Красавица открыла рот, намереваясь возразить, но Алекс уже не слушал её.
Отправляясь прочь, он в который раз пожалел о том, что не может выкинуть из головы мысли о неверной и вероломной жене.
Разумеется, он не жил монахом и находил способ позаботится о своих мужских потребностях, но делал это больше механически, нежели с удовольствием.
Будто с предательством жены в нём умерла та часть души, которая умела чувствовать… Он не сомневался в том, что любил Кристину, но раз ей не нужна была его любовь, то он спрятал её ото всех, не желая вновь получить нож в спину.
Из писем деда Алекс знал, что с Кристиной всё хорошо и что она иногда навещала графа, с которым у неё сложились тёплые отношения…
Его жена могла найти общий язык с кем угодно, но только не с ним, и сэр Стэнли уже смирился с тем, что ничто не сможет это изменить…
Кристина не могла уснуть всю ночь. После встречи с герцогом она не могла забыть о том, чего, возможно, лишила себя по собственной глупости!
Соскочив с кровати и накинув на плечи пеньюар, она поспешила в детскую.
Аделин уже не спала, встретив её радостным смехом.
Взяв довольную малышку на руки и удобно устроившись в кресле-качалке, Крисси начала рассказывать ей сказку о прекрасной принцессе.
Аделин внимательно слушала, широко распахнув янтарные глазёнки.
В сказке, которую леди Стэнли рассказывала дочери, была златовласая принцесса и красивый принц, который спас свою возлюбленную от разбойников и сумел завоевать завоевать её любовь… Чем дальше Крисси рассказывала, тем яснее понимала, что рассказывает свою собственную историю…
Только в её случае не было счастливого конца! Она своими руками разрушила свою собственную судьбу!
Аделин была тем самым ярким лучиком света, который давал баронессе силы и желание жить! Весь смысл одиноких дней Крисси заключался в том, чтобы увидеть, как её кареглазое чудо начинает делать что-то новое. Первая улыбка, первые шаги… Каждое из этих мгновений навсегда осталось в памяти молодой женщины!
Слишком глубоко погрузившись в себя, Кристина не заметила, как в комнату вошла Виктория.
— Крисси, ты готова сопровождать меня сегодня? — спросила девушка после того, как поприветствовала поцелуем сестру и племянницу.
— Разумеется, Вики! — промолвила баронесса. — Тебе не терпится вновь встретиться с мистером Муром?
Молодой и красивый американец недавно сделал Виктории предложение, и оно было с радостью принято. Крисси не хотела расставаться с сестрой, которая стала для неё самой близкой подругой, но она понимала, что Виктория должна устраивать свою личную жизнь…
— О да, Кристи! Мой жених самый лучший человек на свете! — довольно воскликнула девушка.
— Тебе очень повезло, дорогая, — ответила Кристина, крепче обнимая дочь.
В глубине души леди Стэнли хотела, чтобы и в её жизни был такой же мужчина, которого она могла бы считать самым лучшим и любимым, но… Крисси когда-то сделала свой выбор и так жестоко ошиблась!
Теперь же ей был не нужен никто, кроме дочери и родных!
— Мне действительно повезло, Крисси! Единственное, что меня расстраивает, так это то, что мне придётся расстаться с тобой и родителями…
— Уверена, что муж и будущие дети не дадут тебе скучать, — искренне ответила баронесса, наблюдая, как Аделин прячет лицо от играющей с ней в прятки Виктории.
— Глядя на то, как ты любишь Аделин, я не уверена, что смогу быть такой же хорошей матерью, Крисси!
— Глупости, Вики! — заверила сестру Кристина. — Как только ты возьмёшь на руки своего малыша, то поймёшь, что готова стать самой лучшей матерью на свете и отдать всю свою любовь!
Глава 3
Пару дней спустя леди Стэнли вместе с сестрой и дочерью приехали в Харрингтон-Монор, чтобы навестить родителей.
- Свадьба будет в Северной Каролине, — говорила Виктория, сияя в предвкушении, — ты представляешь, как это романтично, Крисси, мы поедем в Америку! Через океан!
— Мы?
Кристина сидела с сестрой за столиком и пила утренний чай. Она провела прошлый вечер в своей комнате и, вероятно, пропустила важный разговор…
— Вчера мистер Мур сообщил мне, что его отец находится при смерти и мечтает увидеть свадьбу своего сына, это его последнее желание. И зная, какое огромное наследство получит мой Джеймс, я уверена, что нельзя отказать старику в последней просьбе! Джеймс едет к отцу тотчас же, как мы обручимся, а мы с тобой поплывем в Америку через два месяца, когда к нашему прибытию все будет готово.
— Мы? — повторила вопрос Кристина, хмуря брови. — Разве мама не едет с тобой?
Вики тяжело вздохнула.
— Я тоже думала, что мама поедет. Но она не желает оставлять отца, пока он болен.
Кристина забарабанила пальцами по столу. Баронессе хотелось ехать в Америку и не хотелось, ведь ради поездки ей придется расстаться с дочуркой. Но и приключений Крисси тоже хотелось, хотелось посмотреть другие страны, хотя она прекрасно помнила, чем закончилось её последнее приключение на Востоке…
— Это так романтично — выйти замуж за океаном! — вновь повторила Виктория, глаза которой сияли. — Мистер Мур говорит, что потом мы поедем в путешествие по Америке. У него несколько плантаций на юге страны, и вот там-то мы и станем путешествовать. Разве тебе не хочется увидеть Америку, Крисси?
Кристина уже практически не слушала сестру. Закончив с чаем, она отправилась на поиски родительницы, желая выяснить всё относительно неожиданной поездки.
Мать сидела в кресле и просматривала утреннюю почту. Со следами былой красоты, стройная и высокая, леди Джослин была во всем примером для Крисси. Всегда одетая с большим вкусом, она, казалось, не менялась со временем.
— Мама?
Та обернулась и улыбнулась Кристине.
— Да, дорогая?
— Мама, я думала, что ты поедешь с Викторией в Америку. Но она говорит, что должна ехать я…
Леди Джослин немного помолчала, играя серебряным ножичком, которым вскрывала письма.
— Дорогая, — наконец заговорила она, — я уверена, что это путешествие пойдет тебе на пользу. Тем более, что я не могу оставить твоего отца.
— Но как я оставлю Аделин, мама? — леди Стэнли почувствовала, что её глаза наполняются слезами.
— Аделин? А что может случиться с Аделин за те несколько месяцев, что ты съездишь в Америку? — графиня подняла красивые брови. — Аделин будет вполне хорошо со мной и с твоим отцом.
Крисси стояла, нервно покусывая губы. Она никогда не расставалась со своей малышкой дольше, чем на день!
Заметив, что дочь расстроена, леди Джослин поднялась, оправила юбки и приблизилась к ней.
— Дорогая, — проговорила она мягко, — поверь, такая возможность попутешествовать может больше не представиться. Аделин поживет с нами. А ты посмотришь мир. И потом снова вернешься к своей дочери.
Но Крисси была не согласна. Если она и поплывёт в Америку, то только вместе со своим кареглазым чудом!
— Мама, я думаю, что Аделин достаточно взрослая, чтобы перенести морское путешествие. Если вы настаиваете на том, чтобы я поехала, она поедет вместе со мной!
Роли, Северная Каролина, Август 1851 года.
— Алекс, надеюсь, ты не окажешься посетить пикник, который я собираюсь устроить в связи с приездом моей невесты на следующей неделе?
Сэр Стэнли навещал своего соседа Джеймса Мура, с которым сумел установить приятельские отношения.
— Поверь, при всём моем уважение к тебе, я бы не хотел оказаться в центре внимания женской половины гостей, — криво усмехнувшись, заявил Алекс.
Ои действительно устал от попыток светских красавиц свести с ним более близкое знакомство.
— Порой я тебя не понимаю, — простодушно произнёс американец, — ты молод, красив и богат… Женщины от тебя без ума, но ты словно не обращаешь на них внимания!
