"Отец наш небесный, прими ещё одну праведную душу", – донёсся из глубин памяти голос священника, читавшего проповедь во время похорон Эйприл. Молодой человек невольно вздрогнул, но, тем не менее, щёлкнул тумблером. Загорелась зелёная лампочка, сигнализирующая о полной готовности к запуску процедуры обращения квантов.
"Может быть, я в чём-то ошибся?" – судорожно подумал Фрэнк, когда его рука прикоснулась к ручке изменения мощности. Словно предвидя подобный приступ малодушия, он предварительно закрепил над панелью поляроидную фотографию, с которой на него смотрело красивое лицо Эйприл Джоунз. Оно придало ему сил и уверенности.
Установка надрывно зарычала, и в центре комнаты начало проявляться яркое голубоватое свечение размером с монету. Что-то происходило.
"Она работает! – радостно выдохнул изобретатель. – Господи, она же работает!!!"
Он осторожно приблизился к маленькой полыхающей звезде и смог рассмотреть сквозь идущий от неё свет самую невероятную картину в своей жизни. По ту сторону отверстия в пространстве такой же Фрэнк Амблер, затаив дыхание, прикоснулся к тумблеру, чтобы запустить машину времени.
Невероятно, но Фрэнку удалось промотать реальность, как какой-нибудь фильм в домашнем кинотеатре, на несколько секунд назад!
* * *
– Тебе действительно удалось это сделать?! – восторженно воскликнул Гарольд, узнав о результатах первого запуска установки "Эйприл-1", разработанной Фрэнком. – Я тоже хочу заглянуть в прошлое!
– Тише, – попросил его молодой человек. – Во-первых, смещение времени пока составило всего две или три секунды, так что понадобится значительное увеличение напряжения в цепи, а во-вторых, находиться рядом с потоковым манипулятором очень опасно.
– Но ведь с тобой же ничего страшного не случилось? – возразил сосед по комнате.
– В следующий раз всё может измениться, потому что я намерен усилить воздействие на квантовый поток, разогнав его до предельно возможного значения, чтобы попытаться совершить асинхронный сдвиг, достигающий хотя бы нескольких часов.
– Я всё равно ничего не понял из того, что ты сказал, но мне уже не терпится взглянуть на твою железяку в действии.
– Гарольд, я всего лишь забочусь о твоей безопасности, так что тебе лучше подождать, когда я доведу манипулятор до ума. В работе прототипа могут возникнуть непредвиденные сбои и неполадки, которые способны вызвать неконтролируемый выброс энергии.
– Хватит строить из себя учёную задницу! Завтра же ты мне покажешь машину времени.
Спорить с Гарольдом было бесполезно. Фрэнк успел пожалеть о том, что проболтался ему об удачном запуске, хотя до настоящего успеха ему ещё предстояло проделать немало работы. Он набросал на бумаге новый список деталей и составил примерную смету на их приобретение. Если удвоить количество рабочих часов в студенческой столовой, то можно скопить необходимую сумму за два месяца.
* * *
"Эйприл-2" – усовершенствованная модель потокового манипулятора асинхронных квантов – возвышалась в бледном свете висящей под потолком лампочки, отбрасывая на стены призрачные тени. Фрэнк заканчивал последние приготовления, в очередной раз перепроверяя целостность предохранителей, надёжность коммутации проводов и прочность крепления параболического стекла, установленного в качестве защитного барьера на случай нестабильного поведения квантовой дыры во времени.
– От твоей предосторожности мне становится прямо-таки не по себе, – заметил Гарольд, напросившийся на незабываемое представление.
– Лишняя предосторожность никогда не повредит, – буркнул изобретатель, чувствуя нарастающее волнение перед ответственным моментом.
– Значит, сегодня ты рассчитываешь повернуть время вспять не менее чем на шестьдесят минут? – уточнил сосед по комнате.
– Если мои расчёты верны, – подтвердил Фрэнк.
– А если нет?
– Твоей подружке придётся позаботиться о мистере Прингле, – шутка получилась слишком мрачной.
– Может, я вернусь обратно в комнату, пока не поздно? – неуверенно произнёс Гарольд.
– Поздно, – возразил молодой человек. – Дверь в подвал заперта, так что самое лучшее, что ты теперь можешь сделать, – это убраться в картофельное хранилище, но боюсь, что при нежелательной реакции двух противоположно направленных потоков квантов даже там тебя настигнет участь субатомного распада.
– Знаешь, Ньютон, прозвучало не слишком обнадёживающе.
– Я тебя предупреждал, но ты настоял на том, чтобы присутствовать при испытании.
Привычная улыбка сползла с лица Гарольда, и он принялся сосредоточенно следить за действиями Фрэнка, словно только сейчас до него дошло, в какую ужасающую авантюру он ввязался.
– Может, отложишь запуск до завтра? – предложил он.
– Нет, всё готово, – с этими словами Фрэнк повернул рубильник, и помещение наполнилось низким гулом.
– Так и должно быть? – вжался спиной в стену сосед по комнате.
Студент ничего не ответил и приблизился к панели управления. Последовал щелчок тумблера, поворот ручки реостата, а вслед за ними комнату наполнило знакомое Фрэнку голубоватое свечение. Правда, на этот раз оно оказалось гораздо интенсивнее, со своеобразным искристым потрескиванием.
