Хэля Хармон
Сердце повелителя тьмы
Серийное оформление – Екатерина Соболевская.
Иллюстрации на обложке и в блоке – Хэля Хармон.
Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.
© Х. Хармон, 2027
© ООО «Издательство АСТ», 2027
Книга первая. Невинная для темного генерала
Глава 1
Алиса
Лето уже умирает. Утро сегодня свежее. Встречный ветер холодит мне открытые плечи, а влажная после ночного дождя трава охлестывает мои голые щиколотки. Будь я человеком – уже давно бы замерзла.
Я бегу в Магический лес. Точнее сбегаю от наставников нашей Академии. Ну, то есть как Академии? Это скорее монастырь. хотя до войны с черными магами это действительно была Академия.
Я – Алиса, девятнадцатилетняя белая волшебница. Я могла бы жить почти вечно по человеческим меркам, но судьба моя незавидна.
Через неделю в это же время меня, скорее всего, уже не будет. Поэтому наставники и закрывают глаза на мои «побеги».
Сбежать с занятий Этарона Гарольда – старейшего наставника нашего заведения – такое прощалось только мне. Этарон Гарольд преподавал задолго до начала войны между черными и белыми магами и застал расцвет и Академии, и всей светлой страны Эледар. Но это не имело значения. По крайней мере, для меня.
Останавливаюсь у самого подлеска. От бега уже саднит легкие и во рту наметился железный привкус. Бежать долго я не могу, а вот бежать быстро — тут мне, пожалуй, нет равных.
Но от судьбы я все равно не могу убежать.
Откидываю назад медно-рыжие волосы, которые с утра даже не заплетала. Только умылась, глотнула тонизирующего нектара и выскользнула из окна своей комнаты прямо в белой хлопковой сорочке-сарафане до колен.
Но в Магическом лесу я буду одна. Он не даст меня в обиду.
Горько усмехаюсь: да и какая уж теперь обида? Недолго осталось.
Если из болот поднимется зивер – склизкий болотный монстр с черными щупальцами и жестким, похожим на клюв, ртом – и сожрет меня, вряд ли мне будет хуже. Я ко многим вещам начала относиться спокойно, меня даже порой посещало подозрение, не подмешивают ли адептам в Академии что-нибудь в пищу: успокоительно-отупляющих отваров или вроде того.
Входить в лес нужно спокойно. С уважением. Сила должна дозволить пересечь границу. Мне всегда удается. Остальным – только иногда.
Наставники не разгадали этот секрет до сих пор. Все дело в особенности моей магии: силовые искажения леса на меня мало действуют, и поэтому я могу в нем ориентироваться, прокладывать тропы – ну и все. Бесполезный дар.
Мелькает малодушная мысль не возвращаться.
Спрятаться в лесу. Построить нехитрое жилище и жить отшельницей.
Лес, ты меня спрячешь?
Медленно, ободрав с позволения леса звездчатые золотые ягоды с куста розянки, закидываю их в рот по одной и бреду на мое место – к старому разлапистому дереву с изумрудными, вечнозелеными листьями. Я так и зову его – Изумрудное дерево, – чтобы сесть на его змеящиеся толстые корни, окинуть взглядом ветви, напоминающие корону оленьих рогов, и говорить с ним… Говорить со всем лесом.
Больше мне не с кем делиться. Да-да. Просто сяду, обниму ствол, сколько хватит рук, и буду жаловаться на жизнь. Ведь при других адептах я сильная, веселая, мне всегда есть, чем ответить на злой подкол той же Марты – моей «заклятой подружки». Да все это теперь неважно.
Семь дней. Семь дней, не больше.
С другой стороны, теперь каждый вдох сладок как никогда. Каждая краска – яркая. Каждый звук – музыка.
– Алиса!!! Немедленно на урок!.. Сегодня изучаем очень важный аспект, соблазнение черного мага… – слышу голос наставника Этарона Гарольда издалека. Лес позволяет мне все расслышать, не пуская чужака дальше подлеска.
Усмехаюсь уголками губ.
Вот же позорище! Этарон Гарольд слегка выжил из ума, иначе не кричал бы такое, даже будучи уверенным, что подслушивать некому.
Глажу шероховатый ствол дерева. Мысленно прошу заглушить уважаемого Этарона. А птиц и шелест листьев – сделать чуть громче. Лес с нежностью откликается и выполняет мою просьбу.
– Почему я должна? – возмущенно обращаюсь к стволу Изумрудного дерева, начиная с того же места, на котором прекратила изливать душу вчера днем. – Ну почему для этой «высокой миссии» подошла именно я?! Либо я соблазняю Виара черных магов и способствую благу, либо уступаю честь адептке Марте и… становлюсь новой Немой Послушницей?! Живой энергетической подпиткой Академии! По сути – ходячим трупом! Где тут выбор?! Где тут честь? А не пошли бы они!..
Я уже начинаю срываться на крик.
– Провести ночь с Виаром черных – жутким древним чудовищем, похожим больше на ящерицу с крыльями, чем на человека! Зашибись! Допустим, он этого захочет. Фу! Мерзость! Я не уверена, что я физически переживу ночь с ним. Ну а потом он поймет, что его провели и накинули магический капкан во время бурной ночи! Ради спасения Священной белой страны Эледар – моей светлой родины! И Виар черных убьет меня!
Перевожу дыхание и продолжаю, глотая слезы:
– Или я стану подпитывать Академию вместо истлевшей в прах предшественницы! И это меня все равно убьет…
Сползаю по стволу, не щадя белую сорочку. Обессиленно падаю на землю в корнях дерева. Укладываюсь на спину и кладу руки за голову. Чувствую отчаяние: в груди будто заложили камень, а слезы затекают мне в уши. Смотрю на свет сквозь кроны вековых деревьев…
И вдруг меня озаряет!
Рывком сажусь.
– Дорогой мой Магический лес, – осторожно шепчу, еще не веря, что допустила эту мысль, – умоляю… укажи мне третий путь. Я хочу жить. Укажи такой путь, чтобы я осталась жива. И может… полюбила бы, завела однажды семью… Чтобы…
Мой шепот срывается. Договариваю просьбу мысленно. Лес слушает – я чувствую.
– Моя просьба. Твой ответ. Кровь. Земля.
Слабо веря в собственную дерзость, режу ладонь остроконечным кулоном-когтем, древним оберегом Нейтральных магов. Да, не белых, но и не черных. Пользоваться артефактами нейтральных магов не запрещено. Другое дело – магия на крови… Я окропляю кровью корни дерева. Обмакиваю острие кулона в разрез на ладони и черчу рунический став прямо на черной коре, запечатывая магическую просьбу.
В лесу становится абсолютно тихо.
Сердце стучит. Дыхание сбивается.
А если я оскорбила лес запрещенным ритуалом?! Если он меня изгонит?..
Последние семь дней жизни явно станут хуже…
Но это хотя бы шанс.
Лес безмолвствует. Затем я слышу, как складывается из шелеста листьев фраза: «Будь честна с тем, кого первым встретишь. Расскажешь ему все – и Он перепишет твою судьбу». И вновь наступает тишина. Я цепенею, впервые услышав голос леса настолько отчетливо! Раньше он отвечал мне скорее ощущениями, а тут…
Еще несколько мгновений – и звуки резко возвращаются. Облегченно выдыхаю, наблюдая, как затягивается порез на ладони, а рунический став на коре начинает мягко светиться алым, позже потонув в темном дереве. Через несколько мгновений я и сама уже не уверена, было ли это на самом деле или просто показалось.
Ох, надеюсь, я не совершила ошибку.
Звуки теперь проступают остро, и я различаю то, что заставляет забыть меня о сомнениях.
Из чащи леса доносится всплеск, потом еще один. Затем звуки складываются в характерное бурление.
Это из Зиверовых болот. Когда их жуткие обитатели открывают свои клювы-рты и разматывают щупальца, болото всегда начинает бурлить с низким гудением. Там явно сейчас кого-то топят!
Подрываюсь с места и несусь на звук, не давая себе времени на раздумья. Пусть жить мне и осталось недолго, но спасти крупного теплого зверя, человека или вовсе залетного неопытного волшебника я попытаюсь! Кем бы он ни был.
Вдруг это тот самый?.. И его привел ко мне Магический лес?
