Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11
Глава первая
Луна над Риидом не внушала доверия — как и предупреждал Асфар. В отличие от солнца, удушенного отравленным небом, местная луна осталась большой и яркой, подозрительно напоминая один из трёх естественных спутника Йхтилла. Хотя я с трудом мог представить себе мир Князя как настоящую планету, окружённую настоящими спутниками — как в эту космологическую картину вписывались чёрные звёзды?
Так или иначе, луна Риида вызывала вопросы и не насыщала меня силой, в отличие от лун Полуночи и Земли. Всё, на что её хватало — освещать округу, пока я бесшумно проносился на бреющем полёте.
Пейзаж внизу тоже не воодушевлял — сплошное низкое редколесье и тёмные пятна болот, но на фоне обычной растительности Риида это было вполне терпимое зрелище. Природа возвращалась в свои права после сезонной бойни сорокалетней давности, в которой где-то здесь был разрушен один из срединных домов. С тех пор эту землю оставили в покое — до сегодняшней ночи.
— Так как назывались эти бедолаги?
— Неизвестно. Перед теми состязаниями сразу несколько младших домов накопили достаточно душ и перешли в срединный статус, оставаясь в глубокой тени. Одни скрывались в крупных полисах, другие прятались в глуши, у третьих и вовсе не было своей цитадели. Бойня выкосила их всех, ибо подобная тактика считалась высшей формой трусости.
Разговаривать во время полёта было не очень удобно. Как минимум, я не видел своего собеседника, который удобно устроился у меня на голове в виде астральной проекции — полупрозрачного скорпиона. Там же располагалась проекция Литы, но, пока обсуждение касалось не магии, а политики Риида, она помалкивала.
Итак, где-то среди этих болот спрятались останки одного из тайных срединных домов, хозяева которого посчитали себя самыми умными. За что и поплатились. Впрочем, за формулировкой «бойня выкосила» скрывались вполне понятные личности, упомянутые задолго до моего вылета.
— И особенно постарался Дом Жёлтого Венца.
— Всё так, — меланхолично подтвердил Асфар. — К тому моменту они слегка растеряли благосклонность Йхтилла и отчаянно пытались её вернуть. Полное уничтожение срединных домов считается… как минимум дурным тоном, но тогда было полностью одобрено Князем.
— А то, что на вакантной территории затем устроили схрон?
— О, это и вовсе никого не волновало.
Ещё пара минут молчаливого полёта над совершенно непроглядной глушью, заросшей и заболоченной. Никаких следов человеческой деятельности, никаких руин и расчищенных мест. Оно и понятно, четыре десятилетия — достаточно долгий срок, чтобы зелень отвоевала землю назад, даже при условиях загрязнённой среды. К тому же, один из ключевых великих домов Риида не прятался сам, но мог замаскировать хранилище без нарушения духа состязаний.
Хранилище, где лежал секрет нашей победы в бойне.
— Вик! Энергетический след прямо по курсу!
Я резко пошёл на снижение.
Всё та же низкая поросль из кривоватых смешанных деревьев, растущих по краям болот. В одно из них я чуть не окунулся при приземлении, приняв густо затянутую ряской поверхность за почву, но вовремя осознал ошибку. Здесь, внизу, местная природа смотрелась ещё менее дружелюбно, поскольку встречать меня вылетели тучи кровососущей мошкары. Я рявкнул заклятье, которому Лита обучила меня ещё с месяц назад, и мерзкие насекомые осыпались вниз мелким прахом. Спустя минуту «прожарки» даже до безмозглой мошки дошло, что что-то не так, и натиск сошёл на нет.
А чего я здесь не видел, так это обещанного схрона, в явном или скрытом виде.
— Лита, счастье моё. Только не говори, что я промахнулся на пару-тройку километров.
Земля в округе совершенно не подходила для разбега и серьёзных прыжков в высоту, деревья как на подбор были слишком низкими. Условия для взлёта никакие, до любой точки теперь придётся добираться на своих двоих. После окончания миссии меня выдернут телепортом, но сейчас любой промах мог вылиться в потерю драгоценного времени.
— Нет, нет, вы там, где нужно, — сказала паучишка без тени сомнений. — След тянется из-под земли, прямо под вами, где-то здесь должен быть спуск!
— С одной из этих коряг вместо рычага?
— Запросто!
Поисковый амулет Зун’кай закачался на цепочке. Золотой ястреб выглядел недовольным — то ли обстановкой, то ли недостатком контекста при запросе. Всё же, было бы куда проще, знай мы название уничтоженного дома, но спустя пару минут уточнений насчёт хранилища Жёлтого Венца, амулет наконец начал вращение, пока клюв не уткнулся прямиком в болото. То самое, знакомства с которым я столь удачно избежал по приземлению.
Разумеется. Почему бы, блин, и нет?
— Асфар, — проворчал я. — За тобой будет должок.
— В придачу к текущему долгу? Я не забыл, но могу дополнить.
— Лучше подготовь к моему возвращению сухую одежду и горячий чай.
«Метаморф» даже с силой Авалона не мог превратить мои лёгкие в жабры, а вот подходящую для плавания форму я продумал давно. Правда, предназначалась она для рек, озёр и морей, а не трясины с затхлой тёмной водой, но выбирать не приходилось. Даже с едой Кулины разглядеть что-то в такой обстановке было тяжеловато, пришлось полагаться на указания Литы. Голос астральной проекции под водой звучал слегка искажённо, но в целом слышимость оставалась приличной.
— Правее, Вик! На полметра глубже. Вперёд, вперёд, ещё немного! Может, надо немного копнуть?..
Я метнул на правое плечо сердитый взгляд — настолько выразительно, насколько мог под мутной водой. Полупрозрачная паучишка ударила себя по лбу крохотной лапкой.
— Точно! Здесь же вход как у бобровой хатки. Если вы поднырнёте…
Спустя пять весьма малоприятных минут я привалился к стене ровного и почти сухого тоннеля, уходящего вниз под лёгким наклоном. Не знаю, попадали ли представители Дома Жёлтого Венца сюда именно таким способом, но логика подсказывала, что кто угодно предпочтёт классический телепорт. Мне эта опция оставалась недоступна до обнаружения непосредственной локации.
Ладно, хватит топтаться на пороге, пора и заглянуть в гости.
— Дайте угадаю, — сказал я, поднимаясь и отряхиваясь. — Впереди очередной барьер, который придётся уговаривать, что я якобы не представляю угрозы.
Астральные проекции моих спутников помедлили с ответом и вроде даже переглянулись.
— Маловероятно, — наконец сказала Лита. — Барьер — серьёзная штука, жрёт массу силы! Отследить его было бы куда проще, даже если снаружи он не виден.
— Но ты же всё равно нашла схрон.
— Я — верховный маг Полуночи! — паучишка аж слегка надулась от заслуженной гордости. — И то, как видите, пришлось повозиться.
— Жёлтый Венец не оставил бы тут никого из членов семьи, способных сотворить заклинание такой силы, — добавил Асфар. — Как и барьер, это бы лишь привлекло лишнее внимание. Элитные наёмники также исключены, Высокий дом тщательно отслеживает все известные гильдии.
— Остаются нонеймы?
— Кто?
— Не элитные ребята.
— Не по статусу великого дома, да и ненадёжно — могут разболтать. Я бы поставил на ловушки и фактор неизвестности.
Терпеть не могу фактор неизвестности.
Первый зомби с кристаллом во лбу попался навстречу, когда бывшее убежище неизвестного ордена наконец перестало напоминать нору в земле и приобрело более-менее цивильный вид. Каменный пол и стены, толстые брусья крепи, поддерживающие потолок, безыскусная, но функциональная мебель. Разве что освещение здесь обеспечивалось грибообразными наростами, испускающими тусклый свет наподобие старых гниющих пней.
Идеальная подсветка для встречи с ходячим мертвецом.
Для того, кто погиб почти полвека назад, он неплохо сохранился — хотя я уже знал, что некромантия способна удерживать плоть от распада сотни и даже тысячи лет. Разложение едва успело лишить его носа и части щёк, в выцветшей и висящей мешком одежде можно было разглядеть признаки былого богатства. Бледно-жёлтый, слегка мерцающий кристалл торчал изо лба бедолаги наискосок, прямо над правым глазом. По непонятным причинам эта картина вызывала даже большую неприязнь, чем некоторые эксперименты Бертрама.
