Князь Системы — 4
Глава 1
Сознание выдернуло меня из видения, словно кто-то грубо схватил за шиворот и швырнул обратно в реальность. Храм дриады исчез, будто его никогда и не было, а вместо него перед глазами возникли знакомые очертания пещеры. Воздух здесь был тяжёлый, с запахом сырости и золы, а угли в костре едва тлели, бросая слабое оранжевое свечение на стены.
Всё казалось чужим, будто меня собрали заново, но что-то сделали неправильно.
Эхо голоса Стефании всё ещё звенело где-то внутри. Оно вибрировало, будто прилипло к самому нутру, не давая сосредоточиться. Я моргнул несколько раз, пытаясь прогнать остатки этого странного наваждения.
Постепенно реальность стала чётче. Передо мной, напротив костра, сидели Лара и Иляна. Их силуэты казались напряжёнными, а в глазах читалась тревога.
— Ты в порядке? — Иляна тут же подобралась ближе, опустилась на колени.
— В порядке… — слова застревали где-то в горле, будто рот набили ватой. — Что вы здесь делаете? Вы же были…
— Ты отключился несколько часов назад, — резким тоном прервала Лара, но в нём слышалось облегчение. — Истощился до предела. Такое количество зелий, без подготовки… Хорошо, что так быстро пришёл в себя. Мы не стали тебя трогать, решили дать время на восстановление.
Понятно. Но уверенности, что всё это не было очередным слоем сна, у меня не было. Логика подсказывала, что видения в которых я был нереальны, но что это тогда? Это было пророчество? Искажённое отражение будущего?
Отчаянный крик Стефании прозвучал слишком реально, словно она звала на помощь прямо сейчас, из-за невидимой стены. Дьявол.
— Как обстановка снаружи? — я с усилием поднялся на ноги. Потянулся, разгоняя кровь по одеревеневшим мышцам.
— Последние пару часов тихо, — доложила Иляна, тоже поднимаясь. — Я проверяла у реки. Дикарей поблизости не видно. По крайней мере, пока.
— Значит, пора выдвигаться. Мы в паре километров от их племен дикарей. И перед тем как двинуться, скажу прямо. — я поочерёдно остановился взгляд на Иляне и Ларе. Они должны были понять серьёзность момента. — Место, куда мы идём, — это не просто вылазка. Это, скорее всего, наша общая могила. Светозар не преувеличивал говоря об опасности. Вы видели, как погиб Светан. Один удар копьём — и всё. Ни его опыт, ни сила его не спасли. Вы обе прекрасные воительницы, но это другой уровень опасности. Если кто-то из вас хочет остаться, скажите сейчас. Это последний шанс. Дальше я поведу нас прямо в пасть зверя. И да, если что-то пойдёт не так, я прикрою вас любой ценой. Это не обсуждается.
Иляна бросила короткий взгляд на серый проём выхода из пещеры, затем снова на меня. Уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке, полной дерзости и тепла.
— Став твоей женой, я увидела больше, чем за всю прошлую жизнь вместе взятую. До тебя мой мир был размером с наше озеро и лес вокруг. Ты показал мне, что он огромен. Бросить тебя сейчас, значит предать не только тебя, но и ту новую себя, которой я стала.
Она шагнула вперёд и уткнулась мне в грудь. Я обнял Иляну, ощущая сквозь одежду тепло её тела и ту яростную, почти звериную преданность, что была в ней сильнее страха.
Посмотрел через её плечо на Лару. Та не отрывала взгляда от тлеющих углей костра. В её зрачках плясали оранжевые отсветы. Она молчала, обдумывала мои слова. Наконец, медленно повернула голову.
— Ты прав, — произнесла она ровным, холодным голосом. — Шанс умереть более чем реален. Но для меня… это просто охота на другую добычу. Более крупную и опасную, чем любой зверь в этом лесу. Только в этот раз я, пожалуй, откажусь от своей обычной мантры.
— Какой? — спросил я, выпуская Иляну из объятий.
— Убивать быстро и безболезненно, — она поднялась одним плавным движением, перехватила лук и проверила натяжение тетивы. Её глаза сверкнули в полумраке. — Эти ублюдки забрали одну из нас. Стефанию. Они не заслужили лёгкой смерти…
Через несколько минут костёр был тщательно залит водой и засыпан землёй. Мы проверили снаряжение, собрали наши скудные припасы. У выхода из пещеры замерли, вглядываясь в густую темноту дикого леса.
— Какой план? — коротко спросила Лара, уже наложив стрелу на тетиву, и готовая отправить её на любой шорох.
— Пока идём без зелий проворства. Большая скорость не такое уж сильное преимущество в неизвестном лесу, учитывая, что здесь могут быть замаскированные посты и невидимые дозоры дикарей. Поэтому просто двигаемся быстро и тихо.
— Я заметила траншею неподалёку, когда ходила на разведку, — вставила Иляна. — Идёт в нужном нам направлении. Можем пройти по ней, оставаясь в укрытии хотя бы часть пути.
— Отлично. Веди. Как только дойдем до их границы, будем решать, как проникнуть внутрь.
— Есть ещё проблема, — добавила Лара с напряжением. — Как найти Стефанию и Ладу? Если поселение дикарей так велико, как говорил Светозар, то это всё равно что искать две иголки в огромном стоге сена.
— Просто, — ответил ей, хотя внутри всё вибрировало от холодной ярости. — Их взяли не для того, чтобы держать в общей яме. Стефания — жена князя, Лада — дочь Светозара. Я почти уверен, дикари устроят из их плена самое настоящее представление. Значит, искать нужно там, где больше всего шума, огня и криков.
— С ними всё будет в порядке, — уверенно, почти зло ответила Лара. — А вот с дикарями — вряд ли, когда мы с ними закончим. Готовы?
В памяти внезапно всплыло лицо Забавы, её искажённое яростью и болью лицо, и последние слова, брошенные мне вслед:
«Верни её. И убей всё, что встанет на пути. Мужчины, женщины, иные существа — плевать. Если они преградят дорогу, руби их».
Жестокие слова, но в них была та правда, которую может понять лишь тот, кто терял близких. Забава знала цену утраты. Теперь угроза нависла над Стефанией. Моей младшей женой. Подвести её, как и любую из жён, было немыслимо.
— Поторопимся, — сказала я, выйдя из пещеры.
Иляна пошла первой, спустившись к реке бесшумно как тень. Лара последовала за ней. Я двинулся последним, инстинктивно бросив быстрый взгляд назад. Пока что всё было тихо. Никаких признаков погони.
Кроме одного. В десяти метрах позади, над самым берегом, в неподвижном воздухе парил светящийся зелёный шар.
Что за чёрт?..
Холодный пот прошиб спину. Шар был точь-в-точь как те зловещие огни из видения с дриадой. Совпадение? Или что-то невидимое следит за нами всё это время?
Я протёр глаза, но наваждение не исчезло. Сфера мягко пульсировала ровным, неземным светом, словно живое сердце. Мой взгляд замер на ней, пока шар не метнулся в сторону, вглубь леса, и не пропал из виду. Но ощущение чужого, наблюдающего присутствия осталось, неприятной занозой свербя в затылке.
— Василий? — позвала Иляна шёпотом.
— Да. Иду.
Мы двигались вдоль берега, по колено в холодной воде, чтобы не оставлять следов, пока не добрались до траншеи. Это был узкий, глубокий ров, прорезавший землю, идеальное укрытие. Под ногами хлюпала мутная, застоявшаяся вода с тошнотворным запахом гнили, а влажные стены кишели насекомыми, их монотонное жужжание создавало гнетущий фон. Но эти мелкие неудобства были ничем по сравнению с тем, что ждало снаружи. Каждый шаг напоминал, насколько мы уязвимы. Если нас обнаружат здесь, в этой естественной ловушке, — нам конец.
Звуки леса здесь, внизу, казались громче и настойчивее.
— Вам не кажется, что стало теплее? — прошептала Иляна, отмахиваясь от мошкары.
— Да, — подтвердила Лара. — Я думала, это из-за замкнутого пространства, но жара и влажность нарастают.
Я был приучен игнорировать холод и зной, сосредотачиваться только на цели, но женщины были правы. Воздух стал тяжёлым и липким, как в парилке.
Мы шли, пока звуки не стали отчётливее. Это были уже не насекомые. Знакомые, прерывистые, гортанные вопли лесных дикарей. И они приближались.
