– Неужели мистер Таненбаум никуда отсюда не выбирается? – удивилась учительница.
– Может быть, есть другой способ подъезжать к его дому? – предположил мальчик.
– Может быть. По крайней мере, навигатор об этом ничего не знает. И вообще у меня неприятное предчувствие.
– Какое?
– Что мы понапрасну тратим время. Даже если тебе и мне удастся найти нужный адрес, нам никто не откроет. Джеймс Рут предупреждал меня о патологическом нежелании художника общаться с посторонними людьми.
Джордж не совсем понял значение слова "патологический", но догадался, что мистер Таненбаум не ждёт к себе незваных гостей.
* * *
Наконец, впереди замаячил старый дом.
Вскоре учительница и мальчик вошли через невысокую калитку во двор, поднялись на порог и позвонили в дверь. Мисс Наварро украдкой взглянула на экран телефона и ещё раз убедилась, что индикация связи полностью отсутствует.
"А ведь почти никто не знает, где мы", – почему-то пронеслась пугающая мысль у неё в голове.
– Кажется, его нет дома, – нарушила тишину учительница после нескольких минут томительного ожидания.
Мальчик снова утопил кнопку звонка и прислушался к жутковатому протяжному звуку "дин-дон".
– Идём, Джордж, – рука мисс Наварро легла на плечо ученика. – Вернёмся пешком на основную дорогу и попробуем найти помощь.
– Подождите, – попросил мальчик и вместо того, чтобы звонить, постучал в окно. – Мистер Таненбаум! Откройте, пожалуйста! Мистер Таненбаум!
– Джордж, ты же видишь, что его нет дома.
– Мистер Таненбаум! – не унимался мальчик. – Мне очень нужно с вами поговорить!
Неожиданно занавеска отодвинулась в сторону, и за стеклом появилось угрюмое мужское лицо с бородой. Мисс Наварро инстинктивно схватила Джорджа и отшатнулась назад.
– Убирайтесь! – крикнул неприветливый хозяин и тут же скрылся.
– Мистер Таненбаум! Мистер Таненбаум! – Джордж заколотил с новой силой, но безрезультатно. Тогда он вытащил из прихваченной с собой школьной сумки свой домашний альбом для рисования, открыл его на середине, чтобы вдвое уменьшить толщину, и кое-как просунул под входной дверью.
Прошло ещё несколько минут, но художник больше не появлялся.
– Джордж, мне жаль. Пора уходить. Он болен, и мы ничего не можем изменить, – тихо сказала учительница.
– Я думал, что он увидит и поймёт, – вздохнул мальчик.
Они направились обратно к калитке, когда дверь за их спинами всё-таки открылась.
– Это ты нарисовал? – обратился к Джорджу художник.
– Да, – обернулся тот. – Я хотел бы поговорить с вами об этом.
– Хорошо, проходи.
Мисс Наварро двинулась вслед за Джорджем, но Роберт Таненбаум бесцеремонно остановил её:
– Нет, зайдёт только он.
– Я не могу этого допустить! – возразила учительница.
– Вам придётся подождать снаружи, – художник смерил её тяжёлым взглядом.
– Я не оставлю ребёнка наедине с вами! Джордж, мы уходим!
– Но мисс Наварро! – взмолился мальчик, испугавшись, что мистер Таненбаум передумает и выгонит обоих.
– Никаких "но"! Сейчас же дай мне руку! – учительница перешла на шёпот. – Ты же видишь, что он опасен! Немедленно уходим!
– Ему нужны ответы, которых вы не в силах дать, – произнёс хозяин дома. – И если он их не получит, то, возможно, через пару лет сойдёт с ума так же, как и я.
– Мисс Наварро, мне очень нужно поговорить с мистером Таненбаумом! Не беспокойтесь за меня!
– Нет, Джордж! Вся эта поездка была ошибкой! Не знаю, почему я вообще согласилась…
– Потому что он знает, что происходит в моей голове. Мисс Наварро, поверьте, со мной всё будет в порядке.
– Если вы хоть пальцем его тронете, я вас из-под земли достану! – пристально посмотрела на художника учительница.
К сожалению, ей пришлось отпустить Джорджа.
* * *
– Я знаю, что ты обо мне думаешь, – заговорил художник, когда они с мальчиком остались вдвоём. – У этого парня крыша точно не на месте, не так ли?
Не дожидаясь ответа, Роберт Таненбаум провёл Джорджа через узкий коридор в комнату с двумя креслами напротив панорамного окна с прекрасным видом на лес.
– Хочешь чаю или какао? Я в твоём возрасте очень любил какао с молоком. Пил его в немыслимых количествах. Знаешь, что обычно пишут производители на упаковках? "Содержит все необходимые витамины, способствует активному росту". А я мечтал как можно быстрее вырасти. Вот же глупость!
– Какао, если можно, – робко произнёс мальчик.
– Одну минуту, – хозяин дома вышел из комнаты.
Тем временем Джордж осмотрелся по сторонам. Комната ничем не выдавала того факта, что в ней обитает сумасшедший. В углу стоял книжный шкаф. Судя по названиям, мистер Таненбаум в основном интересовался искусством и классической литературой. На стенах висели небольшие картины. Преимущественно пейзажи. Пожалуй, мальчику здесь даже нравилось. Тихий уголок, укрытый от посторонних глаз.
