обязанности ясны, но в них не было радости.

Теперь… впервые после смерти отца я задумываюсь: а возможно другой путь? Путь, где я живу, а не существую.

Это не просто. Я в смятении, как никогда раньше. С одной стороны, привычное «что я хочу», с другой — её улыбка, которая дёргает за сердце. Не знаю, в какую сторону поверну, но впервые за много лет ощущаю: неизвестность не пугает. Она освобождает.

Глава 17

Эмили

Я вздохнула и откинулась в кресле, глядя на календарь, четыре свидания, разнесённые на ближайшие десять дней. После мероприятия скоростных знакомств было сложно найти время для Хьюго и женщин, которых он выбрал, но это удалось, хоть и с сердцем, как будто растянутым в тиски.

Я вовсе не глупая: понимаю, что чем дольше я здесь, тем сложнее будет отпустить этот лёгкий флирт с принцем. Чем скорее найдётся “принцесса”, тем быстрее я смогу вернуться домой и перестать видеть его асимметричную улыбку, то, как он трогает шею, когда испытывает неловкость, и многое другое…

Телефон зазвонил, и я вздрогнула.

— Эмили? — голос зазвучал официально. — Её Величество приглашает вас на ужин сегодня. Только вы, принц Хьюго и королева. В семь ровно, Голубая столовая.

Мои плечи обмякли. Ужин с королевой?

— Конечно. Буду очень польщена, — пытаюсь оставаться невозмутимой.

— И также императорша просит короткий отчёт о вашем прогрессе с кандидатками.

— Буду готова, — говорю, хотя понятия не имею, что скажу. Что её сын по-прежнему отказывается от идеи найти жену? Или что, похоже, он использует «тренинг» как способ отложить дело?

— Модно одеться, — предупреждает меня голос и отключается.

Замечательно. Ужин с высоким давлением и отчётом о результатах застольем. В роскошном платье.

В 18:55 я захожу в Голубую столовую , в платье ню-тон, длиной в пол, после нескольких дней хроничного переодевания. Кажется, будто играю в принцессу.

Двери открываются, и мраморный дворецкий чуть кивает главой:

— Миссис Нил. Королева и её сын ждут вас.

Зал действительно весь в голубом, от бархатных обоев до изнеженной фарфоровой посуды. Стол рассчитан на двенадцать, но украшен только к ужину для троих. Хьюго встал, едва увидев меня, и его глаза удивлённо расширились.

— Эмили, — сказал он, и услышать своё имя из низкого, густого голоса это испытание для колен. Он в тёмном костюме, который садится как влитой.

— Ты… отличаешься сегодня, — сказала я неуверенно.

Уши Хьюго вспыхнули:

— В хорошем смысле.

— Эмили, — вмешалась королева, словно спасая сына от дальнейшей неловкости. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Спасибо, Ваше Величество, — говорю мягко, как учили родители.

Основные правила: не класть локти на стол, не жевать с закрытым ртом. Я боюсь забыть всё, чему меня учили. Завтрак - одно. Ужин с королевой - совсем другое.

— Я хотела удостовериться, — тихо сказала королева, когда принесли салаты и вино. — Хьюго рассказывал мне, что скоростное свидание было… просвещающим.

— Мама, я сказал, что интересно, — еле слышно поправил он.

— Интересно, просветительно. Такая разница, не правда ли? — В комнате висит вопрос, на который нужно ответить.

Я с нажимом глотнула воду. — Принц Хьюго встретил нескольких впечатляющих женщин. Я уже запланировала четыре встречи на эту неделю.

— Четыре? — глаза королевы заискрились. — Превосходно. Вдруг кто-то особенно запомнился?

Хьюго уставился на салат и ткнул томат вилкой сильнее, чем нужно.

— Леди Софи кажется особенно подходящей, — взяла я инициативу. — Она умна, из приличной семьи, и, кажется, разделяет его интерес к охране окружающей среды.

— Софи… дочь барона Уитмора? — задумчиво проворковала королева. — Хорошая семья.

— Она говорила о деревьях практически весь вечер, — пробубнил Хьюго.

— Но, похоже, тебе это нравилось, — ответила я.

— Ты любишь деревья, — добавила королева. — Помню, как вы вдвоём лазили по деревьям.

Я едва сдержала улыбку.

Подача основного блюда усилила напряжение: утончённый ростбиф и овощи, выложенные, словно художественная работа. Я внимательно нарезала мясо, чувствуя, что подводят меня как сваху. Королева ведь не винит меня, но вокруг высокая требовательность.