— Итак, — бодрым голосом продолжил Его Высочество. Словно не было этой минуты слабости. Передо мной снова стоял жесткий и уверенный в себе командир, не знающий пощады. — Это комната моей матери. Вернее, её проекция. Настоящая стерта с лица земли.
— Стерта?..
— По приказу королевы, — кивнул он. Увидев моё замешательство, Кай решил пояснить: — Мою мать сочли преступницей. А все вещи преступников подлежат тщательному осмотру с последующим уничтожением.
— И… что нам нужно сделать?
— Найти шкатулку, в которой она хранила милые сердцу вещи. Именно её я пытался спасти однажды, но не смог.
Я решила больше не задавать лишних вопросов. Вместо этого бросилась исследовать чужую спальню. Однако всё оказалось куда сложнее.
— Ты уже находил его ранее?
— Не успел. Мачеха со стражниками поспели совсем некстати.
Мы перерыли всё, однако так и не смогли найти шкатулку. Но тут у меня в голове щелкнуло! Мать Кая была артефактором. А значит, нужно мыслить как артефактор.
Я оглядела комнату. Взгляд тут же упал на стол, а точнее на музыкальный шкаф — небольшую коробку с проигрывающим механизмом внутри.
— Там, — уверенно заявила я. — Нужно лишь понять, как открыть…
Не успела я договорить, как меч Кая вспыхнул и точным движением снес крышку конструкции.
— Ну, так тоже можно…
Изящная резная шкатулка, украшенная камнями и золотом, и правда скрывалась там. Майерхольд быстро вытащил её и с любопытством открыл. Он позволил мне рассмотреть содержимое.
На дне шкатулки лежал лишь небольшой блокнот, который, скорее всего, использовался в качестве дневника, и серебряный кулон с изображением…
Короля.
Послышался шум. Топот ног, а затем злобный женский крик:
— Обыщите здесь всё!
Королева уже была тут. И не одна — со стражниками.
— Бежим, — сказала я, цепляясь за рукав принца.
— Нет, — качнул головой Майерхольд. — Знаешь, о чём я мечтал в тот день? Дать сдачу. Отомстить королеве и всем тем, кто посмел касаться вещей моей матери. Но я был слабым, жалким мальчишкой. Я ничего не мог. Так дай же мне исполнить мечту. Пусть и не наяву.
Я кивнула и покорно отступила ему за спину. Это не мой бой. И вмешиваться в него я тоже не должна.
Дверь бесцеремонно выбили с ноги. Кучка мужчин в форме ввалилась внутрь и резво расступилась, пропуская свою повелительницу. Стоило той перешагнуть порог, как ей под ноги прилетело боевое заклинание.
Началась битва. Длилась она недолго — Майерхольд безжалостно разобрался с незваными гостями. Фантомы исчезали вспышками, оседая на пол крупными снежинками. Когда последнее видение развеялось, комната пропала следом.
Мы вернулись на исходную. Вот только кое-что изменилось. В стене появилось отверстие, идеально подходящее к шкатулке, которую Кай унес с собой.
Принц нехотя попрощался с вещицей, вставив её внутрь стены.
Раздался очередной щелчок. Пространство разъехалось в разные стороны, пропуская нас дальше.
Переглянувшись, мы не сговариваясь двинулись вперед.
Дорога привела нас в ещё одну комнату. Стоило нам войти, как серость Пещеры начала сменяться на нечто совершенно иное.
— Полагаю, это испытание будет принадлежать тебе, — произнес Кай, ободряюще гладя меня по плечам.
Я же не полагала.
Я была уверена в этом и уже видела подлую суть происходящего.
Глава 18.
Глава 18.
Тьма в дальнем углу заклубилась и нервно задергалась. В беспросветном мареве вспыхнули два глаза, а после существо резко подалось вперед, шагнув к нам.
Сначала оно было бесформенным, однако очень быстро нацепило на себя облик.
Облик моего отца.
Граф Вердье неспешно прошел к нам, укоризненно качая головой.
— А вот и моя старшая дочурка… — протянул он. — Моё самое большое разочарование.
Н-да. Моральными качествами Пещера не блещет. Интересно, зачем ей это? Зачем лезть так глубоко?
— Ева, — Кай схватил меня за локоть и крепко сжал, вырывая из ступора. — Он не настоящий. Помни об этом.
— Я знаю, — кивнула нехотя, с неприязнью глядя на теневую сущность.
Но от этого легче не становится.
— Евангелина, — продолжил отец, надвигаясь. — Я давно понял, что ты совершенно бесполезна. А от бесполезных вещей нужно избавляться!
Меч, тяжелый и большой, вспыхнул в его руке. Граф оглядел оружие и довольно оскалился.
— То, что нужно. Этим будет очень удобно выкорчевывать сорняк, притаившийся в моем саду. Будешь защищаться или перейдем к сути?
Пещера определенно жаждала нашего сражения. И как бы мне не хотелось идти на поводу у магии, иного пути не было.
Вытащив саблю из ножен, я шагнула навстречу родителю.
Сущность долго не церемонилась. Стоило мне принять вызов, как она тут же бросилась в атаку. Отразив довольно неплохой удар, я дала отпор и сразу прикрылась щитом.
— Ты всегда любила прятаться, — усмехнулся отец. — Сначала ты пряталась в приюте. После — в библиотеке. Сдается мне, ты должна была родиться не человеком, а мышью!
Удар, удар, ещё один. Мечи схлестнулись. Наши взгляды — тоже.
— Ты не настоящий, — прошипела я.
— Верно. Но говорю-то я правду.
Существо довольно ухмыльнулось и с силой отбросило меня назад. Я упала, проехала по полу и ударилась бы в стену, если Кай не поспел вовремя.
— Ева, Пещера не пустит нас дальше, если ты не разберешься с ним.
— Знаю, — отозвалась я, скрипнув зубами.
Или я его. Или он нас.
— Я попробую ослабить его на магическом уровне, но решающий удар должна нанести именно ты, — продолжил принц. — Справишься?
— Справлюсь. Выбора все равно нет.
Наставник помог мне подняться на ноги. Я подняла с пола саблю, перехватила её привычным движением и бросилась в бой.
— А ты упрямая, — протянул граф. — Хоть что-то от Вердье тебе досталось. Но этого все равно слишком мало. Ты никогда не будешь достойна носить мою фамилию. До конца дней своих ты будешь простушкой Юрай.
Требую перерыв на пускание скупой слезы!
Шучу. Единственное, что я сейчас хочу — побыстрее отделаться от него.
Вот только есть проблема. Как бы сильно я не старалась задеть отца, он все равно умудрялся отскочить в последний момент. А когда мне всё же удалось ударить сущность по ноге, рана стремительно затянулась, словно её не было вовсе.
Тут что-то не так. Его не получится одолеть силой.
— Знай, я никогда тебя не любил. Как и твою мать, — прошипел граф. — Мне всегда было все равно на вас.
И именно в этот момент я наконец поняла, что от меня требуется.
— Ложь, — произнесла уверенно. Озарение было внезапным и крайне приятным. — Все твои слова сплошное вранье.
— Ты ошибаешься…
— Нет. Это ты заврался. Ты любил мою маму. Ты был готов сложить весь мир к её ногам. И меня… — я запнулась, проглотила ком, подошедший к горлу, и все-таки договорила: — и меня ты забрал из деревни из-за чувства вины. Ты хотел исправиться. Получилось паршивенько. Но я… Я тебя прощаю. Ты просто глупый человек, наворотивший дел.
— Ты меня… что?
— Прощаю, — повторила, отбрасывая саблю в сторону. — Отец, с этой минуты я не держу на тебя зла. Ты сильно облажался. Ты бесконечно виноват. Но судьба сама наказала тебя разлукой с любимой женщиной и долгожданным первенцем. Мне даже жаль тебя.
Граф Вердье замер. Осмотрел меня с ног до головы и медленно кивнул. После же сущность развеялась, а проход открылся.
— Ужасное местечко, — произнесла я, стоило нам выйти из комнаты.
— Такова суть Пещеры. Она испытывает каждого участника по-своему.
— Мне не нравится, когда кто-то роется в моей голове. Это ведь моя голова!
— Всё уже позади, — мягко напомнил Кай. — Я чувствую, что кристалл где-то рядом. Мы почти у цели.
Не согласиться с куратором было невозможно. Атмосфера переменилась, а потоки невероятной силы проносились мимо. Мы приближались к Оку.
И с каждым шагом моё настроение становилось всё мрачнее.
