Александра Гаршина
Ледяной чертог для герцогини
Глава 1
Я кралась вдоль тёмных стен, сняв туфли. Замок был полон гостей, которые стекались на праздник смены года. Несмотря на наше положение, матушка с папенькой продолжали устраивать пышные балы и просто чаепития. Меня это не устраивало, но кто же меня спрашивал?
Поэтому сегодня, улучив момент, когда родители отвлеклись на гостей, я сбежала с праздника и старалась незамеченной пробраться в свою комнату.
Ещё ни разу до этого мне не приходилось проверять, правду ли говорят: если помолиться богине в эту ночь и загадать желание, она его обязательно исполнит. Но просить можно лишь один раз в жизни, хорошо подумав. Сегодня я решила это проверить.
Попав в свои покои, я заперлась, подошла к окну. Разноцветные магические огоньки, которыми был украшен сад, мерцали и переливались. По дорожкам медленно прогуливались гости, наслаждаясь маленькими снежинками, что мягко сыпались с неба, окутывая голую землю, будто белоснежное одеяло. Ощущение чуда витало в воздухе, даже несмотря на то, что все знали: снег вызван магом именно для праздника, и уже завтра от него не останется и следа. Слишком жаркий у нас климат для того, чтобы снег был реальностью.
Подняла взгляд на небо. Я знала, что богиня Ниера меня услышит в любом случае, но было проще сосредоточиться, наблюдая за яркими звёздочками, которые подмигивали мне с неба.
– Пожалуйста, услышь желание в этот праздник. Пусть родители одобрят мою помолвку с тем, кто сегодня придёт к ним за благословением. Это шанс нам выбраться из бедности, а для меня – построить любящую семью!
Я прижала руки к груди, где, казалось, сердце готово выпрыгнуть от волнения. Именно сегодня должен прийти вновь с просьбой просить моей руки Риедлен – красивый молодой человек, с которым уже год я общалась и была сильно влюблена. Два раза родители ему уже отказывали. А всё потому, что он был всего лишь сыном купца, неподходящая партия для дочери графа. А то, что этот брак помог бы нам выбраться из нищеты и долгов, родителей не волновало. Как и наши чувства. Сегодня будет третий и последний – после третьего отказа уже запрещено пробовать снова. Потому загадать желание виделось мне единственным шансом.
Я вновь спустилась в зал. Кинула взгляд в зеркало, поправляя выбившуюся светлую прядку из высокой причёски. Разгладила пышную юбку голубого бального платья, поправила сапфировое колье, которое оттеняло цвет глаз. Сегодня хотелось выглядеть идеально. Ведь если богиня исполнит желание, о помолвке могут объявить сразу, пока разгар праздника.
«Всё получится!» – улыбнулась, пытаясь подбодрить себя.
Время шло, а родители молчали. Я приняла несколько приглашений на танцы, постояла в компании главных сплетниц, попробовала пообщаться с подругами, но не могла ни на чём сосредоточиться.
– Эледия, – услышала, наконец, голос матушки, от которого перехватило дыхание. Получилось?!
– Да, матушка, – на секунду замерла, пытаясь совладеть с расплывающейся улыбкой, после чего повернулась к ней.
– Тебя зовёт отец, сейчас. Он в своём кабинете.
– Иду, матушка, – я поклонилась, медленно двинулась к выходу, хотя так хотелось бежать! Но не по статусу, как и выдавать все эмоции. За девятнадцать лет своей жизни искусством держать лицо я овладела идеально.
– Садись, дочь, – седовласый подтянутый мужчина кивнул на кожаный диван, стоящий у стены. Я присела, аккуратно расправив складки на юбке, сложила руки. Посмотрела на отца, который сидел за рабочим столом, подписывая какие-то бумаги.
– Сейчас ко мне приходили просить твоей руки. Я дал согласие.
Я прикусила щеку изнутри, стараясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Ну наконец-то! Скоро я стану женой любимого мужчины, перееду в его поместье на берегу моря. Буду недалеко от родных, смогу их часто навещать.
Тем не менее несмотря на выпирающие эмоции, я, как послушная дочь, сидела молча, ожидая продолжение.
– Мы с герцогом Алдорским уже всё подписали, свадьба пройдёт в его замке, в путь отправляешься завтра на рассвете.
Я шокировано смотрела на отца.
– Прости, с кем?
– Герцогом Алдорским, – терпеливо повторил он.
– Но как же… – я замолчала, пытаясь уложить в голове новую информацию. Воодушевление пропало, как и не бывало. Холод сковывал душу, невольно подступили слёзы. Так не должно быть! Я же загадывала другое!
– Как же твой Риедлен? Я уже говорил, не по статусу тебе такой брак. Он должен прийти через час, и я бы ему отказал третий раз, но сейчас всё сложилось ещё лучше.
– Но я даже не знаю герцога, – потрясённо прошептала, сжимая руки в кулаки.
– Узнаешь, это не препятствие к браку. Получишь титул выше, хорошее содержание. Это отличная партия для тебя, дочь, – в его тоне скользнули виноватые нотки. Я подняла на него глаза. Мне до сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Я же просила богиню!
– Твои служанки уже собирают вещи. Можешь взять с собой любую личную горничную, герцог не против.
– Но, пап!
– Это не обсуждается! Ты мне ещё спасибо скажешь.
– Не скажу! – всхлипнула, не удержавшись.
– Всё, дочь, иди. Завтра в путь, – он встал, отошёл к окну, давая понять, что разговор закончен.
Я вскочила, кинулась к нему, хватая за рукав.
– Папенька, прошу тебя! Я же другого люблю, не буду я счастлива в этом браке!
Он даже не повернулся.
– Иди к себе и готовься, – глухо произнёс. – Всё уже решено.
«Бесполезно его просить» – эта мысль проскочила в голове, вбивая последний гвоздь в осознание реальности. Я пошатнулась, схватилась за угол стола. Перед глазами всё плыло, слёзы стекали по щекам. Медленно вышла из кабинета, тихо прикрыла дверь. И осела на пол, закрывая рот обеими руками, сдерживая рыдания. Всё кончено. Шансов на счастье у меня не осталось.
Глава 2
Ночь прошла в слезах, пока служанки суетились и укладывали чемоданы. Мыслить о побеге я даже не стала, иначе родители просто не расплатятся за нарушение договора.
К утру у меня не осталось никаких эмоций. Абсолютно равнодушно я смотрела в стену, пока служанки меня умывали и собирали. Так же бездумно ткнула пальцем на первую попавшуюся горничную, которая поедет со мной. Мне было всё равно, кто это будет.
– Дочь, напиши, как доберёшься, устроишься, – мама со слезами на глазах обняла меня. Я молча кивнула, даже не поняв, что она попросила. В голове был полный вакуум. Мне не было интересно, куда я поеду, сколько будем в дороге, кто меня встретит там, на новом месте. Да и какое оно будет, меня тоже мало интересовало. Хотелось просто исчезнуть, испариться, и чтобы никто меня не трогал.
– Сколько мы уже едем? – это была моя первая фраза за долгий путь, во время которого я или спала, или смотрела в стену кареты.
– Девять дней, леди, – тихонько ответила Лиссина. Я изумлённо на неё глянула.
– Серьёзно?!
– Да, леди. Через пару дней будем на месте.
– Хорошо.
«Даже не заметила, как прошло столько времени», – я отодвинула шторку с окошка, глядя на белоснежные просторы до самого горизонта.
– Это… Снег? – Тихо выдохнула, боясь поверить своим глазам. Куда же мы едем?! Неужели отец согласился выдать меня замуж за кого-то северного?!
– Да, леди.
Просто не верится. Как он мог так поступить, зная, как я ненавижу холод?! Почему вообще согласился?!
«Потому что сама так загадала», – тут же поняла я, стоило вспомнить, как именно я сформулировала желание. И что мне мешало нормально его высказать, с нужными именами?! Понадеялась на то, что к дочери обнищавшего графа больше никто не посватается? Вот и получила. Дурная была идея с этим желанием.
