Царство Вечной Ночи. Союз клинка и тени
Глава
Глава первая. Дорога изгоев
Воздух густой и тяжёлый, пахнет влажной гнилью и металлом. Где-то сверху, за клочьями ядовитого тумана, тускло светят магические кристаллы, заменяющие луну в этой глубокой расщелине Подземного города. Под ногами хлюпает жидкая грязь, в которой угадываются осколки костей и ржавые обломки.
Рансар и Адьяра пробираются по узкой тропе, огибающей зловонное болотце. Путь преграждает огромная упавшая балка, поросшая слизью и биолюминесцентным мхом, а за ней – полуразрушенный мост через зияющую пропасть.
– Чёрт! – девушка спотыкается о скользкий камень, гневно хватается за стену расщелины. – Опять эта грязь! У меня в сапогах уже не ноги, а две ледяные сосульки! И это ты называешь путём к спасению?
Рансар останавливается, оглядывая преграду с видом знатока.
– А ты что хотела? Шёлковую дорожку, усыпанную лепестками? Позволь напомнить, мы не на королевском приёме. Мы в Канализационных артериях, милая. Здесь аплодисменты заменяет хор жаб-мутантов.
– Ты мог выбрать маршрут попроходимее! – девушка яростно стряхивает слизь с плаща. – Или в такой образованной голове не нашлось карты с отметкой «для хрупких девиц, не привыкших месить дерьмо ногами»?
Маг подходит к балке, проводит рукой по склизкой поверхности.
– Карта как раз и указывала сюда. Потому что все остальные пути сейчас патрулируют весьма недружелюбные ребята с факелами и ошейниками для беглых магов. А этот…, – он с силой толкает балку, но та не поддаётся. – …обладает шармом забвения.
– Забвение?! Я тебя сейчас отправлю в забвение! – её голос дрожит от ярости. – Мы ползём здесь уже который час, я вся промокла, замёрзла, и сейчас мы упёрлись в эту… эту гнилушку! Твой гениальный план провалился, Тарк!
Парень резко оборачивается к ней, в глазах вспыхивает холодный огонь.
– Мой «гениальный план», как ты изволишь выражаться, пока что удерживает нас обоих от знакомства с пыточными инструментами моего милого дядюшки! И если ты думаешь, что я здесь ради собственного удовольствия, то ты глубоко ошибаешься!
– А я разве просила меня спасать?! Я прекрасно жила в «Ежевике»! У меня была работа, подруги, крыша над головой! А теперь я должна брести по колено в… в этом! С принцем-изгоем, у которого мания величия!
Внезапно балка с громким скрежетом проседает, и с неё на Адьяру срывается комок светящегося мха, падая ей прямо на капюшон. Она с визгом отскакивает, безуспешно пытаясь стряхнуть его, почти рыдая от отвращения и злости.
– Сними это! Немедленно!
Парень вздыхает, подходит и быстрым движением сбрасывает мох в болото. Говорит уже без сарказма, устало:
– Успокойся. Это всего лишь люминесцентный грибок. Не ядовит. Хотя, учитывая твой нрав, он, наверное, уже заразился, почернел и умер.
Он снова поворачивается к балке, и его взгляд замечает то, чего они раньше не видели – под слоем мха и ржавчины тянется старая, но всё ещё целая цепь.
– А вот и интересно…
– Что «интересно»? Ещё один способ испортить мне причёску?
– Нет, Вишенка, – ухмыляется он, и в его улыбке снова появляется привычный ехидный огонёк. – Способ доказать, что мой «провальный» план ещё не исчерпал себя. Дай-ка сюда свой пояс.
Девушка замирает, смотря на него с подозрением.
– Мой… что? Ты совсем спятил?
– Либо пояс, либо мы остаёмся здесь, и ты сможешь лично рассказать следующему патрулю, как «прекрасно» ты жила в «Ежевике». Выбор за тобой, – протягивает руку, не отводя взгляда от цепи.
Адьяра закусывает губу, её глаза мечут молнии. Но через секунду она с силой сдёргивает с талии кожаный пояс и швыряет его в Рансара.
Пояс Адьяры, прочный и гибкий, оказался идеальным инструментом. Рансар, бормоча под нос заклинание стабилизации, ловко обвязал им старую цепь, свисавшую с балки. Магия заставила кожу светиться тусклым синим светом, превращая её в импровизированный рычаг.
– Ну, моя прелестная гроза в кустах, пришло время для скромного участия, – всё ещё ехидным, но уже деловым тоном. – Вместо того, чтобы сверкать глазами, лучше упереться в эту балку. По моей команде.
Девушка скрестила руки на груди.
– И что, я должна сказать «спасибо» за честь толкать гнилое бревно?
– Ты можешь сказать «спасибо», когда мы не провалимся в эту чёрную дыру, – он сам упирается плечом в балку. – Или просто толкай. Три… два…
Он не успел сказать «один». С громким скрежетом металл поддался, и балка, повинуясь усилиям и магии, сдвинулась с места, открыв узкий, но проходимый лаз к мосту.
Потеряв равновесие от неожиданности, девушка едва не падает, но цепляется за Рансара.
– А-а-а! Ты что, предупредить не мог?!
Удерживая её, Рансар усмехается чуть хрипло. Его голос на мгновение теряет всю язвительность, становясь просто уставшим.
– Предупреждал. «Три, два» – обычно это означает, что действие будет на «один». Базовая логика.
Он резко отпускает её, словно обжёгшись, и делает шаг к проходу.
В этот момент из тени под разрушенным пролётом моста выползает нечто. Длинное, бледное и многоногое, напоминающее гигантскую сороконожку, но с человеческим, почти молящим выражением на безглазой лицевой части. Оно шипит, обнажая ряды игловидных зубов, и преграждает им путь.
Девушка замирает, в ужасе глядя на тварь.
– И… это тоже было на твоей карте? Местная достопримечательность, приветлива и любит гостей?
Медленно отступая, маг тянется к эфесу меча.
– Знаешь, самое неприятное в этих тварях…
Сороконожка делает резкий выпад в его сторону, он отскакивает.
– …они абсолютно невосприимчивы к королевскому сарказму. Проверено.
Тварь издаёт пронзительный визг и бросается на Рансара. Он успевает выхватить клинок, но монстр слишком быстр и цепляется многоножками за его руку, пытаясь впиться зубами в горло.
– Рансар!
В её крике – не просто испуг, а настоящая паника.
И в этот момент с ней происходит что-то странное. Воздух вокруг неё звенит, как натянутая струна. Светящийся мох на стенах гаснет на секунду, а потом вспыхивает с удвоенной силой. Она не произносит заклинания. Она просто смотрит на тварь с такой концентрацией ненависти и страха, что та на мгновение замирает, её рот искажается беззвучным стоном.
Этой доли секунды хватает Рансару. Вспыхивает лезвие, и голова сороконожки с противным хрустом отлетает в темноту. Тело ещё несколько секунд бьётся в конвульсиях, а затем затихает.
Воцаряется тишина, нарушаемая только их тяжёлым дыханием.
Рансар, опуская меч, медленно поворачивается к Адьяре. Он смотрит на неё не с упрёком, а с холодным, аналитическим интересом.
– Так-так… Любопытно. Прекрасная жизнь в «Ежевике», говоришь? Видимо, там преподают и продвинутую ментальную магию. Или это твоё новшество, Вишенка?
Она дрожит, обнимая себя за плечи, и смотрит на свою руку, словно видит её впервые.
– Я… не знаю, что это было. Ты… с тобой всё в порядке?
Парень подходит ближе, пристально смотрит на неё.
– Царапина. Ничего, по сравнению с тем, что могло бы быть.
Он замолкает, изучая её бледное лицо.
– Ладно. Дискуссию о твоих скрытых талантах отложим. Нам нужно перебраться через этот мост, пока шум не привлёк кого-нибудь ещё более гостеприимного.
Он делает шаг к проходу, но на этот раз не уходит вперёд, а жестом предлагает ей идти рядом.
Это уже не сарказм и не приказ. Молчаливое признание.
Враги, преграды и ядовитый туман – это одно. Но загадочная сила его спутницы, проявившаяся в критический момент, – нечто новое. И, возможно, куда более опасное.
Их путешествие только началось, но правила игры уже изменились.
Глава вторая. Печать полуночи
Тот поединок превратился в точку невозврата. Адьяра потеряла свой дом, но обрела страшную правду о своей природе и миссию – не просто бегство, а борьба с системой, превращающей людей в оружие.
