Молодой Брис был таким же. Всё думал, как бы перебросить бремя власти на кого-нибудь другого. Даже собирался отказаться от права наследования в пользу брата. Но мать не позволила. Королева Эриол была уверена, что никто из её детей кроме Эмбриса страну в кулаке удержать не сможет. Хотя Литар бы смог. Из него бы получился крайне суровый правитель, зато никаких заговорщиков бы не было вообще.
От раздумий его отвлёк стук в дверь. И Брис даже не удивился, когда, получив разрешение, в кабинет вошёл Кертон Амадеу.
- Пьёшь? – с укором посмотрел на него верховный маг.
- Думаю, - спокойно отозвался правитель Карилии. – А ты, небось, явился отчитывать меня за излишнюю разговорчивость, резкость и прямолинейность?
- Ты уже большой мальчик, Эмбрис, - усмехнулся лорд Амадеу. – Да и король, плюс ко всему. Кто я такой, чтобы указывать тебе на ошибки?
- Мудрейший из мудрейших, - хмыкнул его величество. - Я не вижу трагедии в том, что наши претенденты на роль бастарда узнали, чьим ребёнком является один из них. Более того, их реакция многое мне показала.
- Очень интересно услышать твои выводы, - проговорил маг.
- Пока оставлю их при себе, - бросил Эмбрис. – Лучше расскажи, зачем явился. Или, хочешь, я сам угадаю? Уж больно красноречивой была твоя реакция на имя матери девочки.
Верховный маг тяжело вздохнул, забрал из пальцев короля бокал с коньяком и одним махом выпил половину содержимого.
- Я знал её, - признался Кертон. – Мейлара права, имя Тиса – очень распространено среди простолюдинок. И во дворце даже сейчас есть несколько работниц, которых зовут именно так. Но глядя на Мей, я вспомнил ту самую горничную. У них взгляды одинаковые. И… у меня есть подозрения, кто может оказаться отцом девочки.
- И кто же? Неужели я? – с усмешкой поинтересовался король.
- Не ты. Ты на Тису даже не смотрел. Тебя тогда привлекали яркие девушки, готовые для твоего высочества на всё. Она была другой. Тихой, скромной, а от мужчин и вовсе шарахалась. Потому вероятность того, что Мейлара - твоя дочь, сводится к минимуму.
- Чего-то подобного я и ожидал, - вздохнул Брис. – Значит, мой сын Эльнар?
- Доказательств нет. Проверить его кровь мы не можем. Потому нужно либо скорее избавить Эля от метки, либо найти его мать.
- У меня есть некоторые мысли о том, кто она. Но позволь, я пока оставлю их при себе. Лучше расскажи о своих подозрениях относительно отца Мейлары.
- Прости, я тоже пока оставлю их при себе, - проговорил верховный маг и, допив остатки коньяка, добавил: – Без доказательств они не имеют смысла.
После чего ушёл, оставив короля в компании опустевшего бокала.
Эмбрис проводил его взглядом и тоже направился к выходу. Но теперь его волновали уже совсем другие мысли, чем до визита верховного мага. Он думал о двух вещах: как легче официально ввести Эльнара в семью, и где найти правильные слова, чтобы рассказать любимой супруге о существовании бастарда.
Правда, пока не найдутся доказательства, никаких действий он предпринимать не собирался. Но что самое важное, Брис теперь больше не сомневался, что Эль его сын и даже немного гордился, что у него такой своенравный, сильный и гордый ребёнок.
***
Этой ночью я долго не могла уснуть. Лежала в постели, старалась держать глаза закрытыми, но они сами собой раскрывались… и смотрели на часы со светящимся циферблатом, висящие на противоположной стене.
Эля в комнате не было, и с момента его ухода прошёл один час и тридцать девять минут. Нет, я не сомневалась, что скоро он появится, чтобы коснуться меня, ведь иначе нам обоим придётся несладко. Но… наверное, я просто привыкла, что во время сна он всегда рядом, держит меня за руку. Потому сейчас и не знала, как заставить себя заснуть.
Когда этим вечером верховный маг и его странный друг оставили нас одних, я хотела поговорить с Элем, обсудить ситуацию… но он лишь отмахнулся. А потом и вовсе заявил, что ему жизненно необходимо проветрить голову. Наверное, я бы даже пошла с ним… если бы он позвал. Но Эль не стал этого делать. Коснувшись на прощанье моей руки, он покинул дом.
Сначала я собиралась снова заняться артефактом, но несколько бокалов вина, выпитых за вечер, сбили всю концентрацию, а уж о том, чтобы создавать тонкие плетения, вообще не могло быть и речи. Потому, походив из угла в угол, полистав книги, я решила принять душ и укладываться спать. Увы, уснуть у меня так и не получилось.
Лёжа в кровати и прислушиваясь к происходящему в доме, я уловила момент, когда вернулись ребята. Причём, если Дейлис сразу пошёл спать, то Рита и Вистер ещё долго шептались о чём-то в коридоре второго этажа. А потом всё в доме снова стихло.
Разглядывая тени на потолке, я никак не могла отделаться от двух мыслей: где сейчас Эль, и что я буду делать, если окажусь дочерью короля? Причём, как ни странно, но первый вопрос интересовал меня куда сильнее. Может, всё дело в том, что даже в фантазиях не могла представить себя принцессой?
Но где же Эль? Неужели он не придёт? Настолько увлёкся проветриванием головы, что забыл о клейме из тёмной магии?
А может, его так зацеловала очередная подружка, что он окончательно потерял счёт времени? Гуляет, развлекается, а я… лежу тут и жду его, как примерная жена. И это при том, что мы даже не пара! Друзья. Друзья, же? Вот только с каждым днём я всё больше понимала, что Эльнар мне гораздо больше, чем просто друг. Намного больше.
- Чего не спишь? – наконец услышала я тихий знакомый голос. – Почти час ночи.
Он прошёл по моей комнате и, присев на край постели, легко взял меня за руку.
- Кажется, я разучилась без тебя засыпать, - призналась, сама поражаясь тому, как легко это говорю.
Он улыбнулся и уже привычно большим пальцем погладил моё запястье. От него пахло вином и женскими духами, но я предпочла не обратить на это внимание. Просто наслаждалась тем, что сейчас он рядом, ведь знала, что скоро снова уйдёт.
- Засыпай, Мей, - шёпотом сказал Эль. – Я посижу с тобой.
- А ты разве не собираешься ложиться? – спросила с надеждой.
- У меня ещё дела. Но пока ты не уснёшь, я побуду рядом. Давай, закрывай глазки, спи и ни о чём не думай. Отложи все мысли на завтра. Всё равно за ночь ничего не изменится. Спи, а утром с новыми силами мы с тобой начнём думать, как жить дальше.
Не знаю, сколько он пробыл рядом, но уснула я быстро… хотя, лучше бы и дальше смотрела в потолок.
***
…В этот раз знакомый лабиринт показался мне ещё более мрачным и безжизненным. Теперь на полу была вода, каменные стены покрывала плесень, а в затхлом воздухе жутко воняло сыростью и гнилью. Я снова шла вперёд, стараясь найти выход, но выхода не было.
«Ты не нужна ему…» - отражался от стен зловещий шёпот.
- Отстань! – говорила я в ответ.
«Ты не нужна никому, - не желал молчать этот неведомый некто. – Не была нужна матери, не была нужна отцу, а сейчас не нужна Эльнару».
- Заткнись! – выпалила я, чувствуя, как заканчиваются силы.
«Но ты нужна мне, Мейлара… вместе мы сможем всё. Вместе мы добьёмся небывалого успеха. Просто… покорис-с-сь»
- Да пошёл ты! – рявкнула, споткнувшись и больно ударив колено. – Главное, что я сама себе нужна. Уже этого достаточно!
«Ты не нужна ему…» - снова завёл свою песню голос, но я упрямо старалась не обращать на него внимание.
Коридоры сменялись развилками, на которых приходилось снова выбирать направление. И я шла наугад, хоть и на подсознательном уровне знала, что выхода отсюда нет. Здесь можно бродить годами, десятилетиями, но так и не добраться туда, где ждёт свобода.
Силы кончались, но я не останавливалась. И лишь когда не смогла больше сделать ни единого шага, неожиданно поняла, что это сон, а значит, мне просто нужно проснуться.
