Один из мужчин среднего возраста поднял голову.
— Ритуал? Что такое ритуал?
— Вам не нужно убивать, просто идите за мной, — пояснила Имоен. — Я... я такая же, как вы, но богиня Иша дала мне новую жизнь.
Группа молча восприняла эту информацию. Их не интересовали детали, они просто ждали приказов.
— Следуйте за мной, — скомандовала Имоен и направилась к другой части улья.
Они прошли мимо людей, видели сотни роботов, которые выполняют сварочные работы, прошли до лифта и спустились на три уровня вниз.
Затем группа пустых дошла до одного из храмов Иши. Этот был для ритуалов, не было людей, которые могли бы им помешать и прервать.
В металлической комнате располагался алтарь, а каждая стена комнаты была наполнена рунами. Синий-21 выполнила все алтари в общем стиле, химическая гравировка кислотой при шёлкографии позволяла сделать десятки тысяч храмов. Каждый житель улья должен был молиться богине, а синий-21 сделал это наиболее удобным, требовалось пройти до ближайшего алтаря, что занимало лишь несколько минут.
Имоен обернулась к группе бывших рабов.
— Встаньте полукругом вокруг алтаря, — скомандовала она, и все четырнадцать человек молча выполнили приказ.
Странные солдаты с длинными ушами сказали, что она тот, кого они должны слушать. Не было смысла сопротивляться, им дали новую одежду и еду. Условия намного лучше, чем было раньше.
Она достала свой талисман — кристалл, внутри которого пульсировал слабый зеленоватый свет. Это был дар богини, одной из особенностей была возможность направлять божественную энергию Иши.
Алтарь был наполнен молитвами верующих, это будет заменой кровавых жертв во время ритуала.
Имоен положила кристалл на поверхность каменного алтаря. Затем она достала из кармана маленький кинжал с вырезанными на нём рунами — тот самый кинжал, которым она когда-то совершила свой первый ритуал под руководством Ризалии. Руны слабо светились зелёным светом, неся в себе отпечаток божественной силы.
— Повторяйте за мной, — сказала Имоен и начала медленно напевать слова эльдарской песни, которой её обучила Ризалия.
Слова были странными, непривычными для человеческого языка, но Имоен произносила их чётко и ясно. Мелодия песни была простой, но завораживающей, наполненной покоем и целеустремлённостью одновременно. Это была песня охотников, возвращающихся с добычей и благодарящих богиню жизни за удачный день.
Пустые неуверенно начали повторять за ней, их голоса звучали монотонно и безжизненно.
— Думайте о жизни, — инструктировала Имоен. — О том, как хорошо жить. О том, что значит быть живым.
Эти концепции были чуждыми для пустых. Они не ценили свою жизнь, они просто существовали, выполняя приказы.
— Я не понимаю, о чём думать, — сказал один из них, молодой парень с шрамом на шее. — Что такое "хорошо жить"?
Имоен задумалась на мгновение.
— Вспомните свои самые счастливые моменты. Моменты, когда вы не чувствовали боли.
Пустые снова переглянулись. Счастливые моменты? Что такое счастье?
— Я... я однажды получил дополнительную порцию еды, — неуверенно произнёс один из них. — Когда хорошо выполнил задание.
— И я, — кивнула молодая девушка. — А ещё однажды мне разрешили спать на соломе, а не на высушенной траве.
Имоен кивнула.
— Да, думайте об этих моментах. И представьте, что таких моментов может быть больше. Много больше.
Она снова запела, и на этот раз повторение звучало чуть более осмысленно. Имоен взяла кинжал и начала вырезать в воздухе руны Иши, точно так же, как это делала Ризалия. Кинжал оставлял за собой слабый зелёный след, формирующий сложные символы.
Талисман на алтаре начал светиться ярче, реагируя на ритуал. Зелёный свет усиливался, становясь всё интенсивнее с каждым мгновением.
— Думайте о богине, — продолжала Имоен. — О той, кто может дать вам истинную жизнь. О той, кто видит вас настоящих. О той, кто принимает вас такими, какие вы есть.
Пустые пытались следовать инструкциям, но их лица оставались безразличными. Имоен начала беспокоиться. Возможно, они были слишком глупыми?
"Богиня?" — мысленно позвала она.
"Я здесь."
"Они не понимают. Я не знаю, как объяснить лучше."
"Тогда позволь мне."
Талисман на алтаре вспыхнул ослепительно ярким зелёным светом. Свет был настолько интенсивным, что пустые отшатнулись, закрывая глаза руками. А затем из кристалла начала формироваться фигура — полупрозрачная зелёная женщина с длинными волосами и добрыми глазами. Это был призрак Иши, проявление богини в материальном мире.
Её образ был в виде человека, так как вера, собранная из алтаря, передавала концепции верующих. Они видели её так, поэтому чтобы не тратить дополнительную энергию, она не стала менять образ.
Комната наполнилась эмоциями, а пустые почувствовали эти эмоции напрямую. Это были чужие эмоции, но она показала им, что такое желание жить.
Они замерли, их лица наконец-то выражали эмоцию — изумление.
— Дети мои, — голос богини был мягким и звучным, наполняющим поляну женским теплом. — Я вижу вашу пустоту. Я вижу ваше непонимание.
Призрак протянул руки к группе бывших рабов. Поле вокруг пустых поглотило божественную энергию, но Иша уже научилась влиять на Имоен, обходя данную причуду физиономии жанных мутантов.
— Но я также ценю вашу жизнь. Вы можете быть большим, чем просто пустыми оболочками. Вы можете жить полной жизнью.
Один из мужчин сделал неуверенный шаг вперёд.
— Кто... кто ты? — спросил он, его голос дрожал.
Иша чуть не высказалась о подобных действиях в грубой форме. Её проекция почти разрушилась от нарушения дистанции с пустым. Незаметно для них, она слегка отдалилась.
— Я Иша, богиня жизни. Став моими верующими, вы обретёте полноценную жизнь.
— Мы... жизнь? — спросила молодая девушка со светлыми волосами, её обычно пустой взгляд теперь выражал недоверие.
— Каждый из вас, — кивнул призрак. — Ваши души отличаются, вы были лишены возможности чувствовать яркие эмоции. Но это не значит, что вы не заслуживаете полноценной жизни.
— Что мы должны делать? — спросил самый старший из группы.
— Вы должны выбрать, — ответил призрак. — Вы можете продолжать существовать, как прежде. Или вы можете стать моими верующими. Пустить мою волю в свою душу.
