Итак, раз-два-три… Стоп!
Заметила, что куб рядом слегка отличался по цвету. Если бы я не оказалась так близко из-за котёнка, очень вряд ли приметила бы его.
Но чем больше смотрела, тем больше отличий видела.
Нажать?
Это могло бы стать как моим билетом в успешное прохождение испытания, так и билетом в один конец. Конец отбора.
Я решила рискнуть. А ещё дала себе слово, что, даже если с потолка от нажатия польётся лава, я до последнего буду искать решение и не сдамся.
Котёнок мяукнул в ухо, словно одобряя мои мысли.
Я нажала на куб… выдохнула. Вода стала уходить, рядом со мной открылся вход к лестнице наверх.
Испытание ведь закончилось?
Адреналин потихоньку выходил из меня, я начинала чувствовать боль и измождение.
Сначала с опаской ступила на лестницу, затем стала перепрыгивать через ступеньки, чтобы скорее оказаться наверху, ведь я уже слышала знакомые голоса.
И вправду. За несколько мгновений до меня на пьедестал вернулась Элла, претендентка номер четыре.
Но стояли все не по порядку. Рядом с Эллой оставалось лишь одно место, я заняла его.
Последняя, значит?
Меня выгонят?
Котёнок отчего-то не спешил слезать с меня. У остальных вот никаких четырёхлапых сущностей не наблюдалось.
Со стороны статуи послышался скрежет. Она будто бы обдумывала результаты и «прогружалась».
— Элла, — шепнула я, — а какие были правила у этого испытания?
Она торопливо окинула меня взглядом, открыла рот, чтобы ответить, но тут же отвернулась: заговорила статуя.
Мы все стояли мокрые, а у некоторых ко всему прочему ещё и часть одежды была подпалена. Но чем ближе претенденты были к статуе, тем меньше усталости читалось на их лицах.
— Истинные няни должны быстро ориентироваться на местности и в ситуации, паника недопустима. Равно как и оцепенение. Первое испытание должно было испытать вас на эти самые базовые качества. Здесь вы не могли использовать свою магию. И тем не менее почти все прекрасно справились.
Я напряглась. Это камень в мой огород. Всё-таки я пришла самой последней.
— Претендентка номер пять, Бриджит, вернулась первой. Исключительная сообразительность и хладнокровие.
Она стояла прямая как палка, будто бы гордая, но мыслями была где-то далеко от нас.
Я бы хотела посмотреть, как все прошли свои испытания. Обманулись ли они маленьким Чарли? Или им попались другие уловки подвала?
Вряд ли я узнаю… Наверное, это часть испытания — плохо знать своих конкуренток.
В этом есть смысл. Но всё же любопытно. Краткая характеристика от статуи была уж слишком расплывчатой.
— Претендентка номер шесть, Гера, вернулась почти в то же время. Хладнокровие и напор.
Я взглянула на девушку с белыми волосами. Она тоже была абсолютно невозмутима. Да им эти испытания, кажется, не доставили вообще никаких хлопот.
— Далее пришёл претендент номер два, Цукер. Хорошее самообладание и физическая подготовка.
Вот мужчина выглядел весьма запыханным. А также его костяшки были сбиты в кровь.
Статуя продолжила перечислять всех по порядку возвращения назад. После Цукера вернулась Ядаяна, потом Мона, потом Элла и самой последней, конечно же, была я.
— Претендентка номер семь была седьмой, — я подумала, что никаких особых качеств статуя не выделит во мне. Да, я как могла не паниковала, да, образ Чарли не совсем уж меня одурачил, но всё же… Кажется, все остальные справились намного лучше. Хвалить меня было не за что. — Милосердие, — вдруг сказала статуя.
Я вздрогнула.
Это оказалось для меня такой же неожиданностью, как и для всех остальных.
Ядаяна возмутилась:
— Милосердие? Но это испытание было посвящено другим качествам! Она пришла последней, она должна уйти! И что ещё за такое милосердие…
Статуя повернулась ко мне и протянула чёрную ладонь.
— Она спасла это животное, — спокойно пояснила.
— Мяу, — отозвалось это самое животное.
Ядаяна скривилась.
— И что? Мы здесь, чтобы детей воспитывать, а не мерзких котят!
— А чего он мерзкий? — удивилась я.
Ох, она бы мне ответила! Да как бы ответила! Жаль, статуя нас прервала.
— Все получают один балл. Кроме… претендентки номер семь, Светланы.
— Да! — усмехнулась Ядаяна.
— …и претендентки номер один, Ядаяны, — добавила статуя.
— За что?
— Претендентка номер семь, Светлана пришла позже всех и получает лишь половину бала. Это значит, что при равных условиях с другой претенденткой, вылетит она, а не та, у кого больший балл. Претендентка номер один, Ядаяна, нарушила одно из важнейших правил отбора.
— И какое же? — скривилась девушка.
— Не соревноваться! — статуя тут удивила даже меня. — Вы показываете себя, чтобы мы могли оценить ваши качества и выбрать самую достойную. Думать нужно о благополучии дома чёрных драконов, если хотите стать его частью!
Ядаяна опустила глазки и решила больше не огрызаться.
Что ж… разумно.
А до меня только-только дошло. Я только-только выдохнула.
Я не вылетела! Получила, считай, первое предупреждение, но это ничего. Уверена, что со вторым испытанием справлюсь лучше.
— Следующее испытание завтра в два часа дня. Вас оповестят. А сейчас пройдите через рамку исцеления. И выходите к лестнице по одной персоне. Стражи отбора вас проводят.
Я наблюдала, как девушки (и Цукер) проходят через арку, что светится мягким золотым светом, а выходят оттуда свежими, чистыми и сухими.
Хотелось, чтобы моя очередь подошла поскорее, всё тело болело и дрожало неимоверно. Но когда это случилось, рамка погасла.
Что? На мне всё сломалось?
Послышались шепотки от тех, кто ещё не успел уйти. Я бы расстроилась, но быстро поняла, что больше ничего не болело. Да, было холодно, платье не высохло, но от повреждений не осталось и следа.
Как хорошо!
Вот только… что это значило?
Статуя будто бы отключилась, претендентки ушли, на плече мурлыкал котёнок, а я стояла на нижней ступеньке и ждала своего маленького стража.
Вот только вместо него пришёл другой мужчина.
И я поняла, почему арка не сработала.
Глава 9
— Устала? — окинув меня взглядом с ног до головы, спросил Девил. В его бархатном голосе было что-то затаённое, тёмное и тягучее. Мне сразу же стало не по себе, но я не подала виду.
— Нет, — вдруг это очередная проверка. — Вы будете моим стражем?
Прозвучало это как-то… не так.
Дракон ухмыльнулся, притянул меня к себе и прошёлся горячей ладонью по моей спине и чуть ниже.
Я вырвалась, но тут же поняла, что он высушил меня.
— Эээ, благодарю, но всё-таки предупреждайте.
— Идём, — даже не обратив внимание на мою реакцию, дракон стал подниматься по ступеням. — Что у тебя на плече?
— Котёнок… Я только не понимаю, был он частью испытания или нет.
Девил на мгновение обернулся и странно на меня посмотрел.
— Это знает только кевлара.
— Та статуя?
Он не ответил. Казалось, что подробностей мне никто не станет говорить просто из принципа.
— Но я думаю, что это случайность. Вчера был сильный дождь, животное могло забраться в подвал, чтобы его переждать. Выбросить его?
Котёнок снова мяукнул мне в ухо. Я погладила его по мордочке.
— Если это вопрос, то я бы хотела сначала его покормить.
Дракон не стал возражать. Я несколько мгновений просто плелась чуть позади и наблюдала за ним. Неужели просто отведёт меня в комнату, где я должна буду ждать следующего испытания? И ничего не расскажет?
— Ничего мне не объяснять — это необходимость? Я уверена, что другие претендентки имеют общие представления о том, что происходит.
Дракон открыл дверь в мою комнату, мы зашли вместе. К моему удивлению, он будто бы и не думал уходить. Вместо этого развалился в кресле, перекинул ногу на ногу и уставился в окно.
Выглядел бледнее, чем перед первым испытанием, потому что взял на себя моё состояние после ледяной воды. Конечно, это ему было проще проглотить, чем болезнь.
