Осматриваю оружие. Пистолет стреляет разрядами голубого пламени, причем, удерживая спуск нажатым некоторое время, можно добиться более мощного выстрела. Судя по индикатору, заряд оружия практически неисчерпаем.
Да уж… сложное дело. С таким оружием только последний дурак способен проиграть.
Куда в лучшем расположении духа я иду к скалам.
Птицы все так же тоскливо вопят над головой. Борюсь с искушением пострелять по ним.
– Я – Стрелок! – говорю сам себе. Настраиваюсь на тот прежний, задорный боевой лад, что всегда выручал до момента, когда требуется включать настоящую ярость. – Я – Стрелок!
Пещера в скалах – самое подозрительное место. Беру пистолет на изготовку, включаю фонарик, иду. Пещера почти сразу переходит в какой-то туннель, грубый, но явно искусственного происхождения. Давно пора начаться стрельбе.
И противник не заставляет себя долго ждать.
Вначале я слышу тяжелое сопящее дыхание, гулкие шаги. Занимаю позицию поудобнее, у поворота, прижимаюсь к стене. Жду.
Существо, появившееся передо мной, напоминает чудовищно раскормленного и слегка побритого медведя, идущего на задних лапах. Существо выше меня на две головы. Нажимаю на спуск, и серия голубых вспышек бьет в грудь чудовища.
Прямо в тусклые пластины брони.
Чудовище не издает ни звука. Не снисходит до этого. Зато с плеча его срывается короткая тупорылая ракета.
Ой…
Больно…
Я умираю секунд пять. По моему предвзятому мнению – излишне много для человека, размазанного по полу. Я еще успеваю заметить, как существо склоняется надо мной и протягивает лапу к пистолету, вижу, что пластины брони немного потемнели и вмялись от моих выстрелов…
Потом – умираю.
– В душ, мать твою! Что вылупился?!
На этот раз меня обругал молодой парень, но тоже в сержантской форме. И не бьет дубиной, что уже прогресс.
Значит, каждый раз придется начинать с погрузки в корабль? И оживать вот так – голым, вымазанным в кровавой жиже?
Снова вижу Нике.
Девчонка растеряна. Ага…
Ну как, кто настоящий, а кто куклы? Уж не все ли мы вместе?
– В штаны наложили? – Сержант уже обращается ко всем. Похоже, никто из вошедших не прожил достаточно долго, чтобы опоздать ко второму заходу. Компания та же. Я уже начинаю выделять отдельные лица, кроме Нике, это пожилой, очень интеллигентного вида господин, двое парней-близнецов (чем черт не шутит, может быть, и впрямь близнецы), крепко сбитая дама, напоминающая мне Луизу, и прыщавый юнец, явно нарисованный человеком, ненавидящим всю молодежь в мире.
– Нечестная игра! – высказывает общее мнение один из близнецов. Второй лишь кивает.
– Никого силой не держим. – Сержант сплевывает на пол. – Трусы могут уходить.
Я молча иду в душ.
Остальные – тоже.
– Спасибо за пистолет, – говорю я Нике.
– Какой? – Она смывает с себя грязь и кровь в соседней кабинке. Уже никто ничего не стесняется.
– Я твой труп видел. И подобрал оружие.
Девушка отворачивается. Потом говорит:
– Если держать спуск нажатым три секунды, генерируется более мощный заряд.
– Спасибо, я понял. В том мире лишь мух давить такими зарядами.
Нас опять разгоняют по ваннам.
Шипение белого газа. Короткая боль от электрических разрядов. Темнота.
На этот раз я пробуждаюсь вместе со всеми. Теперь зал пострадал меньше, но что-то случилось с аппаратурой большей части анабиозных ванн. Там покоятся поджаренные тела.
– Это те, у кого не было души, – говорит Нике, победно усмехаясь.
Вынужден согласиться. Погибли самые невзрачные персонажи. Явно программные порождения.
Все, кого я определил как настоящих игроков, живы.
Еще живы три сержанта. Они раздают нам пистолеты и обмундирование унылой серой окраски. В ярком мире за пределами корабля эта защитная форма будет лишь мишенью.
Небольшим отрядом выбираемся наружу. Там я останавливаюсь.
– Пошли! – рявкает сержант.
– Иди сам… по известному адресу, – держа руку на рукояти пистолета, говорю я.
– Что???
– Я – Стрелок. Я пойду сам.
Прыщавый юнец в восторге. Интеллигент и близнецы смотрят неодобрительно. Нике размышляет.
Сержант колеблется. Потом кивает:
– Давай… дурак. Иди один.
Группа уходит. Нике стоит, глядя на меня. Спрашивает:
– Почему ты отделяешься?
– Этот отряд – одна прекрасная мишень, – говорю я. – Для ракетного оружия цели лучше не придумать.
– А что ты сделаешь в одиночку?
– Подумаю.
Нике смотрит в сторону удаляющегося отряда. Пожимает плечами и убегает следом.
Я же действительно сажусь на камень и размышляю. Довольно долго. Потом иду вслед за отрядом.
С одной стороны, это полное свинство – пустить перед собой группу зачистки местности. С другой – я сюда не играться пришел.
И самое основное – я не верю в их успех.
Правильно делаю, что не верю…
Туннель похож на разделочный цех бойни. Ошметки тел повсюду. Оружия нет, увы…
Зато вновь слышны тяжелые шаги.
– Я Стрелок, – повторяю, закусывая губу. Не устарело ли заклинание…
Шаги все ближе и ближе.
Когда монстр должен вот-вот появиться из-за поворота, нажимаю на спуск. Пистолет мелко вибрирует, набирая усиленный заряд. И выплевывает темно-синий сгусток пламени в грудь врага.
Хоть бы что!
Прыгаю вперед. Кручусь перед самым носом урода. Не станет же он палить из ракетомета себе под ноги?
Не стал!
Зато удар толстой лапы, хоть и пришедшийся вскользь, чувствительно швыряет меня о стену…
