Когда Торнтон Гилкрист не пришел в церковь, Джастина испытала ни с чем не сравнимый стыд. Квиннеллы и Гилкристы после этого происшествия продолжали раздельно вести дела, речь о слиянии больше не заходила.
Шестнадцать лет назад Ричард Квиннелл умер от сердечного приступа. Сеть его новых закусочных «фаст фуд»— «быстрая еда»— на Западном побережье была готова выйти на международный рынок.
К несчастью, наследник Ричарда — отец Кейти — не обладал магической хваткой Квиннеллов в сфере управления деловой империей. Под руководством Кроуфорда Уэйда дела в корпорации пошли плохо, впереди замаячило банкротство.
— Мне, вероятно, следовало быть более дипломатичной с вашим внуком. — Кейти снова вернулась к пейзажу за окном. — Но он действовал мне на нервы.
— Могу себе представить.
Кейти вспоминала встречу с Люком, пытаясь найти упущения в беседе. Она действительно сорвалась, разговаривая с ним, но Гилкрист это заслужил.
— Вы не поверите, если я расскажу вам, как он живет, — продолжала Кейти. — Люк так и сидит в одиночестве в ужасном старом доме и день за днем делает деньги. Но мне показалось, что это не доставляет ему удовольствия. Дом нуждается в покраске, мебель старая и изношенная. Насколько я могу судить, его единственный друг — собака жуткого вида.
— О Господи! — В голосе Джастины впервые послышались нотки истинного беспокойства. — Я надеюсь, что он не превратится в еще одного Говарда Хьюза 3. Ты не заметила у него отросших волос и очень длинных ногтей?
Кейти криво улыбнулась.
— Не беспокойтесь. Он еще не совсем опустился, насколько я могла заметить. Постричь его не мешает, но в остальном ваш внук абсолютно нормален.
Для Гилкриста.
«Ха. Кого она высмеивает?»— этот вопрос Кейти задала самой себе. Ее-то Люк просто загипнотизировал. Мурашки желания снова пробежали у нее по позвоночнику при воспоминании о колдовских глазах Люка и его змеиной грации. Кейти все еще не удавалось свыкнуться с осознанием того, что он невероятно глубоко затронул ее существо.
Прежде всего, она просто не могла разобраться в собственных ощущениях. Никогда, даже в самых диких своих фантазиях, Кейти не представляла себе, что она почувствует влечение к такому мужчине. И не поверила бы, узнав, что привлекает его.
После свадьбы Люка среди членов семьи Гилкристов, живущих в штате Вашингтон, ходили слухи о его красавице жене. Однажды Кейти видела фотографию молодоженов в журнале. Совершенно явно Люк и Ариэль отлично подходили друг к другу — мрачный, задумчивый колдун и его экзотическая спутница-колдунья.
— Выходит, в конце концов наследство для него ничего не значит. — Джастина откинула голову на спинку кресла. — Должна признаться, я не очень надеялась заманить его при помощи обещания снова включить в мое завещание и отдать под его полный контроль «Гилкрист, инк.».
Кейти откашлялась.
— Если придерживаться фактов, то я не предлагала ему «Гилкрист, инк.». А если быть совершенно искренней, я также не сказала ему, что вы собираетесь снова включить его в завещание.
Брови миссис Гилкрист чуть поднялись.
— Но, дорогая моя, я была уверена, что именно для этого и нужна личная встреча. Он упрямо отказывался иметь что-либо общее со мной, но, когда внук согласился встретиться с тобой, я пребывала в уверенности, что дело наполовину сделано. Мне казалось, что он готов выслушать мое предложение, представленное тобой.
— Ну, он в общем-то и не соглашался встретиться со мной, — ответила Кейти. — Я знаю, что у вас создалось впечатление, будто Люк дал согласие, но правда такова: он настолько вывел меня из себя тем, что не соизволил ответить на мои звонки и письма, что я решила сесть в машину и отправиться в Орегон, чтобы встретиться с ним.
Повисла тяжелая пауза.
— Понятно, — наконец пробормотала Джасти-та. — Как тебе удалось разыскать его? У нас были только номера его телефона и абонентского ящика на почте. Ты нанимала частного детектива?
— Нет. Я остановилась в том городе, где расположено его почтовое отделение, и начала задавать вопросы. Найти его оказалось не так сложно.
Какие уж могут возникнуть сложности, когда она смогла дать описание Люка благодаря отличному знанию клана Гилкристов. Ей очень помог владелец единственной в городе бензоколонки. «Высокий? Черноволосый? Выглядит как один из покорителей Дикого Запада? Конечно, я его знаю. Он иногда бывает в гимнастическом зале. Занимается там каким-то странным военным искусством. Водит отличный черный» ягуар «».
Джастина кивнула.
— Ты очень сообразительна, милочка. Могу я спросить: почему, оказавшись с ним лицом к лицу ты не передала ему мое предложение?
— О Господи, да я просто не смогла этого сделать. — Кейти сжала руку в кулак. — Он не заслужил того, чтобы все, над чем вы работали столько лет, за что боролись, перешло к нему таким образом. Ваш внук не должен вернуться только потому, что вы преподносите ему «Гилкрист, инк.» на блюдечке с голубой каемочкой. Он обязан вернуться: таков его долг по отношению к семье.
— Ты ему об этом сказала?
— Да, сказала. — Кейти вскинула голову. — Ив совершенно недвусмысленных выражениях. Джастина вздохнула.
— Что ж, теперь, пожалуй, я могу понять, почему он не ухватился за предложение.
Кейти сморщила нос.
— Он не такой дурак. Люк наверняка понимает, что если он и вернется, то может сделать это на собственных условиях. Я совершенно не хотела ползать перед ним на брюхе. И мне не хотелось, чтобы ваш внук думал, что вы просите, умоляете и даете ему взятку, только бы он вернулся в семью. Я догадываюсь, что испортила дело. Мне, право, жаль.
— Не стоит быть такой суровой к себе. Даже если бы ты и сказала ему, что он снова будет включен в мое завещание и я почти готова, ну, скажем, ползать на брюхе, то Люк принял бы твое предложение.
— Знаю. — Кейти выпрямилась. — Джастина, нам надо поговорить о будущем. Мы сделали все, что в наших силах, пытаясь заставить Люка выполнить свой долг. Очевидно, он не собирается этого делать. Следовательно, нам надо обсудить альтернативы. Фрейзер начинает беспокоиться.
— Если ты так стремишься ненавязчиво сказать мне, что мы должны поговорить о продаже «Гилкрист гурме», а таково предложение Стэнфил-да, можешь поберечь дыхание, Кейти, — в голосе Джастины послышались знакомые стальные нотки, чего не было еще минуту назад.
Молодая женщина обернулась.
— Компания стоит пред лицом краха. Вам это так же хорошо известно, как и мне. Только у Гилкриста хватит сил вести дела так, как вы это делали всегда. Вы же признались самой себе, что у вас нет больше ни сил, ни желания и дальше стоять у руля.
— Я устала.
— Знаю. — Кейти взглянула в когда-то горячие глаза Джастины и почувствовала приступ сострадания.
— Я слишком поздно отхожу от дел, так? Мне следовало подумать о преемнике много лет назад, но я все откладывала. Какая-то частичка моей души все еще хранила надежду на то, что Торнтон вернется.
— Я понимаю.
— После его гибели я убедила саму себя, что Люк пожелает вернуться в семью. Он все, что у нас теперь осталось. Мы-то думали, что ему захочется быть здесь с нами. Я обманывала себя, что в конце концов все устроится. Но это не так, правда?
Кейти подавила тяжелый вздох. Ей так хорошо были знакомы эти мелодраматические нотки в голосе Джастины. Гилкристам мелодрама всегда удавалась. Но в данном случае Кейти признала ее оправданной. Ей лучше, чем кому-либо, было известно, как долго ее работодательница питала тайную надежду, что Торнтон и его семья примкнут к Гилкристам из Сиэтла.
— Все выглядит неважно, но мы можем предпринять кое-какие шаги, чтобы спасти активы, прежде чем мы потеряем все, как это случилось с моим отцом, когда дела в ресторанах Квиннелла пошли на спад.
— Хотела бы я, чтобы ты была одной из Гилкристов, — пробормотала старуха. — Я бы могла передать компанию тебе.
Ее помощница от удивления заморгала.
