Степан заехал в деревню, предупредил мать об опасности и вернулся в Яренск. На Севере, как и по всей России, полыхала гражданская война. Большевики рассматривали Яренск как гнездо контрреволюции. В Яренск приехала Землячка (кожаная куртка и наган). Она выкрикивала в толпу: «Мы победили на Северном фронте не силой наших штыков, их было слишком мало. Мы победили политической работой, которую вели коммунисты в Красной Армии, победили сознательностью масс, подъёмом народа, который гнал впавшие в панику регулярные войска Европы и Америки. Чумазый, раздетый и разутый мужик Севера прогнал вооружённых до зубов англичан и французов». До конца дней Степан опасался людей в коже.
В деревне мать Степана чуть не раскулачили из-за того, что она на лето нанимала двух работников, то есть была эксплуататором. Начальником продотряда был Васька Крюк. Юлия Павловна тяжёлым крестьянским трудом скопила в банке девятьсот рублей золотом. Все они пропали, потому что банки национализировали.
В 1919 году Степан приехал в Москву и поступил в Петровскую сельскохозяйственную академию. Щегольские замашки он забыл, одевался по-крестьянски просто, чтобы не выглядеть буржуем, да и модный костюм и туфли он давно выменял на продукты.
Степан мечтал послушать Фёдора Шаляпина, но попасть на его выступления было невозможно. Однажды перед концертом великого баса в Зеркальном театре сада «Эрмитаж» Степан пришёл туда заранее. Гуляя по саду, он увидел, как на скамейке под аркой цветущего куста роз двое мужчин вели неспешную беседу. В одном Степан сразу узнал вальяжного красавца Шаляпина. Афиши с его портретами висели по всей Москве. Степан подошёл, поздоровался и попросил контрамарку. Шаляпин спросил: «Кто вы по национальности?» Степан с серьёзным видом ответил: «Узбек». Глядя на светловолосого, голубоглазого, высокого парня, Шаляпин расхохотался. Он выписал контрамарку и со вздохом сказал собеседнику, будто продолжая прерванный разговор: «Вот оно — будущее России».
В 1923 году Степан окончил Петровскую академию по специальности «геодезия и картография». Он работал в институте геодезии, колесил в командировках по стране, зарабатывал деньги на покупку жилья. Степан вновь выглядел франтом.
В 1924 году для подработки Степан устроился в среднюю школу учителем рисования. От взгляда его ясных и круглых, как озёра, глаз трепетало не одно девичье сердечко, но учитель полюбил выпускницу Елену Соколову — хрупкую, нежную, с точёной фигуркой, тонкими чертами лица (Лёлю — в будущем бабушку Нины). Степан предложил ей руку и сердце. Она дала согласие при условии, что Степан изменит свою неблагозвучную фамилию Епов на красивую фамилию Дольский, как у героини рассказа Тургенева «Первая любовь».
В расцвет НЭПа, в 1925 году, когда, как по волшебству, после голодного военного коммунизма в Москве открывались магазины и рынки, где люди наконец могли купить и продукты, и вещи, Степан Афанасьевич Дольский и Елена Алексеевна Соколова расписались в районном ЗАГСе.
