Далеко внизу Сигурд увидел Орма Викинга, стоявшего на дворе. В руках у него было два боевых топора, мечи и копья, сомневаться в его намерениях не приходилось. Не обнаружив нигде сына ярла, Орм Викинг оставил оружие во дворе и, сокрушенно покачивая головой, ушел в гридницу.
Надежно укрытый ветками, Сигурд был вне себя от счастья. В глубине души он признавал, что должен обучаться воинскому искусству, если хочет стать настоящим викингом. Он понимал, что никогда не сравняется со старшими братьями, если не научится сражаться топором и мечом. И все-таки полная свобода здесь, в лесу, нравилась ему больше всего. Здесь он мог бегать по мягким лесным тропинкам, стрелять из лука. Мог сидеть на своем заветном дубе, откуда открывался вид на фьорд, и на горы, и на безбрежное синее море, где на волнах покачивались корабли, маленькие, словно игрушечные.
Сигурд обвел взглядом все дома на усадьбе и остановился на низкой лачуге, стоявшей далеко за пределами двора. Там он никогда не бывал. Там обитали только рабы — жили, спали, утром и вечером ели кашу, сваренную на воде. Часто, сидя высоко на дереве, Сигурд наблюдал за жизнью этой лачуги. Время от времени он видел там и детей. Чахлые младенцы цеплялись за подолы матерей, словно комья глины. Дети постарше мололи на мельнице зерно или выгребали из свинарника навоз. В доме рабов дети никогда не играли.
Однажды один из братьев Сигурда решил показать свою меткость и выстрелил из лука в раба. Сигурду не забыть, как разгневался тогда отец. Раб, которого ранил брат, был хороший работник. Он стоил дороже коня. Сыновья ярла должны бережно относиться к своему добру.
Раба этого Сигурд запомнил, после того случая он стал хромым и кривобоким. Вообще-то из рабов Сигурд знал только Дигральде. И боялся его. Дигральде походил на медведя, когда, показывая свою силу, поднимал огромный валун, который люди и вчетвером не могли сдвинуть с места. Ярл гордился таким рабом и говорил, что он стоит больше, чем несколько добрых коней.
Все остальные рабы казались Сигурду одинаковыми — опаленные солнцем лица и руки, грязная серая одежда. Они принадлежали усадьбе, словно стадо коров.
Сигурд просидел на дубе до заката. Рабыни потянулись в загон доить коров. Тонкие лучи солнца пробивались сквозь листву.
Сигурд соскользнул с дерева, затянул потуже ремни на щиколотках и, взяв Белогривого под уздцы, двинулся по тропинке, которая вела к дому.
И на этот раз в кустах что-то зашелестело и на тропинке мелькнула тень. Сигурд резко обернулся. Ветки кустов шевельнулись. Сигурд похолодел. Теперь он был уверен, что за ним кто-то следит. Следит за каждым его шагом.
Сигурд вскочил в седло. Плечи его вздрагивали, когда он мчался, прильнув к шее коня и вцепившись руками в его белую гриву.
* * *
Когда луна снова превратилась в еле видимый серп, корабль ярла возвратился домой. Много красивых звериных шкур привез ярл с собой, но самой красивой была огромная шкура белого медведя. Люди слышали истории и сказки об этом могучем и свирепом звере, но мало кто верил в его существование. Густую белую шкуру повесили на стене над сиденьем ярла. Голова медведя с крепкими желтоватыми зубами смотрела на людей, словно живая.
Теперь ярл заговорил о поездке на тин г. Пора показать соседям, что у него есть два взрослых сына, которые, в случае чего, смогут постоять за владения отца.
— А я поеду, отец?
Ярл глянул на мальчика, замершего перед почетным сиденьем.
— Нет, Сигурд, ты останешься дома. Путь от усадьбы до тинга слишком опасен, тебе еще рано ездить в такие поездки.
— Мне минуло одиннадцать зим!
Братья расхохотались.
— Одиннадцать зим, а штаны никак не просохнут!
Мать, сидевшая рядом на лавке, нахмурилась.
— Уймитесь, волчата. Не задирайте младшего. Попридержите свою прыть до похода.
— Возьми меня хоть на этот раз, отец. Я так хочу на тинг…
— Сперва поглядим, как ты ладишь с оружием, — сурово ответил отец. — Пока я не увижу, на что ты способен, о тинге и толковать нечего.
У Сигурда перехватило горло, и он весь сжался. Выскользнув из гридницы, он помчался по галерее. Там он чуть не сбил с ног Эдду, которая несла миску с простоквашей.
— Куда ты так спешишь? — испуганно воскликнула Эдда, отскочив в сторону и выплеснув простоквашу на платье. Сигурд скорчил ей рожу.
«Надо повременить, не ходить пока в гридницу, — рассуждал он про себя. — Отец забудет, что хотел посмотреть, как я владею оружием, и возьмет меня на тинг».
Однако ярл не забыл.
* * *
На другой же день он отправился на луг. С ним пошли старшие сыновья и несколько воинов. Ярл кликнул Сигурда.
— Ты каждый день занимался с ним, Орм, пока меня не было?
— Его не так-то легко поймать, ярл, — заюлил Орм Викинг. — То он у кузнецов, то у музыкантов, то у женщин в поварне, а то возьмет да ускачет в лес на своем коне.
— Ну, если ты такого щенка не смог держать в руках, где тебе сладить со всеми рабами и дружинниками!
Орм Викинг понурил голову и молчал.
Ярл вышел на середину луга и обратился к Сигурду:
— Я вижу лук у тебя за спиной. Покажи-ка свое умение. — Отец поднял руку и указал на самую верхнюю ветку дерева. — Представь себе, что ты должен прикончить какого-нибудь франка. Давай же, стреляй! Тут самое главное — быстрота!
Сигурд натянул тетиву, зажмурил один глаз и пустил стрелу. С глухим звуком стрела вонзилась в ветку.
— Неплохо, — одобряюще улыбнулся отец. — Похоже, этот глупый франк распрощался с жизнью.
Потом Орм острием копья провел на земле черту. Ярл подбоченился.
— Представь себе, что ты догоняешь людей, которые уносят твои сокровища. Ну-ка, покажи мне, как ты побежишь за ними вдогонку.
Старшие братья встали у черты рядом с Сигурдом. И вот все трое сорвались с места. Сигурд слышал тяжелое сопение братьев, они, словно тени, бежали рядом. В висках у него стучало, волосы намокли от пота. Он несся изо всех сил и добежал до цели, не отстав от братьев.
Отец улыбнулся еще шире.
— Про тебя не скажешь, что ты не умеешь бегать. Тебя будто ветер несет над землей. Ну как, Орм Викинг, оружие готово?
Орм Викинг протянул Сигурду боевой топор.
У Сигурда упало сердце. Стрелять из лука он любил. Мчаться по полю, словно олень, ему было легко и приятно. Но тяжелое боевое оружие он почти никогда не брал в руки. Теперь он пожалел, что не упражнялся с Ормом Викингом.
— Гляди, вон стоит отпрыск Иллуги, он уже занес меч для удара! — гремел ярл, указывая на гнилой пень. — Опереди его! Раскрои ему череп своим топором!
Сигурд метнул топор. Страшное оружие упало в траву далеко от пня.
— Тебе не повезло, — успокоил ярл сына. — Попробуй еще разок.
Сигурд снова метнул топор. И опять плохо.
— Возьми лучше копье, — сказал отец. — Только не зевай, иначе этот щенок прикончит тебя. Проткни его копьем!
Сигурд отвел руку назад и метнул копье как можно дальше. Но неудачно. Он покрылся испариной, в горле у него пересохло. Хохот братьев вонзался в него ледяными стрелами. Они хлопали себя по коленям, надрываясь от смеха при виде жалких попыток Сигурда.
— Для чего ты так машешь руками, Сигурд? Хочешь дыру в воздухе проделать?
Копье даже не воткнулось в землю. Оно скользнуло по траве и легло под чахлыми кустами на краю луга.
Отец нахмурился. Обнажив меч, он встал перед сыном.
— Поглядим, может, ты лучше владеешь мечом? А то, боюсь, воина из тебя не выйдет.
Никогда еще Сигурду не случалось драться с отцом. С него хватало и братьев. И вот перед ним высокий, сильный воин, и Сигурду предстоит показать свое мастерство. Он обнажил меч и вытянул руку. Рука у него дрожала. Перед глазами расплывались круги.
Несколько отцовских ударов он отбил. Но вскоре тупая боль сковала запястье. Пришлось ему сдаться и бросить меч на землю.
