Отец Джастина весьма корыстный человек. Сын для него лишь хороший товар, который можно выгодно продать на брачном рынке, то есть породниться с влиятельной дворянской семьей.
Сын же, балбес, связался с девушкой без титула и без приданого.
Хлоя хотела воспользоваться Джастином, чтобы подняться по социальной лестнице. В этом смысле она чем-то напоминала его батюшку. Влачить нищенское существование на обломках прежней благополучной жизни юная дева не желала, и она почти осуществила свою мечту, но тут вмешался маркиз Шамаль.
Прошло два года. Несмотря на мольбы сына, отец был непреклонен. Хлоя не знала, победит ли ее избранник в семейной битве, а удачно выйти замуж тем проще, чем ты моложе. К тому же она была старше Джастина.
Решив не терять больше времени, Хлоя остановила выбор на графе Ларкине.
Джастин, в свою очередь, пожелал возлюбленной счастья и покинул королевство, чтобы залечить сердечную рану. Хоть он и был уверен, что оставил чувства в прошлом, та записка вновь пробудила мысли о Хлое.
Вот такая история…
Если бы не Лериана, он бы с головой ушел в свои переживания. Вспомнив вдруг о той забавной ситуации на балконе, Джастин улыбнулся.
Наконец Лериана осторожно спросила:
– Вам стало легче?
– Да, намного…
Он раскинул руки и потянулся, сбрасывая с себя напряжение.
– Уверена, вы сможете найти новую возлюбленную. Вы еще молоды, не отчаивайтесь.
Джастин пообещал, что так и сделает.
Он пришел в салон, чтобы испытать себя, проверить, остались ли у него к ней хоть какие-то чувства. В итоге он понял, что, увидев ее, застыл на месте только от чувства вины и угрызений совести. Со временем они утихнут.
Джастин открыл перед Лерианой дверь экипажа.
– Вы так и не представитесь?
– Вы уже знаете мое имя.
– Мисс «разные туфли»?
– Именно.
– А мое имя вам не интересно?
– Я его услышала сегодня. Джастин.
– Жаль, а я надеялся поторговаться.
– Мне пора, – улыбнулась Лериана.
– Мы же увидимся снова?
– Посмотрим. Если нам суждено встретиться, то это обязательно произойдет.
– Как банально.
– Не смогла удержаться, – сказала она и развела руками.
Джастин долго смотрел ей вслед.
Внезапно он вспомнил о кольце, сунул руку в карман и нащупал его. Им точно предстоит встретиться снова.
Он тихо рассмеялся от этой глупой мысли. Почему-то ему показалось, что этой ночью он наконец сможет хорошенько выспаться.
* * *
– Ваше величество, хотите сыграть со мной в игру?
Сиатрич, крутивший в пальцах камень для го, поднял голову.
После случая в салоне «Чиённа» Лериана еще больше хотела вернуться в замок герцога. Она решила попытать удачу, воспользовавшись любовью короля к играм.
– В игру? Какую?
– Любую на ваш выбор.
Сиатрич ухмыльнулся и наклонился к ней:
– И что тебе с того будет?
Лериана старалась не смотреть ему в глаза.
– А ты знаешь ко мне подход.
Она неловко засмеялась.
– Хорошо. Если выиграешь, отпущу.
– Договорились!
Лериана знала: она победит, какой бы ни была игра.
Среди праздников маскарад вызывал самый большой интерес у жителей столицы. Поскольку все надевали маски или костюмы, как на Хэллоуин, любой желающий, какое бы социальное положение он ни занимал, мог свободно наслаждаться вечером. В этот день во дворец приходило бесчисленное множество гостей.
– Правила следующие: Ноа должен узнать тебя в костюме, но тебе нельзя подходить к нему или разговаривать с ним.
В комнату вошли служанки и водрузили на голову Лерианы огромную шляпу. Она отшатнулась от собственного отражения в зеркале, воскликнув:
– Простите, ваше величество, но что это за костюм?
Ее лицо почти полностью скрывала темно-красная маска в форме бабочки, фигуру было не разглядеть за темной мантией, а широкополая шляпа закрывала волосы. В таком виде ее и родные родители не узнают.
– Колдунья.
«Разве колдуньи так одеваются?»
Может, сразу бурку нацепить?
– Не волнуйся, он тебя узнает. Сердце подскажет.
Лериана не хотела ничего слушать про любовь от человека, который каждую ночь проводит с новой девицей. «Прощай, герцогский замок», – вздохнула она.
* * *
«Если Ноа меня и узнает, то только чудом».
Лериана внимательно наблюдала за участниками бала. Все вырядились кто во что горазд: кто-то в зеленое существо, напоминавшее пришельца, кто-то закутался в шкуру монстра. В этом калейдоскопе персонажей ей и самой не найти Ноа.
Она прислонилась к стене и вдруг заметила, как с противоположной стороны зала вошел человек в белой широкой маске и в парике с челкой, падающей на глаза.
Она была не в силах отвести от него глаз.
«Ноа».
Но как мне это удалось с первого же взгляда?
Вспомнилось: «Сердце подскажет»…
Лериана покачала головой.
«Этого не может быть».
Ноа двинулся прямо к ней.
«Неужто взаправду?»
Но мужчина в маске прошел мимо.
«Ну конечно. Как он меня узнает-то?»
Захотелось позвать его, но она вспомнила правила игры.
«А что, если я их нарушу?»
Она огляделась по сторонам в поисках Сиатрича. Хотя Лериана думала, что найти его будет несложно, как минимум благодаря трости, короля нигде не было видно.
«Сказать что-нибудь? Или не надо?»
Пока она так раздумывала, Ноа успел исчезнуть в толпе. «Остается только сдаться», – вздохнула Лериана.
«Все равно уйду отсюда когда-нибудь. Не вечно же король будет меня здесь держать».
Она пошла по залу, размышляя, не взять ли еще пудинга, как музыка сменилась и на нее двинулась стена танцующих.
Толпа грозила сбить Лериану с ног, и, пятясь, она столкнулась с кем-то спиной.
– Жду тебя в дальнем саду. Не подавай виду, что знаешь меня, а то будут лишние проблемы.
– Но как… – только и смогла вымолвить Лериана, ее голос дрожал. – Как ты узнал меня?
Этот костюм закрывал ее с ног до головы…
– А как я мог не узнать?
Его смех растаял в ее ушах, а спина показалось такой теплой. Сердце подскакивало, как поезд на старых рельсах. Она поправила маску, чтобы понадежнее скрыть лицо.
– Вот она, истинная любовь, – неторопливо прокомментировал Сиатрич, наблюдая за парой. – Теперь я в них уверен.
– Жаль только, что бедной Лериане приходится столько страдать из-за вас.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
