Вскоре мы вернулись в академию, у нас обоих ещё были дела, да и к вечерней Игре стоило подготовиться. Но у меня в голове всё время навязчиво крутилась та самая фраза Эверли. И впервые я задумался, что это на самом деле может быть так. Вот что мне мешает послать всё и всех и отказаться от престола? Не заставят же меня, в конце концов! Достаточно просто пригрозить отречением сазу после коронации, когда отец потеряет надо мной власть, как монарх.
И всё же я понимал, что так не поступлю, как бы мне этого ни хотелось. А вот почему? Даже для меня хороший вопрос.
Глава 26
Арфелия
О времени проведения следующего этапа Игр мне стало известно ещё в понедельник. Об этом сообщил всё тот же безликий голос прямо в голове. Но теперь я уже ничему не удивлялась, и была готова вступить в любую борьбу.
В этот раз успела спокойно собраться. Надела короткую тунику, широкие брюки с несколькими карманами, в которых спрятала парочку полезных артефактов, накинула лёгкую куртку. Волосы закрутила в высокий пучок, чтобы не мешали и не сковывали движения. И пусть маска меняла внешность, но всё это было лишь иллюзией, совершенно нематериальной. То есть, если другие видели меня кучерявой блондинкой с распущенной шевелюрой, то на самом деле я так и оставалась брюнеткой с пучком на голове. То же самое касалось и одежды. Именно поэтому оделась хоть и не совсем прилично, зато функционально и удобно.
Ровно в десять вечера я пустила по кольцу-артефакту импульс силы и тут же оказалась на большой круглой поляне, окружённой высокими деревьями. Тот там, то тут продолжали появляться новые и новые участники в масках, но пока никто между собой не говорил. Все спокойно ждали начали.
Когда все были в сборе, с поваленного бревна в центре поднялся высокий мужчина в чёрной маске. Орёл собственной персоной.
— Приветствую вас на Теневых Играх, — проговорил, довольно улыбаясь.
Сегодня благодаря причудам маски он выглядел иначе, чем в прошлый раз, но я узнала его по голосу, росту и фигуре. Кстати, можно и остальных знакомцев поискать. Ту же Незабудку… или Мико. Я даже попробовала, но в царящем на поляне полумраке найти никого из них не получилось.
— Отборочный этап прошли двадцать два участника, — продолжал куратор. — Но сегодня мы отсеем ещё половину. С помощью жребия вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит задание. Но, — он ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец, — по факту задания всего два, а команды четыре. В следующий тур перейдут только те, кто выполнит задание быстрее соперников. Следовательно, две команды сегодня покинут Игры.
Вперёд вышла Решка, ставшая сегодня яркой шатенкой. Она потрясла перед собой холщовым мешочком с непонятным содержимым и сказала:
— Я подойду к каждому, чтобы вы смогли вытянуть жетон команды, с которой будете проходить испытание.
Но не успела сделать и шага.
— Стойте! — громко сказал парень, стоящий на противоположной от меня стороне поляны. И быстрым шагом направился к центру. А остановившись в нескольких шагах от Орла, громко заявил:
— Я хочу выйти из Игр.
Он потянулся к своей маске с явным намерением её снять. Но его остановил куратор.
— Подожди, — сказал тот. — Не так быстро. Ты же в курсе, что согласно правилам, из Игр можно выйти, лишь проиграв?
— Да, — ответил тот, продолжая с уверенностью смотреть на Орла.
И было во всём его облике что-то такое знакомое, что я невольно стала к нему присматриваться. Так же изучающе на него смотрел и куратор, а спустя несколько долгих секунд шагнул вперёд и озвучил свой вердикт:
— Мне известна причина, по которой ты решил покинуть Игры. И она заслуживает уважения, — проговорил мужчина. — Я отпущу тебя, но это станет первым и единственным исключением. Больше никому поблажек не будет.
Рядом со мной кто-то тихо выругался, но больше никто из участников протестовать не стал.
— Чтобы не устраивать лишние состязания перед предстоящим заданием, мы разыграем твою маску самым простым способом, — продолжил Орёл. — Придумай вопрос, желательно посложнее. Если среди присутствующих кто-то ответит верно, он и получит столь ценный трофей. Если же нет, баллы за маску не достанутся никому.
— Хорошая идея, — согласилась Решка. И, подойдя к парню, сказала: — Давай свой вопрос. Не тяни.
Тот вздохнул, посмотрел по сторонам, явно выискивая кого-то взглядом… и не находя.
— Мой вопрос, — проговорил задумчиво. — Не уверен, что ответ на него вообще кому-то здесь известен. И всё же спрошу. В северных горах есть большое озеро, которое никогда не замерзает. Оно такое единственное во всей Карилии. В чью честь оно получило своё название?
Я уставилась на него, не до конца веря собственным ушам. Но разве бывают такие совпадения? Хотя, судя по всему, бывают. И сегодня Игры собрался покинуть именно Эверли Тазирский. А причина этого решения носит имя Данира.
Если до этого момента я просто уважала этого молодого лорда, то теперь он ещё сильнее вырос в моих глазах. Удивительный человек. Ведь из Игр по своей воле никому выходить не позволялось. За это, согласно правилам, полагалась расплата. Всегда.
— Что же вы молчите? — насмешливо бросил Орёл. — Неужели никто из вас не знаком с легендами горного севера?
И я мигом вернулась в реальность. Ведь знаю же ответ и могу получить маску Тазирского, а вместе с ней и двадцать баллов к общему рейтингу. Так чего же тяну?
— Это озеро носит имя девушки, отдавшей жизнь за своего любимого, — проговорила я, шагнув вперёд.
Эверли резко повернул голову и уставился на меня с искренним удивлением. Ведь явно тоже догадался, кто именно перед ним. Сомневаюсь, что он многим рассказывал эту историю.
— И как же оно называется? — спросил Орёл, прервав наши переглядывания.
— Тазира, — сказала я.
— Верно, — развёл руками Эверли, а на его лице появилась шальная улыбка. — Ты права. Удивлён, что тебе это известно.
Я подошла ближе, и когда оказалась рядом с Эверли, Орёл щёлкнул пальцами, и нас накрыл непроницаемый купол из магии огня. Я присмотрелась к его структуре, определила полог безмолвия и отражающие плетения, и лишь потом рискнула посмотреть на Тазирского.
— Ты сумасшедшая, Арфелия, — сказал он, протягивая мне свою маску. — Хоть понимаешь, во что влезла?
— Понимаю, — ответила, кивая. — И поверь, ради развлечения точно бы на это не пошла.
— Тогда почему ты здесь? Из-за денег?
— Из-за Ниры. Если я стану победителем, то верну ей магию.
Он поражённо опешил. Смотрел на меня со смесью удивления и благодарности. А потом просто шагнул вперёд и быстро обнял.
— Будь осторожна. И… — Эвер покачал головой. — Потом поговорим. Постарайся пройти этот этап. Дальше что-нибудь придумаем.
После чего просто пропал — перенёсся. И в тот же момент растаял накрывающий нас полог.
А я оказалась лицом к лицу с Решкой, протягивающей мне мешочек, в котором остался лишь один жетон.
— Ты — последняя, — бросила она мне. — Прости, но права выбора у тебя сегодня нет. Бери, что осталось, и иди к своим.
Я кивнула и зацепила пальцами кругляш, на котором был изображён красный драгоценный камень. Ох, надеюсь, что повезёт с напарниками. Теперь мне точно нельзя проигрывать.
Никак нельзя.
Глава 27
В моей команде оказалось пять человек: я, ещё две девушки, и два парня. Когда мы собрались вместе, к нам подошла Решка и снова протянула мешочек, только теперь другой.
— Тут артефакты с заданием, — пояснила она. — Кто будет тянуть?
— Давай я, — ответил лохматый рыжий парень в чёрных брюках и такого же цвета рубашке.
Его голос показался мне знакомым. Но я пока не стала делать выводы — для этого у меня было слишком мало данных.
Он вытянул из мешочка металлическое устройство, напоминающее механические часы, и покрутил в руках, рассматривая.
— Что с этим делать? — спросил он Решку.
