Ричи усмехнулся, и в его зрачках полыхнуло хищное зарево.
– Я, действительно, не знаю, – злость накатила волной, затмевая мимолётный страх. – Можешь мне не верить! Но внизу меня ждал мужчина с уродливым шрамом через всё лицо, и он спросил только одно: выполнила я задание или нет!
– И что ты ответила? – всё так же спокойно спросил Ричи, но его кулаки говорили мне совершенно о другом. О том, что внутри оборотня спокойствия не было вовсе!
– Что выполнила, – буркнула я и отвернулась.
– Сможешь его опознать, если увидишь? – раздался шёпот над самым ухом, и я вздрогнула от неожиданности.
– Ты всегда так тихо ходишь? – нервно спросила я, но повернуть голову не решилась. Горячее дыхание опаляло висок, если повернусь, то уткнусь носом ему в шею и оторваться будет сложно. Поэтому я замерла испуганной мышью и не двигалась.
– Не всегда, – чуть слышно рассмеялся Ричи, – я умею очень громко топать.
И только я успела открыть рот, как он добавил:
– Но не хочу. Так узнаешь? – вернул он меня к своему вопросу.
– Узнаю. В таверне было сумрачно, но такое лицо сложно забыть. А ещё он как-то странно давил на меня, – от воспоминаний меня передёрнуло, – но не так, как ты. Ещё сказал, чтобы я уезжала подальше отсюда.
О том, что тот страшный мужчина предлагал свою защиту, я решила умолчать.
– Давил? – голос Ричи стал ещё тише, почти неразличимым.
– Как будто пытался заставить меня что-то сделать, – я всё-таки повернула голову, и его губы оказались в опасной близости от моих. – Словно червяк ползал в голове.
Ричи резко отстранился, и прохладный утренний воздух заполнил пространство между нами. Я перевела дух и посмотрела оборотню в глаза.
– Он понял, что ты не Селин?
– Не похоже, – я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.
– И ты всё равно сказала, что всё выполнила, – Ричи качнул головой.
– Я запаниковала! – возмутилась я. – Что мне оставалось делать? Сказать: «Извините, я тут случайно в чужое тело попала, давайте всё заново обсудим»? Так, что ли?
Неожиданно Ричи тихо рассмеялся.
– Какая прелесть, – проговорил он, – теперь ты ещё и ценный свидетель. Запереть тебя в подвале, что ли, пока всё не разрешится? А впрочем, чему удивляться, если в деле замешана Сердце магии.
Я убрала в карман мешочек с деньгами и, нахмурившись, поджала губы.
Ричи, посмотрев на меня, хмыкнул.
– Предоставлю тебе выбор, – он встал передо мной, скрестив на груди руки, – первый вариант развития событий. Ты сейчас идёшь со мной в Академию, принимаешь защиту прайда Выскочки и… становишься моей парой. Охраняешься, как ценный свидетель и больше в заговоре не участвуешь.
Я вздёрнула подбородок и независимо тряхнула головой. Ричи закатил глаза и продолжил говорить:
– Второй вариант. Мы заключаем с тобой договор. Я использую твои умения, чтобы завершить расследование с приютами, и после этого заставлю Сердце магии отправить тебя домой.
– Хочешь использовать меня, как подсадную утку? – поёжилась я и посмотрела на Ричи исподлобья.
– Почему я не удивлён? – вздохнул он. – Любая другая девушка с радостью согласилась бы на первый вариант и уже висела бы у меня на шее, вереща от восторга.
– Но не я, – ответила твёрдо.
– Но не ты, – с улыбкой подтвердил Ричи.
Он достал из кармана тонкое кольцо с красным камнем и подошёл ко мне вплотную. Взял мою правую руку и медленно поднёс к губам. Его дыхание обожгло кожу, а в следующий момент лёгкое прикосновение губ к запястью обожгло кожу. По телу пробежала предательская дрожь, и у меня перехватило дыхание.
– Уверен, Фера уже разболтала всему городу, что ты ушла со мной, – прошептал он, не отпуская мою руку. Отстранился и надел на мизинец кольцо.
Я опустила глаза и с каким-то внутренним трепетом увидела, как кольцо исчезает на моём пальце.
– А значит, если Аркано ещё в городе, то он очень заинтересуется темой нашего разговора, – всё так же тихо продолжил говорить он и при этом поглаживал моё запястье большим пальцем. Я закусила губу, но даже не пыталась выдернуть руку.
– Кто такой Аркано? – уняв сердцебиение, всё же спросила я.
– Аркано Нультаил. Прозвище Коготь. Ягуар. Правая рука Дункана Фиринга. Искусный стратег, опытный дознаватель и отличный разведчик. Именно с ним ты познакомилась сегодня утром, – выдал Ричи сухие факты и посмотрел мне в глаза.
Если бы он не удерживал меня за руку, я бы отшатнулась. Такого огня в его глазах я не видела. Да что там говорить, такой ярости я вообще никогда не видела!
Но Ричи сразу же опустил ресницы и вновь погладил меня по запястью.
– Я буду делать вид, что золотая пыльца, с помощью которой ты должна была запереть моего зверя, подействовала. Кольцо поможет тебе противостоять ментальной магии, а боевой от тебя никто ждать и не будет. Снять ты его не сможешь, – ещё один быстрый взгляд. – Но его никто не увидит.
– Что ещё делает это кольцо? – облизнув пересохшие губы, тихо спросила я.
– Даёт мне понять, где ты находишься, – Ричи не смотрел на меня, но продолжал ласкать ладонь, словно не решаясь её отпустить. – И записывает всё, что происходит вокруг тебя.
– Отключить? – уточнила на всякий случай.
– Невозможно, – был быстрый ответ.
– Ты уверен, что его нельзя… э-э-э… найти?
– Уверен.
– Хорошо.
Мы разговаривали так тихо, что мне казалось, будто мы просто угадываем слова друг друга.
– Иди, – Ричи нехотя выпустил мою ладонь и сделал шаг назад, освобождая мне дорогу. – Пока я не передумал.
Я подхватила юбки и рванула вперёд, испуганной птицей. Перед тем как скрыться за поворотом, всё же оглянулась. Ричи стоял на том же месте и смотрел на меня таким взглядом, что сердце заколотилось где-то на уровне горла, вызывая тошноту. Колени дрогнули. Ладони моментально вспотели.
Не оставляя себе времени на раздумья, я отвернулась и теперь уже бегом побежала в сторону пекарни. Не знаю почему, но решила, что вернуться к Фере будет лучше. Мне нужно было привести в порядок мысли. Нужно было закрыться в комнате и хорошенько подумать.
Дорогу я прекрасно помнила. Годами тренированная память не подвела и в этот раз.
Перед площадью замедлила шаг. Поправила платье. Позвенела монетами в кармане. Заправила в косу выбившиеся пряди.
В пекарню я вошла полностью успокоившись.
– А вот и она! – радостно воскликнула Фера. – Я же говорила, что она вернётся!
Не успев удивиться такому странному приветствию, я увидела, как из-за стола, где я сидела ранним утром, медленно встал тот самый громила.
Аркано Нультаил по прозвищу Коготь.
Глава 11
Аркано расположился за тем же столиком, что и я, когда была здесь рано утром. Отличное место. Вся площадь как на ладони. А значит, он видел, как я шла к пекарне. Видел и спокойно ждал. Был уверен, что я точно приду?
Молчание между нами затягивалось. Мы оба стояли и смотрели друг на друга. Аркано с хищной улыбкой. А я… Надеюсь, что в моём взгляде не было паники. Хотя именно её я пыталась сейчас подавить.
Мужчина прищурился. Его губы дрогнули. В его взгляде появилось что-то новое. Опасное. Шрам на правой скуле едва заметно пульсировал серебристым светом – настолько тонко, что можно было списать это на игру света или отблеск от окна.
– Присядь, детка, – ласково сказал он и указал на стул напротив себя. – Поговорим.
И сам тут же медленно опустился на стул, не спуская с меня глаз.
Я подошла, не чуя под собой ног, и села на предложенное место. Опустила голову и аккуратно расправила складки юбки. Поправила пояс, выпрямив спину и демонстрируя грудь. Изящно перекинула длинные волосы за спину. Поддёрнула манжеты.
Сделала всё, что обычно делают девушки, когда хотят понравиться парню. Продемонстрировала скромность и красоту. Похлопала ресницами и с лёгкой улыбкой подняла глаза на Акрано.
И тут же поняла, что мои манёвры не сработали. Мужчина смотрел на меня с понимающей усмешкой.
