В восемь часов утра Вильнев увидел, что сражения избежать нельзя. Желая быть на ветре Кадиса, чтобы иметь возможность следовать туда в случае поражения, он приказал союзному флоту повернуть вместе через фордевинд. Сигнал был исполнен нестройно, но к десяти часам поворот был совершен всеми кораблями, и они держали на север, в обратном прежнему порядке, так что эскадра Гравины была теперь в арьергарде. В одиннадцать часов Вильнев приказал этой эскадре держаться по возможности на ветре, так, чтобы быть в состоянии оказать поддержку центру, против которого противник как будто бы предполагал повести главную атаку. Это было разумное распоряжение, но оно сделалось бесплодным так как целью британцев было сосредоточение огня против арьергарда. Когда был сделан упомянутый сигнал, то Кадис был в расстоянии двадцати миль к NNO, и союзники держали на него.
Вследствие слабости ветра Нельсон не терял времени в маневрировании. Он быстро построил свою эскадру в две дивизии, в кильватерной колонии каждая, – самый простой и самый гибкий строй для атаки, правильность которого сохранить весьма легко. Однако кильватерная колонна, не фланкируемая, имеет ту невыгоду, что при ней в критический период приближения к противнику приходится пожертвовать поддержкой, которую арьергардные корабли в других строях могут оказать головному, принимающему при этом сосредоточенный огонь противника. Применение этого строя Нельсоном в рассматриваемом случае сильно критиковалось; поэтому здесь уместно заметить, что хотя его приказания, отданные за несколько дней до битвы, заключают некоторую двусмысленность по отношению к этому пункту, но кажется, что по существу они указывают на его намерение в случае атаки с наветра построить свою эскадру в две колонны на курсе, параллельном противнику, и на траверзе его арьергарда. Тогда корабли ближайшей к противнику колонны, подветренной, спустившись вместе, атаковали бы в линии фронта двенадцать арьергардных кораблей, тогда как наветренная колонна, пройдя вперед, завязала бы бой с остальной частью враждебной эскадры с целью помешать ей оказать помощь арьергарду» Во всяком случае, предполагал ли Нельсон атаковать противника в кильватерной колонне или в линии фронта, существенной чертой его плана было нападение на двенадцать враждебных кораблей с шестнадцатью своими, с тем чтобы остальная часть его сил прикрывала эту операцию. Уничтожение арьергарда было возложено на Колингвуда, сам же Нельсон с меньшим отрядом принял на себя менее определенные обязанности – отвлекать от атакованной части враждебного флота остальную. «Младший флагман, – писал он в своем памятном приказе, – после того как мои инструкции сделаются ему известными, вступит в полное управление своей линией».
Оправдание диспозиции Нельсона перед Трафальгарской битвой опирается главным образом на слабость ветра, который мог так замедлить построения, что явился бы риск потерять благоприятный случай. Следует также заметить, что, хотя колонна кораблей не обладает способностью сохранять движение в такой мере, как колонна людей, глубина и многочисленность которой способствуют ее прохождению через слабую сравнительно с ней линию фронта и разрыву последней, тем не менее результаты атаки названных колонн должны быть близки друг другу. В обоих случаях передовая часть колонны приносится в жертву – успех выигрывается ценой поражения, но продолжительный натиск на часть строя противника по существу является сосредоточением, и в исходе натиска если он достаточно продолжителен, не может быть сомнений. Прорыв через линию противника, разделение на две части и постановка в два огня одной из этих частей должны быть неизбежным результатом. Совершенно так и было под Трафальгаром. Должно также заметить, что арьергардные корабли обеих колонн, пока они не достигли линии противника, все время обстреливали из своих орудий те направления, откуда корабли противника с каждого фланга могли подойти на помощь атакованному центру. Однако ни один корабль с этих флангов не сделал никакой попытки поддержать центр.
Колонны британцев шли параллельными курсами, с промежутком около мили между ними, держа почти на ост, но с небольшим уклонением к северу, чтобы в этом направлении постепенно приближаться к враждебному флоту. Северная или левая колонна, обыкновенно называемая «наветренной», потому что ветер заходил немного с ее стороны, состояла из двенадцати кораблей и в голове ее был сам Нельсон на своем 100-пушечном корабле «Виктори». Другой такой же корабль, «Ройял Соверин», под флагом Колингвуда, шел в голове правой колонны, состоявшей из пятнадцати кораблей.
Союзники ожидали атаки британцев в традиционном ордере баталии – длинной одиночной линии, тесно сомкнутой, – в рассматриваемом случае при курсе норд и ветре от WNW. Расстояние между флангами было почти пять миль. Вследствие слабости ветра, большего числа кораблей, а также и плохих свойств многих единиц эскадры, построение было исполнено плохо. Корабли были не на своих местах, интервалы неправильны, в одном месте линия не была достаточно сомкнута, в другом корабли заходили друг за друга, мешая один другому обстреливать противника. В результате вместо ордера баталии строй союзников представлял собой кривую, выпуклую к востоку. Колингвуд, заметив наблюдательным оком выгоду такого строя для перекрестного огня по нападающему, отозвался о нем одобрительно в своем отчете о битве. Это, однако, было результатом случая, а не намерения – не проявлением таланта начальника, а следствием недостатка искусства его подчиненных.
Главнокомандующий союзными силами Вильнев был на 80-пушечном корабле «Бюсантор», двенадцатом в строю, считая от головного корабля авангарда. Непосредственно впереди него шел огромный четырехдечный испанский корабль «Сантисима-Тринидад», голиаф между судами, которому предстоял теперь его последний бой. Шестым сзади «Бюсантора», и следовательно, восемнадцатым в строю, был испанский трехдечный корабль «Санта-Анна» под флагом вице-адмирала Алава. Союзные адмиралы занимали, таким образом, правый и левый фланги центра, на которые британские начальники и направили свои корабли, Нельсон – на «Бюсанторе», Колингвуд – на «Санта Анне».
