Хорошая, плохая, грешная — 1
Пролог
— Ави, детка, не дури, — ласково уговаривал меня Артем, крепко держа за руку и уводя всё дальше вглубь леса по едва заметной тропке.
И я бы не дурила, честно!
Не дурила бы…
Если бы не дурное предчувствие и липкий страх, пробирающийся под кофточку.
Ночь. Лес. Полнолуние.
И мы, два идиота, прущиеся непонятно куда.
Хотя Артем весьма убедительно уверял, что к озеру, которое на этой турбазе, по его словам, просто «чудо, как восхитительно», но чем дольше мы шли, тем больше у меня появлялось сомнений.
Куда мы вообще идем? Точно к озеру? А почему к нему нормальной дороги нет?
— Ави, мы уже почти пришли, — с легким намеком на раздражение заявил Артем, продолжая тянуть меня за собой, хотя я уже не раз пыталась вытянуть из его внезапно крепкого захвата свои пальцы. — Потерпи буквально ещё пару минут. Ну что ты как маленькая? Я обещал тебе сногсшибательный сюрприз, я сделаю это. Или ты мне не веришь?
После чего обернулся и так пристально посмотрел, что я стушевалась и кивнула.
Хотя с губ было уже готово сорваться робкое «не особо», но я вспомнила, что за три месяца нашего знакомства Артем показывал себя исключительно с хорошей стороны и ни разу не дал повода в себе сомневаться.
Старше меня на несколько лет, он уже работал и довольно хорошо зарабатывал. Своя квартира, дорогая машина. У него всегда были деньги на цветы и рестораны, куда он приглашал меня не реже пару раз в неделю. Не приставал.
Это ли не показатель его порядочности?
— Ну вот мы и на месте, — с нескрываемым удовлетворением произнёс мужчина.
Вот только…
— А где озеро? — растерянно пробормотала я, видя перед собой лишь большую круглую поляну с подозрительным каменным идолами, место которым было в каком-нибудь историческом музее туземной старины.
Потому что на славянских идолов эти страховидлы похожи не были! Высокие, худые, с искаженными пропорциями и обезображенными гримасами мордами, жуткие сами по себе… Больше всего они были похожи на сказочных чертей или даже горгулий, потому что у некоторых я заметила кожаные крылья и хвосты.
Демоны. Настоящие демоны!
— О, поверь, скоро ты его увидишь, — с нескрываемым предвкушением произнёс Артем и вдруг так сильно толкнул меня в невидимый круг, находящийся внутри той границы, которую охраняли идолы, что я не удержалась на ногах и упала на землю.
Хотя нет. Не на землю.
Ударившись слишком сильно и почти сразу сообразив, что подо мной камень, я судорожно осмотрелась, а потом…
Подо мной зажглись линии.
Много линий!
Невидимые путы распяли меня по плите, заставив испуганно и истошно взвизгнуть, что-то обжигающе ледяное проникло под кожу, практически моментально вымораживая внутренности, а потом…
Я увидела Артема.
Он стоял надо мной безучастно, но глаза его горели безумием. В руке появился жуткий волнистый клинок из черного металла, сам мужчина затянул заунывную песню, поднялся штормовой ветер, треплющий его рубашку и волосы, луна окрасилась в алый, а я…
Я смотрела на всё это сумасшествие широко распахнутыми глазами и не верила.
Вот так просто? Это всё… взаправду? По настоящему?
В двадцать первом технологически развитом веке, отрицающем магию?
Серьезно?
А потом…
Потом он опустил кинжал четко в мою грудь и наши взгляды встретились. Его триумфальный и мой гаснущий.
Но всё равно я сумела прошептать то, что казалось мне в эту секунду главным:
— Я вернусь. Вернусь…
Откуда? Куда? Зачем?
Гаснущее сознание уже не понимало.
Но где-то глубоко внутри, там, куда не дотянулся ритуальный клинок, я знала: вернусь и отомщу!
Глава 1
С той знаменательной ночи прошли годы, а где-то даже миновали столетия. Принесенная в жертву потусторонним сущностям, об истинной природе которых начинающий черный маг Артем Вяземцев даже не подозревал, я не только не умерла сутью, но и сумела извлечь жестокую науку выживания в мире Пепла.
Убей или умри. Подчиняй или подчиняйся.
Жестокая, искорежившая мою душу смерть оказалась спусковым крючком для пробуждения дара, и в мир Пепла я попала уже не бесплотной сущностью, а яростным духом мщения.
Слабым. Очень слабым и ровным счетом ничего не понимающим.
Но…
Мне повезло.
Я не попала в лапы демонам, жрущим души, а умудрилась привлечь внимание Коллекционера. Да, он тоже был демоном. Но достаточно могущественным, чтобы интересоваться самым разным, «эдаким». И я пополнила его коллекцию душ.
Сначала подчинялась. Молча. Безропотно.
Внимательно смотрела по сторонам. Мотала на ус. Чему-то даже училась…
В очередной раз перебирая свою коллекцию искореженных Пеплом душ, Коллекционер разглядел во мне чуть больший потенциал и отдал Укротительнице.
Жуткая тварь. Мерзкая. Жестокая.
Но она научила меня главному: магии.
Темной, мерзкой, как и весь этот мир. Берущей свою силу из поглощенных душ.
И я стала сильнее.
Много… Очень много лет спустя, постигнув непростую науку выживания в среде, где смерть всюду, я шагнула на новую ступень.
Нет, я не стала демоном. Я так и осталась духом мщения, темной тварью, безжалостно убивающей всех, на кого укажет длань моего хозяина — Коллекционера. Однако теперь могла называться Карателем. Стала более мощным, более способным и сильным духом. Заслужившим даже определенную толику воли. Но лишь в тех пределах, которые ограничивал всем нам хозяин.
Но глубоко в душе я лелеяла робкую мечту. Практически несбыточную надежду!
Вернуться.
Вернуться и отомстить!
И пускай умом понимала, что миров тысячи, может даже миллионы, а смертный червяк по имени Артем Вяземцев скорее всего уже давным-давно мертв, это никоим образом не уменьшало моего желания вернуться.
В мир смертных. В мир красок. В мир запахов, чувств и свободы.
И однажды…
У меня это получилось.
Беспрецедентный по своей наглости, коварный по своему исполнению и достаточно изящный в воплощении поступок: в один из бесконечных дней, патрулируя окраины владений Коллекционера, я просто перехватила сигнал из открывающегося портала поглощения темной энергии мира Пепла, который решил провести очередной мерзавец на той стороне и, первой перехватив душу невинной умирающей девицы… Не побежала вместе с нею к хозяину, а сожрала сама.
После чего шагнула на ту сторону и вселилась в умирающее тело.
Раз — выдернуть из своей груди ритуальный клинок и затянуть больше не смертельную рану той силой, которую я копила внутри себя веками.
Два — вогнать его в не ожидающего такой жестокой подставы черного мага.
Три — выпить его душу и выскочить из печати, не забыв собрать все до единой крупицы энергии, которая щедро разлилась в пространстве.
Четыре…
Осмотреться, зловеще осклабиться и, не жалея сил, уничтожить проклятое место очистительным пламенем.
Гори. Гори!!!
Ну а теперь можно и выдохнуть…
Ноги в один миг стали непослушными и я опустилась на колени прямо на потрескавшуюся от жары землю, с капельку безумной улыбкой глядя на зарево пламени, куда я вбухала чуть ли не весь свой скудный магический потенциал, которого в этом смертном теле оказалось в сотни раз меньше, чем в моей душе.
Да, неудивительно, что устала.
Ну да ничего. Главное, что я внутри. Главное, что я жива!
И уж теперь…
Я жестко усмехнулась и села поудобнее, обхватив колени руками и любуясь на болезненно яркие краски пламени. Да, стоит немного отдохнуть. Идти куда-то сейчас по ночи бессмысленно. И пускай полная луна освещает ущелье, я не рискну идти обратно по темноте.
Да и куда?
Нет. Сначала стоит понять, где я вообще оказалась!
С некоторым сомнением скосив глаза вниз на подозрительно пышную юбку с воланами, под которой угадывался подъюбник, я аккуратно потерла лоб, а затем и виски, стимулируя свою мозговую деятельность.
