Ютта Кай
Это был Сильвер?
Иллюстрация на обложке Scarlet Mist
Изображение на форзацах Аполлыч
© Ютта Кай, 2026
© ООО «Издательство «Эксмо», 2026
* * *
Пролог. Место преступления
Гробовой тишине пришел неизбежный конец, когда часы на городской площади звонко пробили пять утра. Пожилой мужчина, неспешно передвигающийся по пустым улицам, вздрогнул и повыше натянул шарф, пряча за ним нижнюю половину лица. Рядом с ним черная пушистая собака поистине дьявольских размеров единожды залаяла и бросилась вперед. Старик не предпринял попытки ее остановить – передвигался он с трудом, изнемогая и скрючившись под гнетом времени к земле.
В желтом свете фонарей блестел асфальт. Мокрый из-за ночных дождей и грязный из-за гниющих листьев, он вынуждал пожилого мужчину плутать по дороге в поисках чистого пути. Пес же беззаботно пачкал в слякоти лапы, резво убегая от хозяина вдоль улицы до самого ее конца и верно возвращаясь к ногам старика, подгоняя его. Как цвет шерсти позволял псу сливаться с утренним сумраком, так и темное пальто давало пожилому мужчине преимущество – он не бросался в глаза, передвигаясь от одного дома к другому.
У семейного поместья Шанте-Демонт старик остановился и, натужно кряхтя, поднял голову, впервые получив возможность утолить любопытство и оценить чужое богатство вблизи. Готический особняк одиноко возвышался на фоне предрассветного неба. От дымчато-серых кирпичных стен веяло холодом, прочный камень хранил в себе отпечаток величия давно минувших эпох. Три башни с остроконечными крышами, обвитые темным плющом, торчали ввысь. Несчитаное количество витражных окон, узких и прямоугольных, располагалось на всех этажах. Свет был потушен почти в каждом из них, кроме одного-единственного на самой верхушке центральной башни.
Металлическая калитка открылась со скрипом, и пожилой мужчина ступил на территорию. Сад, летом цветущий плодовитыми кустами красных роз, осенью представлял собой изувеченное ранними холодами зрелище – полуголые ветки с коричневыми, едва живыми листьями. Земля под ногами старика была сырой и сохранила следы их с псом недолгого путешествия от железной калитки до входной двери.
– Ну наконец-то, – произнес охрипший женский голос.
Из темноты коридора выскользнула высокая худая тень. В руках она держала зажженный фонарь, в сумраке освещающий ее лицо и небольшое количество окружающего пространства. Статная, молодо выглядящая женщина смерила гостя острым как нож взглядом. Она казалась спокойной и держалась уверенно, однако ее волнение выдавали дрожащие руки… испачканные в крови.
Старик отшатнулся. Теперь он отчетливо ощущал в воздухе тошнотворный запах железа. Несмотря на то что за прошедшие годы он сталкивался со многими вещами, в подобных обстоятельствах оказался впервые. Нужно было отказаться от эмоций и выполнить свою работу. Он сделал шаг вперед, заходя в особняк и стряхивая грязь с ботинок, чтобы не оставить за собой следов.
– Помоги мне. Она наверху, – продолжила женщина, протягивая ему фонарь.
Густая кровь запачкала и его руки. Старик задержал дыхание и отвел взгляд. Коснувшись фонаря, он принял клятву верности, дал негласное обещание на ее крови молчать о произошедшем до конца жизни.
Изнутри особняк оказался еще более мрачным. Готическое убранство не оставляло места для уюта. Холодный мраморный пол, кипенно-белые стены и безжизненные портреты нынешних и предыдущих наследников и наследниц Шанте-Демонт говорили о благосостоянии владельца больше, чем его кошелек. Старик выставил фонарь на расстояние вытянутой руки, разглядывая изображенную на картине женщину, что была ему знакома.
Агнесс Шанте-Демонт. Портрет был написан, пока та была еще молодой. Черные как ночь волосы, уложенные в крупные кудри. Темно-карие глаза, смотрящие прямо в душу с немым укором. Тонкая, едва заметная линия губ. И крупное украшение в районе декольте. Старик подарил его ей много лет назад в знак огромной благодарности. Ему вдруг показалось, как пришли в движение тени и она с пугающей хладнокровностью ему подмигнула. Пожилой мужчина задрожал, немедленно отворачиваясь и не желая ворошить прошлое. Уже ничего не изменить, совершенные ошибки не исправить.
– Быстрее, – поторопила его женщина, что с возрастом стала точной копией дамы с портрета. – Будь тише.
Те же знакомые черты, тот же взгляд, только еще более сложный характер. Она просила о помощи, хоть и не знала слова «пожалуйста».
– К чему такие хлопоты, – заворчал старик. С годами, когда большая часть его друзей ушла из жизни, он сделался более черствым. – Разве мертвецам есть куда спешить?
Пес за его спиной жалобно заскулил, не желая переступать порог большого страшного дома и становиться свидетелем преступления. Старик поманил его рукой и оставил у двери охранять вход от нежелательных гостей.
– Зачем ты притащил с собой собаку? – Женщина брезгливо скривилась, разумно отходя от большого черного пса подальше.
– Это Улика. Умная девочка. Нашел ее в лесу пару дней назад. Теперь она твоя. Будет защищать тебя.
– Издеваешься? – Женщина ядовито прищурилась, и, если бы взглядом можно было убить, он сейчас упал бы замертво.
Пожилой мужчина разумно промолчал. Его грязные ботинки, несмотря на попытки очистить их о входной коврик, все же оставили едва заметные следы на черном мраморе в коридоре, на дорогом старинном ковре в гостиной и дубовой лестнице, ведущей в загадочную комнату на самом верхнем этаже особняка – в кабинет Агнесс Шанте-Демонт.
– Сделай все быстро и уходи через заднюю дверь, – напоследок дала указания женщина. – Я пока приберусь тут.
Кабинет был поглощен ярким, вынуждающим щуриться светом. После того, как зрение адаптировалось, в глаза бросилось большое круглое окно, открытое – в кабинет задувал шальной ветер, заставляя занавеску безумно качаться в разные стороны. Сквозняк почти избавил помещение от затхлого запаха, но старик все еще не мог заставить себя дышать. Он медленно умирал, пока его сердце продолжало израненно биться в грудной клетке. За столом, склонившись лицом вниз, безжизненно застыла Агнесс.
– Не учи меня делать мою работу, – проворчал он. Когда он подошел ближе к столу, в нос ударил запах свежей выпечки и корицы, и старик раздраженно чихнул. Повернулся и посмотрел в сторону собеседницы с укором. – Или ты забыла, что я оказываю тебе услугу?
– Просто сделай, что должно. Поторопись, – жестко настояла на своем женщина. Переступить порог кабинета вновь она так и не решилась, замерев у входа, и, в попытке унять дрожь, скрестила руки на груди. – Чем дольше ты медлишь, тем больше шансов наткнуться на… нежелательных гостей.
Старик принялся за работу без дальнейших споров. Близился час, когда жители Сумрака холмов пробудятся ото сна и столкнутся с чудовищными переменами.
* * *
Первое время женщина внимательно наблюдала, что делал старик, а затем сбежала в ванную, чтобы смыть с рук кровь. До боли обжигающая вода текла сквозь пальцы, оставляя в раковине алые разводы; предательская дрожь сходила на нет. Вскоре она смогла взять себя в руки и вернуть контроль над эмоциями. Отражение в зеркале улыбнулось ей холодной материнской улыбкой.
Она была виновна в случившемся, но не нашла в себе смелости признаться и сдаться на волю правосудия. Ее терзали страх, чувство вины и невыносимое отчаяние. Женщине хотелось сбежать из города и никогда сюда не возвращаться, но вместо этого она взяла в руки телефон и набрала номер бывшего шерифа:
– Прости, что беспокою так рано, Астерион. Кое-что произошло.
Пункт 1. Втереться в доверие
Во всем был виноват Сильвер Рэйвенвуд.
До его появления в их маленьком городишке дела были до странного нормальные. Никаких пугающих происшествий, низкая смертность, и та – от естественных причин. Все были до такой степени законопослушны, что отдел по борьбе с преступностью распустили из-за отсутствия работы, а шерифа отправили на пенсию в тридцать. Жители Сумрака холмов знали друг друга от рождения до самой смерти и вовсе не хранили тайн. И тем более не замышляли убийство.
