Наследство дракона
Пролог
Холодный туман цеплялся за шпили замка Нории. В кабинете за массивным столом из черного дерева восседал хозяин — герцог Голден Норийский. Дракон. Даже под грузом лет в нем еще угадывалась былая мощь: широкая шея с едва заметными золотыми чешуйками, благородная седина на висках. Глаза, янтарные со щелевидными зрачками, поблёскивали от азарта.
Напротив сидел граф Артур Фростклав — главный императорский юрист. Снежный барс. Безупречная осанка, лицо — канцелярская маска, лишь лёгкое напряжение ушей выдавало концентрацию. Окинув пергамент последним взглядом, он заговорил тихим и ровным голосом:
— Безупречно, ваша светлость. Формулировки исключают двусмысленность. Условия наследования оговорены. Процедура арбитража исчерпывающа. Согласно Имперскому кодексу.
У камина, в кресле, наблюдал император Кассиан Грифонхарт. Пальцы с короткими коготками отстукивали ритм по подлокотнику.
— Всё готово, Голден. Осталось только поставить подписи, — произнёс он устало. — Империя ждёт.
— Нет! — рявкнул герцог так, что пламя в камине взметнулось. Тяжёлый кулак обрушился на стол, заставив чернильницу подпрыгнуть. — Артур, это всё не то! Я вас собрал не для того, чтобы просто заверить документ! Пиши ещё раз! Слово в слово!
Граф Фростклав остановился с пером в руке. Даже его ледяное спокойствие дало трещину — кончик правого уха едва заметно дрогнул.
— Ваша светлость, мы уже трижды переписывали этот документ...
— И напишем в четвёртый! — Герцог поднялся, и в полусвете кабинета его фигура казалась ожившей легендой. — В наследство вступит тот, кто лучше всех справится с чередой испытаний! Я ищу того, кто продолжит мое дело! И не надо так брови поднимать и глаза закатывать, Кассиан, я вижу!
Император, который действительно позволил себе лёгкий скептический жест, лишь хмыкнул.
— Испытания, Голден? Серьёзно?
— Да! — Герцог ткнул когтистым пальцем в пергамент. — И пункт про чувство юмора особенно оставить надо! Да-да, ещё пожирнее обведи! Чтоб этим зазнавшимся индюкам неповадно было думать, что герцогство может достаться лишь только потому, что где-то когда-то у них род драконов потоптался!
— Голден... — Император подался вперёд, и его голос стал мягче, почти просительным. — Ты уверен в этом балагане? Ещё есть время. Ты мог бы... мог бы сам убедить Совет утвердить наследника. Любого, кого выберешь. Мы бы поддержали.
— Убедить? — Герцог горько усмехнулся, и в его глазах мелькнула тень. — Кассиан, ты же знаешь этих снобов. Они всё равно сожрут любого, кого я назову, если за ним не будет стоять сила. А моя сила... — Он посмотрел на свои руки, на чешуйчатую кожу. — Моя сила уже не та. И не вечна. Именно поэтому мне нужен такой наследник, который будет законен по крови, силён духом и сможет позаботиться о…
Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В кабинет ворвались дети.
— Отдай! Лео, это моё, мне дракон дал! — рыжая девчушка лет семи повисла на руке светловолосого мальчика, пытаясь достать из его кулака тёмно-бордовый камешек, пульсирующий тёплым светом.
— Да погоди ты, мелкая! — Лео, наследный принц Империи, кое-как отбивался, но в его золотистых глазах плясали чертики. — Я тебе сейчас такой фокус покажу! Дай хоть раз попробовать!
В дверях, чуть поодаль, стояла темноволосая девочка в строгом платьице. Анна Фростклав — точная копия своего отца: та же прямая спина, тот же серьёзный взгляд голубых глаз. Она смотрела на происходящее с лёгким осуждением, но в уголках губ пряталась едва заметная улыбка. Ведь никто не узнает, кому именно она подсунула лягушек в камзол.
— А ну, прекратить! — Император Кассиан встал, и его голос, усиленный магией, заставил детей замереть на месте. — Леонид! Принцу не подобает себя так вести! Вон смотри на Анну — как себя с достоинством держит! А ты?
Мальчик упрямо топнул ножкой — и по его светлым волосам побежали золотые искры магии, выдавая истинную природу Грифонхартов.
Герцог Голден, забыв о завещании, смотрел на эту троицу, и в его глазах таяла усталость.
— Лео, — позвал он негромко. — Отдай камешек.
Принц скрипнул зубами, однако разжал кулак и протянул камешек рыжей девчушке. Та выхватила его и прижала к груди, как величайшее сокровище.
— Мой, — прошептала она и тут же повернулась к подруге: — Иди сюда! Смотри, он тёплый! Хочешь подержать?
Анна шагнула вперёд и остановилась под строгим взглядом отца. Граф Фростклав едва заметно покачал головой.
— Анна, мы почти закончили, — его голос был ровным, не терпящим возражений. — Посидите спокойно на кушетке.
Девочка кивнула, но прежде чем сесть, обернулась к Рине и едва слышно шепнула:
— Потом покажешь.
Рина радостно закивала, и они направились к диванчику. Лео, который всё ещё дулся из-за выговора, решил взять реванш хотя бы в скорости: он первым добежал до кушетки и с размаху плюхнулся на мягкое сиденье. Но триумф длился ровно секунду. В ту же минуту он взвился в воздух, будто ужаленный.
— Ай! — взвизгнул принц, хватаясь обеими руками за камзол сзади и подозрительно косясь на Анну. — Ты?..
Девочка даже бровью не повела, лишь поправила юбку платья и присела сама — чинно, аккуратно, на самый краешек, словно и не было никакой возни. Лео постоял пару секунд, почесал ушибленное место, но, не найдя улик, осторожно, с достоинством пристроился на другом конце кушетки, подальше от коварной Фростклав. Рина фыркнула, закрывая рот ладошкой, и уселась между ними, бесцеремонно растолкав обоих локтями, чтобы всем было место.
— Ну что, продолжим? — Герцог опустился в кресло, хотя всё его внимание было приковано к детям. — Артур, пиши.
Граф Фростклав обмакнул перо в чернильницу.
— Испытания, Ваша Светлость? Как организовать? Какие требования?
— А об этом уж я сам позабочусь, — усмехнулся дракон. — Главное, чтоб эффектно было. И чтоб... — Он кивнул в сторону кушетки, где трое детей, забыв о строгости момента, уже строили друг другу рожицы. — Чтоб дух проявляли. Тот самый, который не сломается.
Император проследил за его взглядом и покачал головой.
— Ты о ней? О сиротке?
— О ней. И о них, — Герцог кивнул на Лео и Анну. — Ты видишь, Кассиан? Три искры. Три характера. Пройдёт много лет, и они встретятся снова. Я это чувствую.
— И что тогда?
— А тогда... — Герцог взял перстневую печать, обмакнул в воск, смешанный с золотым драконьим пеплом. — Тогда мои испытания решат всё. Кто достоин править Норией. Кто достоин... быть собой.
Печать легла на пергамент. Воск зашипел, застывая, навеки запечатывая судьбу герцогства.
Глава 1
Глава 1
Холод встретил Анну Фростклав первым на пороге Императорской Тайной Канцелярии. Не просто холод камня, пропитанного сыростью, а холод закона — неумолимый, бездушный. Он витал в воздухе, сплетая воедино запах старой бумаги, едкую магическую чернильную пыль и пыль, летящую с мерцающих светокристаллов в бронзовых бра. Это был воздух её стихии.
Каблуки отбивали ритм по мрамору почти беззвучно — врожденная способность барса. Анна чувствовала взгляды: скользящие, оценивающие, с неизменной примесью снисходительности. Дочь Графа. Протекция. Что она здесь делает? Год службы — миг в этих стенах. Пройдя мимо цветочной композиции у статуи Императора-Законодателя, она невольно сморщила нос — резкий аромат лилий смешивался с чем-то сладковато-душным. Пальцы сжали узкий кожаный портфель с докладом о нарушениях в поставках магоугля. Рутина.
Кабинет отца был цитаделью тишины. Граф Артур Фростклав сидел за столом, не поднимая головы. Свет большого светокристалла выхватывал каштановые волосы с седыми висками, безупречную линию скул. Уши, чуть заостренные и покрытые серебристым пушком, были неподвижны — знак предельной концентрации. Анна замерла. Ритуал проверки на терпение.
