Важным событием европейской истории середины XVIII в. стала Семилетняя война 1756–1762 г., в которой Россия приняла активное участие. Усиление Пруссии в Центральной Европе, связанное с агрессивной политикой короля Фридриха II, вызвало серьезные изменения во взаимоотношениях государств на континенте. В итоге сложилась антипрусская коалиция в составе Австрии, Франции и России, к которым позже присоединились Швеция и Саксония, тогда как Фридриха поддерживали только англичане.
Россия вступила в войну в 1757 г., и ее сухопутные войска почти сразу внесли изменения в соотношение сил, которое складывалось до этого в пользу Пруссии. Что же касается морской пехоты, то она до поры до времени не играла значительной роли. Дело ограничивалось небольшими галерными десантами на побережье от Кенигсберга до Пилау. Однако ближе к концу войны ей удалось проявить себя при осаде сильной приморской крепости Кольберг. Попытки захватить ее предпринимались неоднократно, но заканчивались неудачей. Еще в августе 1760 г. объединенная ревельско-кронштадтская эскадра под командованием адмирала Мишукова подошла к крепости, имея на борту десант в 5 тыс. человек; в этот отряд вошли едва ли не 3/4 состава всей флотской пехоты, включая и адмиралтейские роты. Высадка десантных сил сопровождалась сильной бомбардировкой, не утихавшей несколько дней. Первая партия насчитывала 2353 чел., из которых морские пехотинцы составляли чуть более 1/4, позже к ним присоединились и остальные. Десантный отряд двинулся к крепости с восточной стороны р. Персанты и был встречен сильным огнем прусского гарнизона. Тем не менее об отступлении не могло быть и речи: по общей численности осаждавшие заметно превосходили неприятеля. Через реку была наведена переправа, установлены батареи.
Однако на войне многое решает случай, и здесь без него не обошлось. Ход событий, складывавшийся для русских благоприятно, нарушил довольно сильный взрыв на батарее, откуда предполагалось начать наступление всех сил десанта. Кроме того, на помощь Кольбергу выдвинулся 8-тысячный отряд пруссаков (пехота и кавалерия). Осаждавшие вынуждены были отступить; отступление, по существу, превратилось в бегство, в результате которого была потеряна вся артиллерия и 600 чел. попало в плен. За это ряд старших офицеров, в том числе и командовавший десантом контр-адмирал С.И. Мордвинов, пошли под суд, однако большинство из них было прощено. Остатки десанта, погрузившись на корабли и суда, отбыли к Ревелю и далее в Кронштадт.
Но задача по взятию Кольберга не снималась с повестки дня. Флот должен был вновь по возможности «осаду подкрепить», используя для этого и морскую пехоту. Под началом вице-адмирала Полянского весной 1761 г. находилось 24 линейных корабля и 12 мелких судов: силы десанта насчитывали 6,5 тыс. человек.
Гарнизон Кольберга к тому времени составлял 4 тыс. человек при 120 орудиях. Это была внушительная сила, тем более что неподалеку находились крупные силы пруссаков до 12 тыс. человек.
13 августа эскадра Полянского уже находилась на рейде Кольберга, и вскоре огонь его орудий присоединился к батареям осадного корпуса генерала П.А. Румянцева. 22–23 августа у деревни Инкенваген состоялась высадка десанта под командованием капитана 1 ранга Г.А. Спиридова. В соответствии с приказом Полянского на берег ступили 2 тыс. человек, среди которых были матросы и морские солдаты. Половина десантников, прежде всего пехотинцы, была вооружена абордажными пиками и пистолетами, у каждого солдата была лядунка с 50 патронами. В состав вооружения входили и небольшие мортирки, так называемые «кугорновы», некий прообраз минометов. Кроме того, у десантников по обыкновению имелись лопаты и топоры: в наличии было продовольствие на две недели. Десантники воевали преимущественно в рассыпном строю, используя ружейный огонь. В стрелковых цепях находилась и «выборная» гренадерская рота, составлявшая основу живой ударной мощи десанта. Морские солдаты действовали успешно, и не в последнюю очередь благодаря им был обеспечен успех на правом фланге атакующих сил. Пехота флота участвовала во взятии неприятельских батарей и неоднократно обращала в бегство прусскую пехоту. И хотя Кольберг сдался в декабре, уже после того как флот покинул район осады, в этот успех морская пехота внесла немалую лепту.
Прошло сравнительно немного времени, а Россия и Турция вновь стояли на пороге вооруженного конфликта. На этот раз турки, подстрекаемые Францией, обвинили русские войска в избиении населения пограничных турецких городов: Балта и Дубоссар. Кроме того, они требовали вывести русские войска из Польши и не вмешиваться в польские дела. В 1768 г. Турция объявила войну, надеясь на неготовность к ней России и субсидии Франции, однако события разворачивались не так, как предполагала Порта.
Братья Орловы, Григорий и Алексей, виднейшие екатерининские вельможи, были инициаторами плана нападения на Турцию с моря и с суши. Одной из составляющих этого проекта была посылка Балтийского флота на Средиземное море с тем, чтобы отвлечь часть турецких сил с Черного моря и спровоцировать восстание греков и черногорцев против османов, оказав этим народам вооруженную поддержку. Командирами эскадр были назначены ставший полным адмиралом Г.А. Спиридов, контр-адмирал Д. Эльфинстон и контр-адмирал Арф. В целом в составе трех эскадр находилось более 1 тыс. чинов морской пехоты. В случае необходимости планировалось использовать флотские команды, а также роты армейской пехоты, которые, как правило, приписывались к кораблям на время проведения конкретных операций.
18 июля 1769 г. эскадра Спиридова в составе 7 линейных кораблей, 1 фрегата, 1 бомбардирского судна, 4 транспортов. 2 пакетботов и 3 галиотов вышла в море. Десант и экипажи насчитывали 5582 чел. Поход к заданному району действий (им была определена Морея, где главнокомандующий всеми морскими и сухопутными силами России на Средиземном море А. Орлов проводил среди местного населения активную антитурецкую агитацию) сопровождался разными задержками и поломками. В конечном счете, только 5 линейных кораблей, 2 шлюпа и 2 транспорта достигли порта Витуло. Он находился в местах проживания воинствующего греческого племени «майнотов», и именно на них возлагались особые надежды как боеспособных помощников русского десанта.
Высадка десанта — 600 человек морских солдат и матросов — прошла в кратчайшие сроки, благо не было никаких препятствий. Сразу к ним присоединились и местные воины — 500 чел. Один из двух отрядов под командой капитана Баркова успешно действовал против численно превосходящих его турок и занял г. Миситрию. При этом майноты учинили настоящую резню, уничтожая турок поголовно; русским солдатам удалось спасти довольно много жителей, но большинство все же погибло.
Военное счастье вскоре отвернулось от десантников и их союзников: отряд Баркова потерпел серьезное поражение у г. Триполице и с большими потерями отошел к Миситрии.
Другой отряд не имел столь громких побед и неудач. Действуя достаточно осторожно, он избегал столкновений со значительными турецкими частями и, заняв г. Аркадию, не проявлял большой активности.
Чего нельзя было сказать о командире эскадры Спиридове, который решил захватить крепость Наварино и сделать из нее базу русского флота. Крепость планировалось осадить и с суши, и с моря. 24 марта 1770 г. бригадиру Ганнибалу было приказано с 2 кораблями и 1 фрегатом идти в Наварино. После мощного артиллерийского обстрела город и крепость капитулировали. 18 апреля весь русский флот был уже в Наварино, туда же подтянулись и сухопутные войска.
Эскадра Эльфинстона в составе 3 линейных кораблей, 2 фрегатов и транспортов вышла к Архипелагу 9 октября 1769 г. Без особых приключений она добралась до места назначения, пополнив морские силы, находившиеся под командованием А. Орлова.
Что же касается эскадры Арфа, то она вышла из Кронштадта в начале июня 1770 г., имея численность экипажей и десанта 2690 чел. Вместе с морской пехотой на транспортных судах находилось 523 гвардейца.
