- А я не смешу. У меня есть выбор? - огрызнулась. Что ты предлагаешь? - снова начинала злиться я, — сложить лапки и послушно взойти на эшафот или костёр?
Мрак медленно запрыгнул ко мне на колени, устроившись поудобнее. Он замурлыкал, вибрацией прогоняя мрачные мысли.
- Выбор есть всегда, малышка, — промурлыкал он, — просто иногда он кажется дерьмовым. Но даже в дерьме можно найти что-то полезное. Например, удобрение.
Я предлагаю тянуть пока время, надо сначала точно узнать, что нужно от нас королю, а потом будем импровизировать.
Я нахмурилась, пытаясь понять ход мыслей кота.
- И что мне делать? Изображать преданную подданную и ждать, пока меня ткнут ножом в спину? Или прикинуться дурочкой и надеяться, что меня пощадят?
Мрак зевнул, демонстрируя острые клыки.
- Ни то, ни другое. Будь собой, просто немного осторожнее. Наблюдай, слушай, запоминай. И не доверяй никому. Особенно тем, кто кажется слишком милым и дружелюбным. У таких обычно за пазухой припрятан кинжал
Я задумчиво погладила кота по мягкой шерсти
- Тебе легко говорить, — проворчала я, — ты то потом переродишься и заживешь себе спокойно с другой ведьмой.
- Ага, — кот закатил глаза, — проживёшь тут с вами ведьмами спокойно. Я думал хоть в этот раз обойдется без приключений и я спокойно помру от старости или от скуки в лесной глуши.
К тому же перерождение довольно болезненный процесс и я уже к тебе привязался.
- Спасибо хоть на этом, — буркнула я.
- Не унывай малышка, что-нибудь придумаем, наверное.
Влипла ты знатно, но не смертельно. Главное, не паникуй и не делай глупостей. Вспомни все, что он тебе говорил, проанализируй его поведение. Что-то ведь должно было насторожить. И главное – доверься своей интуиции. Она у тебя неплохая, хоть ты и не всегда к ней прислушиваешься.
- Для начала, — проговорила я вслух, — нужно понять, кто за этим стоит. И как они планируют действовать дальше. А потом… потом нужно найти способ им помешать. И желательно остаться в живых.
Я тяжело вздохнула, понимая, что кот прав. Наивные мечты о справедливости разбивались о суровую реальность.
Я почесала Мрака за ухом. Он зажмурился от удовольствия и потерся мордой о мою руку. Его теплое мурлыканье немного успокоило меня. Может, он и прав. Не стоит паниковать. Нужно просто все обдумать и найти выход. Ведь я же не зря считаюсь самой сильной ведьмой в округе. Или, по крайней мере, самой упрямой.
Путь до дворца занял несколько часов.
Вдали показались первые дома, а затем и высокие стены королевской резиденции.
Город жил своей жизнью, спешил, суетился. Люди сновали по улицам, торговцы зазывали покупателей, а гвардейцы бдительно охраняли покой правителя.
Вдохнув полной грудью городской воздух, я ощутила, как моя лесная энергия начинает угасать. Здесь, среди камня и суеты, мне предстояло найти новую опору. И я знала, что смогу. Ведь магия живет не только в лесу, она есть везде, нужно лишь открыть ей свое сердце.
Наконец, вдали показались высокие стены королевского дворца. Величественное сооружение из белого камня возвышалось над городом, словно неприступная крепость, окруженная ухоженными садами и фонтанами. Оно поражало своим великолепием.
Въехав на территорию дворца, я отметила усиленную охрану. Гвардейцы стояли на каждом шагу, их лица были суровы и сосредоточены.
Карета замедлила ход, и я поняла, что мы подъезжаем. Сердце забилось сильнее, ладони вспотели.
Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с силами. Нужно было выглядеть спокойной, не выдавать того, что творится у меня внутри.
Карета остановилась у главного входа, кучер открыл дверцу и помог мне выйти.
Меня встретил дворецкий, одетый в строгий черный костюм:
- Добро пожаловать, госпожа, — произнес он учтиво, — Его Величество ждет вас.
Меня сразу же окружила стража и повели внутрь.
Я нахмурилась.
"Наверно всё очень серьезно, раз мне даже не дали возможности привести себя в порядок с дороги", — пронеслось в голове.
Дворец встретил меня тишиной и теплым светом от светильников на стенах.
Вроде бы все, как обычно, но я знала, что ничего уже не будет прежним.
Чувствовалось напряжение, витавшее в воздухе. Что-то явно было не так.
Здесь, в самом сердце власти, витала какая-то темная сила, и я должна была выяснить, что это.
8.
Я шла по длинным коридорам, увешанным портретами предков королевской семьи. Каждый портрет словно прожигал меня взглядом, оценивая и осуждая. Шаги отдавались эхом в звенящей тишине, и каждый звук казался оглушительным.
Тяжелые бархатные портьеры, скрывающие высокие окна, пропускали слабый свет, отчего коридор казался еще более мрачным и таинственным. В воздухе витал запах старого дерева, пыли и чего-то неуловимо аристократического, что невозможно описать словами.
Я чувствовала себя незваной гостьей в этом замке, словно случайно попала в музей, где каждый предмет имеет свою историю, а я - всего лишь мимолетное явление.
Я ощущала на себе взгляды придворных, полные любопытства и, возможно, даже неприязни. Ведьмы не всегда пользовались популярностью при дворе.
Люди всегда боятся и недолюбливают тех, кто хоть в чем-то отличается от них.
Их шепот следовал за мной, словно тень, и я не могла понять, что именно они говорят. Возможно, обсуждали мое платье, мою прическу или, что вероятнее всего, мою репутацию. Я старалась не обращать на это внимания, сохраняя спокойное выражение лица и прямую осанку. Гордость - вот что должно было защитить меня в этом змеином гнезде.
Наконец, впереди показалась массивная дубовая дверь, украшенная сложной резьбой и гербом королевской семьи. За ней, несомненно, ждал тронный зал, где я должна была предстать перед королем.
Сердце бешено заколотилось, и ладони вспотели. Я глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в коленях. Нельзя показывать слабость.
Стража, облаченная в блестящие доспехи, молча стояла по обе стороны двери. Их лица были непроницаемы, и я не могла прочитать в них ни капли сочувствия.
Они расступились, пропуская меня внутрь.
Дворецкий жестом пригласил меня войти и неслышно исчез. Я набрала в грудь воздуха и толкнула дверь.
Тронный зал поразил своим великолепием. Высокие своды, украшенные фресками, изображающими сцены из истории королевства, казались бесконечными. Пол, выложенный полированным мрамором, отражал свет огромных хрустальных люстр, превращая зал в подобие сказочного дворца. Вдоль стен стояли статуи из белого камня, изображающие выдающихся правителей прошлого.
