Я посмотрел ей вслед.
Потом на палубу.
Потом снова вниз.
– Ну конечно, – пробормотал я. – Самое время следовать за почти незнакомой девушкой в бойню за жетоны.
Ши Юэ под рукавом чуть дрогнул.
– Не радуйся. Это не прогулка.
Я прыгнул следом.
Некоторые решения стоит принимать быстро, пока здравый смысл не успел поднять руку и задать неудобные вопросы.
Призрачные Шаги плохо подходят для полёта, но очень хорошо – для того, чтобы обмануть тело в момент падения. Я несколько раз оттолкнулся от выступов духовной Ци, усиленной печатями движения, поймал ритм снижения и приземлился на склон почти без позора. Почти – потому что колени всё равно неприятно ударило.
Лань Юэ уже бежала вперёд.
Я бросился следом.
Через несколько вдохов понял две вещи.
Первая: она очень быстрая.
Вторая: мне это совершенно не нравится.
Её техника движения была не такой, как Призрачные Шаги. Моя техника сбивала восприятие, ломала ритм, оставляла ложное ощущение траектории. Лань Юэ двигалась иначе. Чисто. Легко. Почти бесшумно. На каждом шаге под её ногами будто на мгновение появлялась тонкая бледная дуга, и она скользила по ней дальше, не теряя скорости даже на камнях, корнях и неровностях.
Снова семейное сходство.
Лань Сюэ тоже двигалась так, будто земля сама старается не мешать.
Я держался за ней, но легко мне не было. Пик тринадцатого уровня давал силу, но разница между мной и настоящим четырнадцатым уровнем ощущалась в каждом ли. Ци уходила быстрее, чем хотелось. Меридианы, недавно измученные попытками прорыва, ворчали. Ши Юэ под рукавом, кажется, считал, что мы могли бы двигаться намного быстрее, если бы я позволил ему превратиться в меч.
Я не позволил.
Он – мой козырь. А о козыре рассказывают только в том случае, если он пригоден только чтобы пугать.
Мы пробежали несколько ли.
Лес вокруг уже жил чужими боями. Где‑то слева грохотала каменная техника. Справа тонко визжал духовный зверь. Впереди мелькали огни. Над деревьями то и дело взлетали сигналы, вспышки, крики. В обычной ситуации я бы остановился и начал обходить такие места стороной. Но сегодня обычных ситуаций не было.
Лань Юэ вдруг замедлилась.
Я тоже остановился.
Между двумя скальными выступами, над небольшой площадкой с редкой травой, висел жетон.
Он был размером с ладонь, вытянутый, словно маленькая пластина из светящегося нефрита. По поверхности текли тонкие линии, напоминающие миниатюрный меч. От него исходила ровная пространственная пульсация.
За жетон уже сражались двое.
Один – десятый уровень. В серых одеждах малой секты. Быстрый, злой, с короткими парными клинками.
Второй – одиннадцатый. Крепкий парень в жёлтом, с тяжёлой металлической перчаткой на правой руке. Кажется, ученик какого‑то клана.
Они били друг друга с той искренностью, которая возникает только тогда, когда оба понимают: если сейчас отступишь, потом будешь всю жизнь рассказывать, что почти попал в Мир Меча.
Заметив нас, они одновременно остановились.
Очень правильно сделали.
Лань Юэ – четырнадцатый уровень.
Я – пик тринадцатого.
Разница в силе между нами была слишком очевидной.
Парень в жёлтом сглотнул. Серый ученик медленно отступил на полшага, не сводя с нас глаз.
Лань Юэ посмотрела на жетон.
Потом на меня.
– Как определим, кто воспользуется?
Вот вопрос, которого я ожидал и одновременно не хотел.
Можно было сказать: по силе.
Неприятный вариант.
Можно было сказать: кто первый схватит.
Скорее всего, она первая.
Можно было предложить поединок.
Вот это уже звучало как письмо собственной матери с просьбой не скучать на похоронах.
Я сложил руки и чуть поклонился.
– Старшая сестра Лань Юэ, прошу.
Она слегка нахмурилась.
– Ты уступаешь?
– Разумеется. Если я не проявлю уважение к вам, старшая сестра Лань Сюэ может обидеться. А потом на следующей проверке сада вдруг окажется, что растения растут недостаточно духовно, вода слишком мокрая, почва слишком земляная, а я сам дышу с неправильным отношением к саду. После чего меня ждёт жестокое наказание.
Лань Юэ посмотрела на меня так, будто я только что оскорбил не её сестру, а саму основу семейной чести.
– Сестра никогда бы так не поступила.
Я вздохнул.
С людьми без чувства юмора иногда очень тяжело.
Особенно если они красивые, сильные и способны ударить тебя техникой, название которой ты узнаешь уже в следующей жизни.
– Это была шутка, – сказал я.
– Плохая.
– Большая часть моих шуток такая. Зато они помогают людям ценить тишину.
Она молчала.
Я кивнул на жетон.
– На самом деле всё проще. Я уступаю вам место.
– Я не против сразиться честно.
– А я очень против.
Она посмотрела внимательнее.
Я не стал пояснять вслух, что совсем не уверен в победе. По крайней мере, целым и невредимым из боя я точно не выйду.
У неё была слишком плотная аура. Чистая, холодная, глубокая, без лишнего шума. Люди с такой Ци обычно не просто сильные. Они ещё и правильно обучены. А правильно обученный четырнадцатый уровень – это не тот противник, с которым стоит мериться гордостью, особенно когда вокруг идёт бойня, а мне ещё нужно попасть внутрь Мира Меча не в виде духовного инвалида.
Лань Юэ, кажется, что‑то поняла.
Или просто решила не спорить.
Она пошла к жетону.
Двое, которые сражались до нас, тут же напряглись.
– Эй! – выпалил парень в жёлтом. – Мы первые…
Я повернул к нему голову.
– Правда?
Он замолчал.
– Тогда вперед, помешайте ей, – сказал я. – Только сначала подумайте, хотите ли вы драться за жетон с ней.
Я кивнул на Лань Юэ.
Потом чуть приподнял рукав. Ши Юэ внутри радостно дрогнул, будто понял, что его почти вывели на сцену.
– Или со мной.
Серый ученик с парными клинками оказался умнее. Он сразу убрал оружие и отступил.
Парень в жёлтом ещё пару вдохов боролся с собственным лицом. Гордость требовала сказать что‑нибудь резкое. Инстинкт самосохранения советовал заткнуться. К счастью для него, победил второй советчик.
Лань Юэ взяла жетон.
Свет обвил её ладонь. Под ногами начали выстраиваться линии переноса. Я стоял рядом и смотрел на двоих учеников так, чтобы им не пришла в голову мысль проверить, можно ли прервать активацию. Они не проверили.
Через несколько секунд пространство вокруг Лань Юэ стало тонким, как дымка над водой.
Она успела повернуть голову.
– Увидимся внутри, Мин Хао.
– Если мне повезёт, – ответил я.
Свет вспыхнул.
Лань Юэ исчезла.
Жетон тоже.
На площадке остались я, два очень расстроенных ученика и ощущение, что моя удача только что помахала мне рукой и ушла вместе с чужой младшей сестрой.
– Можете продолжать драку, – сказал я им.
Они посмотрели на пустое место, потом на меня.
– За что? – мрачно спросил серый.
Справедливый вопрос.
Я не стал отвечать и пошёл дальше.
* * *
Одному мне уже не везло.
Сначала я был уверен, что это временно.
В конце концов, первый жетон мы с Лань Юэ нашли почти сразу. Значит, жетоны действительно появляются по всему лесу, нужно только двигаться, смотреть, слушать и не лезть в каждый бой, где уже собралась половина провинции.
Через четверть часа я решил, что просто выбрал плохое направление.
Через полчаса – что, возможно, жетоны появляются не так часто.
Через час – что Небеса опять вспомнили обо мне лично.
Я двигался быстро, но осторожно. Иногда видел следы недавней драки: выжженная земля, сломанные деревья, кровь на камнях, остатки защитной формации, один раз – оторванный рукав с вышитым знаком малой секты. Но жетона нигде не было.
Даже спорного.
Даже такого, за который уже дрались бы десять человек и где можно было бы хотя бы оценить шанс.
