Елена Байм. Служанка для обреченного дракона
1. Поручение
- Ну и день выдался! Тело ломит, а мне еще возвращаться обратно …
Я медленно поднималась в гору, то и дело поправляя постоянно выбивавшуюся из под платка прядь светлых волос.
Ветер, пропитанный запахом гнили и прелой листвы, трепал подол моего грубого холщового платья. Тяжелая корзина тянула вниз, но я не смела остановиться и переждать.
Боялась, что стоит передохнуть и силы окончательно меня покинут.
Поэтому я отчаянно вцепилась пальцами в ручку плетеной корзины, доверху набитой отборным мясом, и поплелась дальше. Иногда все-таки останавливаясь, чтобы сменить уставшую руку.
На самом верху горы стоял высокий мрачный дом. Периодически я вскидывала голову, чтобы оценить оставшееся расстояние до него, и каждый раз тяжело вздыхала.
Мне уже стало казаться, эта дорога никогда не закончится.
Мрачный старинный дом принадлежал старой леди Агнесс, вдове барона Тилбота, которая после его смерти два года назад, продала свое поместье и переселилась в дом на самой окраине деревни, который был окутан разными страшными слухами и сплетнями.
Поговаривали, что там живут призраки и по ночам их неупокоенные души являются путникам, случайно сбившимся с пути, а иногда можно услышать нечеловеский звериный рев, раздающийся из подвалов этого самого дома.
Если честно, я подсмеивалась над этими слухами. Вот уже как два месяца я работала помощницей в лавке мясника и каждые три дня собирала лучшее отборнейшее мясо для леди Агнесс, приезжающей за ним лично в наемном экипаже.
Да, было странно, что она не держала слуг. А я знала, как тяжело содержать одной такой большой дом, практически невозможно, но это была ее прихоть, и я к ней в душу не лезла.
Знала только, что по молодости она была местной травницей и знахаркой, и ее репутация была окутана суевериями и недоверием со стороны деревенских.
Одни говорили, что она лечит травами, другие - что колдовством. Однажды она вылечила барона, который неудачно упал на охоте, и лекари дали ему неутешительный прогноз.
Это барон влюбился в свою молодую спасительницу, сделал ей предложение, и она уехала с ним в его поместье, прожив вместе душа в душу более 60 лет. А потом барон умер.
И лишь после его смерти и сомнительной покупки дома злые языки вспомнили, чем она занималась в юности и вновь стали судачить за ее спиной, что она возобновила свою колдовскую практику. Вот и прячется от людей.
Я не знала, чему верить. Леди Агнесс всегда платила за мясо золотой монетой и была очень вежлива, хоть и немногословна. И поэтому я предпочитала думать, что жители наговаривают.
Ну не была она похожа на злобную ведьму или колдунью. Наоборот, оставляла после себя очень милое и приятное впечатление.
Добравшись, наконец, до верха горы, я с облегченным вздохом поставила корзину на землю и отдышалась.
Посмотрела вниз. Батюшки, неужели я это все прошла?!
Раньше мне никогда не доводилось носить тяжести, еще и на такие большие расстояния, но леди Агнесс сегодня впервые за два года не приехала за мясом, и хозяин лавки заволновался.
А учитывая, что она была его самой постоянной и самой доходной клиенткой, он отправил меня, свою помощницу, к ней. Да только незадача, никто не хотел отвезти меня в горы, к ее дому.
Стоило сказать кучеру, что мне надо к леди Агнесс Тилбот, как он тут же возвращал мне золотой и требовал, чтобы я немедленно выходила из его экипажа.
Поэтому пришлось идти пешком.
Вернее, я сначала поговорила со своим нанимателем, сказала, что я слабая девушка и сама не донесу тяжелую корзину так далеко, на что хозяин мясной лавки заявил, что такая ущербная помощница ему не нужна.
И если я чем-то там недовольна, то он готов немедленно меня рассчитать, а я должна освободить ту каморку, которую сейчас занимаю на чердаке лавки для новой помощницы.
Стиснув зубы, я ответила, что выполню его поручение и невзирая на усталость после нескольких часов стояния за прилавком, я пошла к дому леди Тилбот, таща в руках эту злосчастную тяжелую корзину.
2. Таинственный дом
Отдышавшись, я с трудом подняла тяжелую корзину и торопливо суетясь, подошла к старым воротам. Никого не было.
Вспомнив, что леди не держит слуг, я толкнула ворота и их скрип, показавшийся зловещим в царящей здесь тишине, заставил меня вздрогнуть.
Ворота нехотя распахнулись, открывая вид на заросший двор. В воздухе витал запах увядающих цветов, растущих неподалеку.
Я подошла к покосившейся деревянной двери дома и постучала.
- Леди Агнесс! Я помощница из лавки мясника Томаса! Вы сегодня не приехали за мясом, и я сама принесла его вам! - крикнула я, прислушиваясь, чтобы услышать ответ.
Но мне никто не ответил. Тишина.
Повторив попытку несколько раз, я почувствовала, как в груди зарождается тревога. Преодолевая страх, я толкнула дверь.
Она поддалась, и я вошла внутрь. В доме царил полумрак.
Тяжелые бархатные шторы были плотно задернуты, пропуская лишь тонкие лучи света, которые плясали в пыли, висящей в воздухе.
Я осторожно прошла в гостиную, оглядываясь по сторонам. И тут мое сердце замерло.
На полу, у камина, лежала леди Агнесс. Ее седые волосы разметались по полу, а морщинистое лицо было серым и неподвижным.
Корзина с мясом с глухим стуком упала на пол. Я бросилась к женщине, опустилась рядом с ней на колени, и быстрым движением взяла ее холодную руку в свою, пытаясь нащупать пульс.
- Держитесь, леди Агнесс, держитесь! - шептала я, успокаивая скорее себя, чем лежащую передо мной женщину.
Из-за громко бьющегося моего сердца я сначала не могла сосредоточиться, но после двух глубоких вздохов, смогла взять себя в руки.
Хвала небесам! Я различила едва чувствуемое, слабое биение. Леди Агнесс еще была жива!
Не раздумывая, я выскочила из дома.
- Помогите! Помогите! Леди Агнесс плохо! Позовите лекаря! - кричала я, выбежав за ворота. А когда до меня дошло, что мы на этой горе с ней только вдвоем, то от безысходности у меня опустились руки.
Что делать? Бежать вниз и звать лекаря? А если ей станет хуже?
И пока я металась в сомнениях, со стороны горы послышался шум. Немедля я кинулась на звук.
Это оказался кучер, на телеге. И я сразу его узнала. Именно он всегда возил к нам леди Тилбот и отвозил ее обратно к ней в дом.
Он был глух, и слегка подслеповат, поэтому не боялся призраков и за тройную плату был готов выполнить любую услугу.
Подбежав к нему, я ухватила его за запястье. Он очень удивился. Я бы даже сказала, что опешил.
Я попыталась жестами изобразить, что леди Агнесс плохо, что она потеряла сознание, но я не была сильна в актерском мастерстве. Поэтому видя, что кучер продолжает сидеть и смотрит на меня выпученными глазами, я грубо схватила его за рукав и поволокла в дом.
Судя по похотливой улыбочке и сальным взглядам, видимо мужчина подумал, что помощь нужна мне, причем определенного характера, но стоило ему увидеть леди Агнесс на полу, как он тут же засуетился, подхватил ее на руки и понес к себе в телегу.
И я его понимала. Благодаря ей, вернее ее деньгам, он смог накопить на приличный дом в деревне и даже найти себе молодую жену, которая согласилась выйти за него, несмотря на его недостатки.
Я же, дрожа от страха и холода, стояла на вершине горы и провожала взглядом отъезжающую телегу. И лишь когда телега скрылась за поворотом, я поняла, как опрометчиво поступила, что не поехала с ними на телеге.
О, бездна! Мне же теперь придется идти пешком!!! А еще эта тяжелая корзина! Надо будет забрать мясо. Леди за него не заплатила, а мясник спросит с меня. А это все-таки 20 золотых! Очень приличная сумма! Моя плата за полгода работы!
Поэтому я развернулась и поспешила в дом, чтобы успеть забрать и вернуться в деревню до того, как стемнеет.
