«Место для свиданий», — мысленно заключила я.
И очень фальшиво улыбнулась.
— Давай не сегодня. Вообще-то, меня отпустили переодеться, и, наверное, я должна вернуться на занятия. Если честно, я еще ни в чем не разобралась…
Эштон фыркнул:
— Серьезно, принцесса? Это худшая отговорка, которую я слышал.
Я лишь пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботно.
— Тогда в другой раз, — прищурился он. — Но я запомню. Если что, я живу на шестом этаже.
Махнув рукой на прощание, Эштон развернулся и ушел, оставив меня сгорать от смущения. Еще долго я стояла на месте, ощущая, как сердце бешено стучит в груди.
Глава 12. Старые новые знакомые
Следующим утром я проснулась счастливой, с легким волнением, какое бывает от предвкушения чего-то хорошего.
Первые дни показались мне слишком хаотичными, но теперь все должно было стать по-настоящему интересным. Начинались полноценные занятия, и, несмотря на все тревоги, я не могла скрыть восторг, а огненная стихия только подстегивала его. Я начинала чувствовать себя в безопасности. Обманчивое ощущение, но такое притягательное!
Я столько мечтала об этом. Об академии, о другой — самостоятельной — жизни.
Нормальные адепты, вероятно, считали лекции скучными, но для меня они были важной частью будущего, к которому я стремилась: академия, учебные залы, преподаватели, древние книги, магия, что пронизывала здесь даже сам воздух…
Все это наполняло меня особенным чувством — как будто я наконец там, где должна быть.
Я успела позавтракать, пока в столовой еще не собралось слишком много народу, и, вооружившись книгами, отправилась в аудиторию. Каменные стены, высокие потолки, старинные магические лампы, мягко освещающие пространство, — все напоминало мне те истории, что рассказывал отец. Я знала, что несколько раз он брал меня в академию, но в голове не осталось ничего. Память не сохранила эту часть прошлого, будто специально — или назло — ограждая меня от всех полезных воспоминаний.
Лекций было несколько, и я умудрилась получить удовольствие от каждой. Нас учили не только теории магии, но и тому, как применять ее в реальной жизни. Пока без самостоятельной практики, но Унсури охотно демонстрировала заклинания сама. Я же хотела впитать все, что только могла.
Магистр рассказывала четко и уверенно, будто вырезая каждое слово в воздухе. В отличие от вчерашнего дня, теперь она обращалась ко всем одинаково. Ко мне — тоже, но я не знала, радоваться этому или нет. Ее взгляд не задерживался на мне достаточно долго, чтобы я могла оценить его.
Пожалуй, я и правда была непуганым оптимистом.
После лекций я, воодушевленная, поспешила к стенду объявлений, чтобы проверить, кто еще записался на дополнительные занятия. Надежда, что меня выберут в магическо-техническую службу, крепла. Отец говорил, что его работа — самая скучная из всех, поэтому даже в его время никогда не было много желающих пойти в помощники. Здесь не было видимых результатов или постоянных новых изобретений, которые можно продемонстрировать, чтобы показать восторженной толпе.
А когда он попытался…
Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Остановилась у стенда, разыскивая нужный лист, и удивленно приоткрыла рот, увидев в списке новое имя.
Сильвия Лайон.
Я моргнула, перечитывая.
Лия? Здесь?
Мы были подругами в моей последней школе. Дружили, несмотря на все сложности с моей репутацией, несмотря на пересуды за спиной. Она не боялась находиться рядом со мной, а я доверяла ей. Все изменилось совсем недавно и… неожиданно.
Школа закончилась, но мы договорились не теряться. Получив письмо из магического комитета о зачислении в академию, я тут же написала ей. Потом еще и еще, но она так и не ответила. Не желала общаться и не нашла времени объяснить — почему.
Я не знала, куда она поедет, но не думала, что… сюда. У нее не пустынный огонь, она легко могла поступить в любое другое место.
Очень странно, ведь я не видела ее ни в прошлые дни, ни сегодня. Приехала позже?
Растерянность быстро сменилась решимостью. Мне очень хотелось найти Лию и обо всем расспросить.
Я подумала, что начать стоит с коменданта. По крайней мере, он куда приятнее, чем магистр Унсури. И точно знает, в какую комнату кого поселили. Возможно, даже согласится подсказать, если я попрошу.
Но подсказка мне не потребовалась. Едва я поднялась на четвертый этаж, как столкнулась с Лией прямо в коридоре, у двери коменданта.
На губах у меня растянулась улыбка, но я тут же ощутила, как трудно ее удерживать. Потому что ответной не случилось. Лия глянула на меня — сквозь меня — и отвернулась.
— Сильвия! — позвала я, сделав шаг вперед.
Она все же обернулась на мой голос.
И на мгновение я увидела ее настоящую реакцию — неприятное удивление, будто я явилась из прошлого, которое она хотела забыть. А потом выражение лица изменилось. Оно стало равнодушным и холодным.
— Ты ошиблась.
Я замерла.
— Сильвия, это же я! Не знала, что ты приедешь сюда… Я писала тебе, но ты…
— Не лезь в мои дела, — резко перебила она, и в ее голосе сквозила неприязнь.
Я смотрела на нее, не веря своим ушам. Она больше не хотела иметь со мной ничего общего.
Две девчонки, что шли мимо по этажу, остановились неподалеку, переглянувшись. Принялись делать вид, что совсем не заинтересованы происходящим. А я почувствовала себя так, будто меня окатили ледяной водой.
— Хорошо, — пожала плечами я, будто ничего и не расстроило меня. Не заботило вовсе. Развернулась, чтобы уйти.
Ноги сами несли меня прочь, а внутри все сжималось.
Я ожидала сложностей, ожидала врагов, но не того, что люди, которых я считала друзьями, отвернутся от меня, как только это станет удобным. Да у меня и не было других подруг, кроме нее.
Впервые за день академия показалась мне не такой уж хорошей.
Я решила захватить с собой еды, перед тем, как снова закрыться в своей комнате и все обдумать. Уже подходя к столовой, почуяла неладное.
Слишком там было шумно, словно говорить старались все одновременно. Так бывает, когда обсуждают очень интересную новость и каждый норовит высказать мнение в надежде, что в итоге окажется прав и сможет гордиться этим.
Задержавшись в дверях, я прислушалась, стараясь понять, что происходит. С некоторым облегчением отметила, что мое появление не вызвало никакой реакции, а значит, обсуждали не меня и моего отца. Уже хорошо.
Впрочем, я быстро поняла, что ошиблась. Лучше бы обсуждали инцидент!
Здесь же речь шла о пресловутом наследнике герцога Корренти, с которым мне совсем не хотелось повстречаться. В отличие от остальных адепток, которые продолжали грезить о самом выгодном браке…
Мне становилось дурно. Кто-то пустил слух, что наследник получил метку. И это вызвало настоящий ажиотаж.
— Если это правда, его можно будет найти! — взволнованно пролепетала одна из адепток за ближним столом.
— Говорят, что он все это время скрывался, но как только получит полную силу, то выйдет из тени, — подхватила другая.
— А если его истинная тоже здесь?
— Где ей еще быть?!
— Кто вообще придумал эту ерунду?
— Ничего не ерунда! Сосед моего дяди вчера посещал герцога, и тот сам сказал. Уже доложили.
— Так ему и не надо будет скрываться!
— С чего все взяли, что это повод показываться?
— Может, найти ее проще, чем его? А она уже выведет!
— И что? — мерзко засмеялся кто-то. — Избавиться от нее, чтобы он точно стал свободен?
— Сейчас надоумишь…
— Да ладно, а кто-то здесь еще не подумал о том же? Уравнять шансы на этом аукционе для всех.
Я молча слушала.
Если утром академия представлялась мне местом знаний и возможностей, то теперь я видела и другую сторону — интриги, сплетни, жажду власти. Молодые люди и драконы — наследники богатых и сильных магических родов. Они ничем не отличались от своих семей. А хороших среди знати не было никогда.
