— Осторожно, черти! Задавите! — и смеется радостно, неподдельно. Его спутники удивленно наблюдают эту сцену. Да и базар весь не без интереса смотрит на нас. Подходит пожилой человек.
Смотрим, а возле нас уже целое общество местных старожилов собралось: один протягивает редис, второй — лепешку, третий — какую-то травку, очень популярную в этих местах.
Благодарим дедов. Они согласно кивают головами:
— Хорошо… На здоровье вам, дорогие сынки!..
Вижу, ребята с Похлебаевым боевые: все с орденами. Мне интересно узнать от Похлебаева более подробно о товарищах и командирах, с которыми вместе служил в 84-А полку.
— Как Хоцкий, Худяков, Овечкин? Командир полка прежний — Павликов? — спрашиваю Ивана.
— Командир тот же, — отвечает Похлебаев. — Хоцкий и Худяков — нормально: воюют! А вот с Овечкиным беда случилась. Настораживаюсь:
— Какая? Что стряслось?
— Прилетели на новый аэродром. Он пошел напрямик к командному пункту и напоролся на мину. Ногу парню ампутировали… Пострадали тогда и другие ребята, но раны получили легкие, несерьезные. Сергею больше всех досталось. Жаль его…
Да, жаль — хороший парень. Теперь — отлетался.
Смотрю на Ивана. Возмужал, окреп. На лице шрамы видны: горел ведь, теперь на всю жизнь следы остались. На груди поблескивают два ордена Красной Звезды и Красного Знамени.
— Где сейчас?
— Под Севастополем полк дерется. Прибыл вот за самолетами, скорее бы получить!
— А ребята твои откуда пришли?
— Мои гвардейцы?.. Да, кстати, мы ведь теперь уже гвардейцы!
— Поздравляю!
Рядом с Похлебаевым стоит высокий, худой младший лейтенант с орденом Славы на груди.
— Вот, пожалуйста, знакомься: Борис Дементеев — один из наших новичков, пришедших в полк после того, как вы улетели с Крюковым. Взял его ведомым. Доволен: смелый, отчаянный. За пять месяцев уже пять самолетов сбил. На «раму» да на «фоккера» у него злость особая. Мне уже дюжину обеспечил. К Красному Знамени представлен. В общем — парень что надо. Буду в ведущие его продвигать…
Борис смущается, краснеет. С нескрываемым любопытством изучающе разглядываю почти двухметровую «жердь» и по-доброму улыбаюсь.
— Да что вы, товарищ командир? — испытывает неловкость юноша от похвал своего командира. Похлебаев в ответ:
— Что есть — то и говорю!
Потом повернулся к невысокому, тоже младшему лейтенанту и, кивнув головой, продолжал:
— Вот и смену ему готовлю: Виктор Маслов будет моим ведомым (впоследствии Виктор Маслов собьет пять вражеских самолетов).
Смотрю на него: как же он лицом похож на одного из наших летчиков — Николая Белозерова. Поставь их рядом — родными братьями сочтешь! Комплекция у него такая же, как и у нашего «малыша» — Николая Коряева. А что касается духа, то, пожалуй, У всех летчиков он один: драться до победы!
— Значит, хорошо ребята подготовлены?
— Всеми довольны у нас, — отвечает Похлебаев. — В запасном полку молодежь неплохо натренировали. Она и тактику изучила кубанскую, и пилотаж отшлифовала, и воздушные бои отработала. Думаешь, не зря полгода в Закавказье просидели?
— А как твои дела?
— Мои? А что — воюю!
— Скромничает наш командир: уже восемнадцать самолетов сбил — и почти всё «мессов» да «фоккеров» валит, — уточнил Маслов. И добавил: — К Герою представлен!..
— Да брось ты, Виктор! — посуровел Похлебаев.
— А что скромничать? — старается разрядить ситуацию Дементеев. — Вы же сами сказали:
— Что есть — то и говорю…
Тут и третий спутник Похлебаева — Сергей Иванов (их было два, и этого «величали» Сергеем Сергеичем, он потом Героем Советского Союза станет) — в их разговор включился:
— Сильный бой неделю тому назад провели мы с комэском над Севастополем. Не могу не рассказать!.. И рассказал:
— Накануне мы сопровождали группу «Ильюшиных», а наши соседи шестеркой вылетели на прикрытие войск в районе Севастополя и построили плотный боевой порядок. Нам даже видно было, как пара «худых» с высоты атаковала ту шестерку и сразу же сбила два наших истребителя. Хорошо, что летчикам удалось выпрыгнуть…
И вот когда нам поставили задачу прикрывать наземные войска в том же районе, Иван Григорьевич на предварительной подготовке сказал:
— Боевой порядок построим «этажеркой» Покрышкина: пойдем парами одна над другой, на разных высотах.
Комэск в паре с младшим лейтенантом Березовиком шел на высоте 3500 — 4000 метров; младший лейтенант Дементеев с младшим лейтенантом Герасимовым и младшие лейтенанты Степанов и Чуприн (ударная группа) — на трех тысячах. Рассредоточились по фронту и в глубину.
В таком боевом порядке пришли в район прикрытия. Борис Дементеев, встретив на «своей» высоте пару «фоккеров», атаковал их и сбил одного. В то же время вторую пару ФВ-190, находившуюся выше, атаковал комэск и тоже отправил на землю одного. Второго гнали до самой земли. Тот улепетывал домой, но это его не спасло: сбил его все же Похлебаев — возле вражеского аэродрома фашист и упал.
Правда, самолет комэска попал под огонь «эрликонов» и получил повреждение, и пришлось Ивану Похлебаеву садиться вынужденно в поле. Но то была уже наша территория.
— Ну, ты и даешь! — восторженно произнес я и похлопал Похлебаева по плечу. А Березкин тут же перевел разговор в иное русло:
— Да хватит вам — все про ребят да про ребят! А как там наши девчата?..
— Девчата? А что? Отличные у нас помощницы, — отозвался Похлебаев. — У Бориса вот лучше спроси: он даже успел уже в одну из них влюбиться.
— В кого же?
— А помнишь, у нас механиком по радио была Рая Михайлова?
— Помню — как же: красавица наша! Вот Костя до сих пор забыть ее не может.
Дементеев покраснел до ушей. А я ему сразу же «успокоительное»:
— Ты не нервничай и не ревнуй. Рая не только мне — всем нашим ребятам нравилась. Скромная, трудолюбивая. Ребята не дадут соврать: человек она хороший и специалист отменный.
Похлебаев уточнил:
— Да, она действительно молодчина. Прежде, когда в полку И-шестнадцатые были, она не могла развернуться, показать свои знания и способности. Теперь уже к правительственной награде представлена: за то, что обеспечивает безупречную работу радиосвязи. Обслужила более полутысячи боевых вылетов!.. Как же ее не ценить!
