Запретная невеста змеев
Пролог
Я вдохнула полной грудью – и тут же закашлялась, захлёбываясь влажным липким воздухом, наполненным терпкими, незнакомыми запахами. С трудом открыла глаза, но зрение отказывалось сфокусироваться: всё вокруг расплывалось в мерцающем полумраке, пронизанным странным, пульсирующими огнём. Где я? Последнее, что помнила – укус змеи в зоопарке. Кажется, рептилия даже что-то сказала мне перед тем, как я потеряла сознание. Хотя, наверное, это были галлюцинации, вызванные ядом, не иначе, – ведь говорящих змей не существует.
Тело пронзила противная неконтролируемая дрожь. Холод вокруг был странный, не такой, к какому я привыкла, – не сухой, морозный, а влажный, проникающий под самую кожу и устремляющийся в кости. Ощущение, будто меня заживо похоронили в ледяном киселе.
Кожа покрылась россыпью колючих мурашек, и я вдруг поняла, что полностью обнажена. Это открытие сразу разбудило в мозгу череду картин, одна другой краше: возможно, я умерла и оказалась в морге, или сейчас нахожусь на алтаре сатанистов, одурманенная какими-то веществами.
В любом случае надо уносить ноги! Ноги... Их не было. Точнее, я их не чувствовала. Вместо них... какое-то длинное, гибкое, покрытое чем-то скользким и холодным. Инстинктивно схватилась за это...нечто. Господи, чешуя?!
Паника накрыла сознание, как волна. Наверное, это последствия укуса, и я брежу. Или со мной случилось то же самое, что с Питером Паркером в Человеке-пауке после укуса арахнида? Кем же я оказалась...чем? Змеёй? Русалкой из кошмарного сна?
В панике я попыталась встать, но равновесие никак не желало ловиться. Странное змеиное тело извивалось и норовило выскользнуть из-под меня. Неуклюже, как будто новорождённый жеребёнок, я барахталась в этой густой темноте, пытаясь хоть что-то понять.
— Не надо нервничать…— раздался странный шелестящий голос. — Всё хорош-ш-ш-шо, Ш-ш-шаи! Твои ноги на мес-с-сте, просто наш мир учится принимать тебя. Скоро они появятся там, где и должны быть.
Только вот нервничать я начала ещё сильнее, ибо голос прозвучал прямо в моей голове. В моменты паники во мне срабатывает условный рефлекс, выработанный поколениями: беги, обдумаешь всё потом. Так я и поступила. С трудом оторвавшись от гладкой каменной поверхности, предприняла рывок всем телом вперёд, не слишком задумываясь, куда вообще собираюсь бежать.
Но тут на моём пути словно из-под земли вырос высокий мужчина с седой шевелюрой, внушительным обнажённым торсом и странными золотистыми глазами с вертикальными зрачками. Не в моём положении было выбирать, поэтому я слабо прошептала: «Помогите! Со мной что-то происходит! Наверное, меня похитили и накачали каким-то ядом!». С этими сумбурными словами я схватилась за его мощное предплечье.
Мужчина с испуганным шипением, переходящим в крик боли, отдёрнул руку и начал отползать от меня. Отползать…? Я не верила своим глазам: мощный торс незнакомца заканчивался чёрным змеиным хвостом с серебристым отливом.
Глупо хихикнув, я потёрла глаза, словно это могло помочь, и, наконец, потеряла сознание.
Глава 1
Ну кто назначает свидание в зоопарке… Только нищеброд, у которого нет денег на кафе. Ещё и за билет пришлось само́й заплатить, ибо мой спутник задерживался. Несмотря на приход весны, дубак стоял такой, что зубами отбивала чечётку, — а вот нечего было наряжаться в платье и тонкие колготки! Нашла на кого производить впечатление, Лёшеньке бы и в джинсах с начёсом я понравилась. Да и шапку тоже стоило надеть, а то уже уши отваливаются.
От злости захотелось расплакаться… Ну что за мужчины пошли? А может, со мной что-то не так, и я сама выбираю «никчемушников», мямлей и маменькиных сынков, которым только сопли подтирать да котлетки на пару готовить. Хотя к моим двадцати пяти опыт общения с мужчинами был не очень велик, но разочарование уже начинало заползать в мою душу.
«Хочу настоящего мужика!» — прошептала я, загадывая желание, и даже зажмурилась.
— Девушка, вы чего на входе застыли? Людям пройти не даёте! — раздался сзади недовольный женский голос.
Глаза пришлось открыть, ибо в спину меня подталкивала неопрятная тётка, держащая за руки двух девочек-близняшек.
Странно, как я вообще оказалась у павильона с названием «серпентарий»… По идее, он должен был остаться в стороне. Но чтобы не создавать пробку, я послушно шагнула внутрь помещения. Ну, по крайней мере, здесь было хотя бы теплее.
— Дорогие гости! Подходите ближе, не бойтесь! — приветливо подзывала работница зоопарка. — Вы как раз вовремя. Сейчас у нас будет кормление змей. Те, кто боятся, лучше встаньте в задние ряды.
«Я боюсь!» — захотелось закричать мне, но суровая тётка с двойняшками уже выпихнула меня вперёд, отрезая путь к отступлению. Ладно, посмотрю одним глазком, а если будет совсем жутко, то отвернусь. Тем более, между мной и змеями высокое стеклянное заграждение, да и вряд ли я буду им интересна в качестве обеда, разве что у рептилий слабость к заледеневшим расстроенным девушкам в капроновых колготках.
Работница зоопарка что-то увлечённо рассказывала про своих подопечных, но я не слушала, с интересом и каким-то странным волнением рассматривая огромную чёрную змеюку, свернувшуюся в самом углу вольера и не обращавшую ни на кого внимания. Было что-то загадочное, мощное и пугающее в этой рептилии.
Неожиданно змея открыла янтарные глаза, глядя прямо на меня. Мои ноги будто приросли к полу. Я хотела отступить, но не могла даже пошевелиться, загипнотизированная этим созданием. Грациозные волнообразные движения только усиливали моё состояние, вводя в своеобразный транс. Вот змея уже достигла стеклянного барьера, собралась в тугую спираль и словно взлетела в воздух.
Мне хотелось кричать, но с губ сорвался лишь хриплый стон, а сердце забилось, словно у кролика при виде хищника. Кажется, я сейчас тоже стану добычей. Люди разбегались в разные стороны, и лишь я не могла пошевелиться, глядя на змею, поднявшуюся на хвост и покачивающуюся напротив моего лица.
— Хочешь-ш-ш-шь настоящего мужика? — прошипела она, а мне стало совсем дурно, ведь змеи не умеют разговаривать. — Я отправлю тебя туда, где ты его встретиш-ш-шь! Даже сразу двух!
Короткая вспышка боли от укуса в шею пронзила меня разрядом тока, а по венам потёк обжигающий яд, похожий на жидкую кипящую лаву, унося меня в темноту.
Глава 2
— Ради Морской Матери и богов Бездны, успокойся, Ш-ш-шаи! — произнёс седовласый, держась от меня на почтительном расстоянии.
Я слабо пошевелилась, приходя в себя, и вновь взглянула на хвостатого незнакомца. Складывалось впечатление, что он меня просто боится. Незнакомец потёр то место, до которого я дотронулась, — оно было покрыто волдырями, словно моё прикосновение обожгло кожу.
— Где я? И почему вы называете меня Шаи? — слабо произнесла я, устриаваясь поудобнее на камне, ибо ноги, а точнее — хвост отказывались меня держать, а перед глазами всё плыло. — И какого хрена вообще происходит?
Последнюю фразу я произнесла уже достаточно громко и весьма зло, ибо нервы мои были на пределе… Сперва неудачное свидание, затем укус змеи, а теперь вот это странное мракобесие. Если это посмертные галлюцинации, то надо отметить, крайне неприятные, можно было бы и повеселее картинку подобрать.
— Успокойся и просто попробуй увидеть это место! — вновь прозвучал в моей голове голос незнакомца.
Хотелось ответить какую-нибудь колкость, но сейчас было не до пикировки с хвостатым. Я сделала глубокий вдох, отметив, что уже привыкла к здешнему воздуху, казавшегося мне сперва липким и тяжёлым. Надо увидеть это место… Закрыв глаза, я попыталась расслабиться, а когда подняла веки, невольно вскрикнула, — давящая темнота, прорезаемая пульсирующими огнями, сменилась целым миром, непохожим ни на что из виденного раньше.
