— О, ты покраснела, — захихикала Шерри. — Он был хорош?
— Очень хорош, — честно ответила я.
Не Кайл, а Гроув, но эту деталь я опущу.
— Правда? — недоверчиво переспросила Шерри, и ее сияющая улыбка потускнела. — Первый раз редко бывает удачным. Ничего странного, если тебе было неловко или неприятно, даже противно…
— Все было отлично, — заверила я, проходя на кухню и поставив на стол ананас.
— Это твой трофей? — хмыкнула она. — Обычно парни дарят что-то более памятное в честь первой ночи…
— Сделать тебе чай? — предложила Рита.
— Да, пожалуйста.
— И мне, — попросила Шерил, садясь за стол. — Только без всяких там подозрительных добавок. Представляешь, Кэсси, она напоила всех лжицей на вчерашнем балу!
— И это очень забавно, — ответила я вместо Риты. — Потому что ты говорила мне то же, что и обычно. Что я твоя лучшая подруга. Что я вся такая особенная. Что мы с Кайлом созданы друг для друга, несмотря на то, что он помолвлен. Что ты никогда с ним не спала.
— Видимо, про лжицу наврали…
— Это ты врешь, — перебила я. — Постоянно. Что тебе надо, Шерри? Что ты ко мне пристала с этим Кайлом?
— Я о тебе забочусь!
— Ой да пошла ты со своей заботой, — не выдержала я. — Ты лгунья! Ты насквозь лживая, Шерри!
Она вскочила со стула, поправила полосатый шарфик. Мой шарфик! Он мне больше шел!
— Хочешь правды? — спросила Шерри, вскинув голову, и на ее шее стали видны синие пятна. Похоже, вчера ее еще и душили.
— Очень хочу, — вздохнула я. — Я очень хочу правды.
— Так получай, — процедила она.
Шерил тряхнула светлыми локонами, приосанилась, даже привстала на цыпочки, пытаясь смотреть на меня сверху вниз, вот только я все равно на полголовы ее выше.
— Ты ничтожество, Кэсси, — злобно выплюнула Шерри. — Вот тебе твоя правда. Возомнила о себе невесть что, носилась со своей девственностью, как с писаной торбой, словно ты какая-то там особенная. Настоящей любви захотела? Счастья? — она хохотнула. — А получила Кайла. Да и того — лишь на одну ночь. Он поимел тебя, использовал и бросил, как ненужную вещь. Ай!
Шерри, взвизгнув, подпрыгнула на месте, а Жозефина отошла и брезгливо вытерла морду о скатерть.
— Она меня укусила! — потрясенно воскликнула Шерри, ткнув в ее сторону пальцем. — Да я ее…
— Только тронь мою собаку, я тебе сама голову откушу, — пригрозила я.
Видимо, в моем тоне было что-то такое, что заставило Шерил опомниться. Она сжала пальцы в кулак, убрав знак атаки. Впрочем, сложила она его неправильно. Гроув бы зачет не поставил.
— Так что там с Кайлом? — влезла Рита. — Почему ты так уверена, что он бросит Кэсси?
— Да потому что это я его невеста! — выкрикнула Шерри. — Я! Мы помолвлены с детства!
— Ты толкала меня к своему жениху? — опешила я. — Зачем?!
Она оскалила мелкие зубки, быстро провела по ним языком.
— А почему бы нет, — ухмыльнулась, потирая укушенную задницу. — По крайней мере, от тебя он не подцепит никакую заразу. К слову, твоя собака не больная? У нее все прививки?
Жозефина зарычала и спряталась за мои ноги.
— Но ты ведь тоже гуляешь с другими, — вспомнила Рита. — Кайлу что, все равно?
— Мы договорились держать помолвку в тайне, — пожала плечами Шерри и поправила сползший шарф, — насладиться свободой. Он закрывает глаза на мои шалости, я — на его. Иногда мы даже обсуждаем наши увлечения. Кайл говорит, ты та еще ледышка, Кэсси. Три месяца ломалась! Но я уговорила его с тобой переспать. В каком-то смысле это я тебя поимела!
— А если Кайл не бросит Кэсси? — не отставала Рита. — Если он разорвет помолвку?
— Я бы, поверь, не расстроилась, — хмыкнула Шерри. — Вот только для Кайла обязательства превыше всего. Каково тебе теперь, Кэсси? А? Ты, такая вся порядочная, невинная лапушка, переспала с чужим женихом. С женихом своей лучшей подруги!
— Я ее лучшая подруга! — возразила Рита.
— Я, — тихо буркнула Жозефина, нырнув пушистой башкой мне под ладонь.
— От этого тебе не отмыться, — тряхнула кудряшками Шерри. — Уж я постараюсь, чтобы все узнали. И студенты, и преподы, и особенно мастер Гроув. Тогда он точно перестанет смотреть на тебя как на чудо.
Похоже, все вокруг знали, что я нравлюсь Гроуву. Кроме меня.
— Отличный план, — покивала я. — Вот только с Кайлом я так и не переспала.
— Нет? — вырвалось у нее.
— Нет, — бросила Рита. — Спала в своей кроватке как ангелочек. Жозефина, подтверди.
Собака гавкнула, и Шерри инстинктивно попятилась.
— Так что совет вам да любовь, — подытожила я. — Вы с Кайлом идеальная пара.
— Не все браки заключаются на небесах, — прокомментировала Рита. — Этот уж точно.
Шерри схватила ртом воздух как рыба, ее губы обиженно искривились. А ведь они с Кайлом даже похожи: оба светленькие, кудрявые, темноглазые. Два пуделя, которым не помешала бы прививка от бешенства. Это надо же! Выходит, ею двигали банальные зависть и злоба!
Шерил развернулась и побежала прочь, громко хлопнула дверь, а я, присев, обняла Жозефину и поцеловала во влажный нос.
— Ты лучше всех, — сказала я.
— Я знаю, — скромно ответила Жозефина.
— А Шерри просто завистливая дрянь, — заявила Рита, поставив на стол дымящиеся чашки с чаем. — Может, она все же надеялась, что Кайл в тебя влюбится и найдет в себе силы разорвать помолвку?
— Шерри хотела меня унизить, — возразила я. — Ходила бы потом под ручку с Кайлом и поплевывала на меня сверху.
А еще кулон-сердечко не давал мне покоя. Вдруг с ним связано что-то важное? Шерри удивилась, увидев ананас. Как будто Кайл обязан был подарить мне что-то более важное.
— Какие новости? — спросила Рита, выдернув меня из раздумий.
Я рассказала про события на ипподроме и неудавшийся обыск у Кайла, а Рита, дослушав до конца, сообщила:
— У нас тоже кое-что произошло, — она многозначительно подвигала бровями и заговорщицки глянула на Жозефину. — Мы собрали отряд!
— Какой еще отряд?
— Для защиты мастера Гроува, — пояснила Жозефина. — Он мне, конечно, не очень нравится. Но раз уж он тебе нужен, то мы его спасем.
— И кто в этом отряде?
— Мы с Жозефиной, доктор Шменге, — принялась перечислять Рита, — парочка его кладбищенских подружек — ничего такого, вполне себе положительные умертвия, братья Джага и еще несколько парней из боевиков. Будь уверена, кто бы ни попытался грохнуть Гроува, ему не поздоровится.
— Думаю, это лишнее, — заметила я. — Фрэнка и ректора задержали. Опасность миновала.
— Пусть так, — упрямо сказала подруга. — Но следующей ночью наша армия будет наготове.
— Почему? — спросила я, уловив нечто неправильное.
Обычно Рита предпочитала плыть по течению, полностью доверяя судьбе. Я еще никогда не видела ее такой воинственной и целеустремленной.
— Потому, — мрачно буркнула она, садясь за стол и вынимая любимую колоду. — Может, ты ошиблась насчет Фрэнка. Ну, жульничал на скачках, подумаешь. Это еще не значит, что он пойдет мочить Гроува. А ректор вообще душка. Мы составляли его гороскоп на астромагии — очень гармоничная натальная карта. Да, сомнительное соединение Меркурия с Лилит дает тягу к аферам и умение при необходимости ловко наврать, но убийство? Не верю!
Она раскладывала карты на кухонном столе, и ее лицо все мрачнело.
— А что говорят карты, Рита? — спросила я.
— Приближается что-то плохое, — вздохнула она, посмотрев мне в глаза. — Карты предвещают смерть.
* * *
— Я ни в чем не виноват, — твердил Альберт Форест.
Обвинения отскакивали от него как мячики от ракетки, но Чес понимал — карьере ректора конец.
— Ну как же ни в чем, — вальяжно возразил следователь. Рыхлый и полнотелый, он растекся по стулу точно кисель. — Вовлечение малолетних в преступную деятельность, — загнул мизинец, — осквернение могил, — второй палец, — родство с высшей нечистью, трудоустройство ее на должность, подразумевающую близкий контакт с широким кругом лиц, — следователь помахал перед носом ректора кулаком. — Это лишь то, что мы накопали за полдня работы.
