Пока Джереми вел переговоры, занявшие несколько недель, Карла установила в одной из пустых комнат своего дома балетный станок и стала делать упражнения по четыре часа в день, а также совершать длительные прогулки.
Однажды вечером Джереми пришел на обед к Карле. Он сказал ей, что контракт подписан, но они обсудят его только после обеда. Она кивнула с обычным равнодушием. Они сидели на кухне; он смотрел, как Карла поглощает бифштекс. Подливка текла по ее прекрасному лицу, восхищавшему так много людей.
- Карла, ты слышала о романе, который называется "Император"?
Задав вопрос, Джереми вздохнул. Откуда ей знать о нем? Им обоим было известно, что она не читает книг.
- Он занимает первое место в списке бестселлеров, - продолжил он. - Глава "Сенчери" пытается заполучить Марлона Брандо или Тони Куина на роль Императора.
- И что?..
Она сосредоточенно ела бифштекс.
- Тебе собираются предложить роль Императрицы.
- Эта роль подходит для Карлы?
- Она великолепна.
- А деньги?
- Гонорар будет маленьким. Карла перестала жевать.
- Я думала, мы получим миллион.
И тут в ярко освещенной кухне он объяснил ей, что последние фильмы с ее участием принесли убытки. Но легенда, созданная вокруг Карлы, обладала такой силой, что никто, кроме боссов киноиндустрии, не догадывался об этом. Карла могла получить за фильм сто тысяч долларов и два с половиной процента от чистой прибыли... что могло составить заметную сумму лишь при общем доходе от проката, превышающем десять миллионов долларов.
Она молчала. Джереми произнес:
- У нас нет выбора.
Карла отодвинула от себя тарелку.
- Если я соглашусь, все поймут, что я потерпела крах. Но если я уйду сейчас из кино, это останется тайной.
Джереми удивленно посмотрел на нее.
- Тебе сорок два года... ты в расцвете сил.
- О, я уйду... лишь на год. Меня позовут назад. Вот увидишь. И каждое следующее предложение будет более выгодным, чем предыдущее.
Он уставился на Карлу. Это был блестящий ход... но хватит ли ей денег, чтобы осуществить его?
- У тебя всего лишь двести пятьдесят тысяч долларов, - напомнил Джереми.
- Вложи их в шестипроцентные облигации. Я не трону эти деньги.
- Но на что ты собираешься жить?
Карла пересекла комнату и поглядела через окно на высокую каменную ограду, которую она возвела вокруг дома.
- Сегодня сыро. Но я все же прогуляюсь. Надев пальто, она вышла.
Когда Карла вернулась домой, Джереми смотрел выпуск новостей.
Он выключил телевизор.
- Ты приняла решение? Она кивнула.
- Ты слышал о женщине, которую зовут Блинки Джайлс?
- Да... она - миллионерша из Техаса или откуда-то еще.
- Блинки Джайлс - известная лесбиянка. Год тому назад она пустила слух, что готова бросить к моим ногам сто тысяч долларов за одну ночь, проведенную со мной. Я скажу Соне Кинелле... по субботам у нее собираются на ленч лесбиянки... что согласна принять Блинки в ближайший уик-энд.
Блинки Джайлс... толстая, задыхающаяся корова. Она пришла к Карле и положила к ее ногам сто тысяч долларов, сидя возле Джереми. Вслед за Блинки у нее появилась Княгиня...
После ухода из кино Карла стала еще более легендарной личностью. Посыпались предложения - одно выгодней другого. Наконец через три года Джереми принес актрисе контракт на миллион долларов плюс десять процентов от прибыли.
К его удивлению, она отказалась. Карла не скрывала своего страха. Она только что познакомилась с Ди Милфорд Грейнджер, занимавшей в списке самых богатых женщин мира шестое место. Ди была влюблена в Карлу-легенду. Вдруг фильм окажется неудачным? Легенда рухнет! Зачем рисковать? Пока она остается легендой, всегда найдутся женщины вроде Ди, которые дадут Карле все, лишь бы находиться рядом с ней. За последние три года Карле удалось скопить почти полмиллиона, не работая. Ди имела личный самолет, яхту и мужа - гомика, которого не интересовало, чем занимается жена. Ди была скупее других. "Докажи, что ты любишь меня, а не мои деньги" - эта позиция Ди была типичной для определенной категории богатых людей. Но Ди обладала привлекательностью и содержала Карлу. Актриса не подписала контракт на миллион долларов. И все последовавшие за ним - тоже. Она чувствовала себя защищенной, зная, что Ди привязана к ней... что она сможет удерживать Ди на любых условиях сколь угодно долго. И все шло в соответствии с ее планами... пока этот гомик, муж Ди, не разбился на автогонках. Это событие заставило Ди сделать Дэвида их постоянным спутником.
Дэвид... Она уже считала, что стара для всего этого. У Дэвида были светлые волосы и карие глаза. Дэвид, молодой, как Григорий... а она такая старая. Но душа женщины никогда не стареет. Лишь набегают года. Душа Карлы оставалась восемнадцатилетней... В обществе Дэвида Карла чувствовала себя молодой, легкомысленной и счастливой.
***
Автомобиль приближался к Парк-лейн. Джереми говорил о последнем предложении.
(Они поступали до сих пор, уже не на миллион долларов, но все же ей давали большие деньги и выигрышные главные роли.)
Сейчас речь шла о половине миллиона за двухнедельную работу и тысяче долларов в день на расходы. Улыбнувшись, она покачала головой. Зачем утруждать себя? Что она этим докажет? Она никогда не считала себя талантливой актрисой... и балериной тоже. Она училась танцевать, чтобы заслужить похвалу и расположение сестры Терезы. Возможно, поэтому продолжала работать у станка, подсознательно пытаясь вернуть долг монахине. Карла не была религиозна, никогда не ходила к мессе, однако каждый вечер, опустившись на колени, произносила молитву на польском языке, которую помнила с детства. Часто ощущала в темноте, что Бог где-то рядом... прятала голову под подушку и мысленно оправдывалась перед ним.
Карла вошла в отель "Дорчестер" и закрыла свое лицо воротом соболиной шубы, подаренной ей Ди. Она знала, что Ди - ее будущее... что роман с Дэвидом зашел слишком далеко. Пора оборвать его и решить некоторые финансовые вопросы... Спасибо Господу, что у нее есть Джереми.
Но ночью, когда Джереми ушел, она долго смотрела на Гайд-парк. Карла поняла, что Джереми заметил исчезновение морщин с ее лица. Покинув Дэвида, чтобы сделать операцию, она молилась о том, чтобы он дождался ее. Потому что впервые осознавала, что она на самом деле - не лесбиянка. В его объятиях она испытывала счастье и покой. После каждого свидания с Дэвидом ей становилось все трудней встречаться с Ди. После стройного и сильного мужского тела мягкая женская плоть вызывала у Карлы отвращение. Преклонив колена для своей обычной молитвы, Карла поняла, что она просит Господа сделать так, чтобы Дэвид снова дождался ее...
