Дар Древнего короля - Аск Рона

Я же окунулась в ностальгию. Как и в моих детских воспоминаниях, старик Кихатос был все таким же: с длинной седой косой за спиной, бородой по колено и в длинных светлых одеяниях, что шлейфом тянулись за ним по земле. Казалось, будто за пятнадцать лет он совсем не изменился. В его руках покоился такой же глиняный сосуд, прикрытый сверху маленькой крышечкой без ручки. На этот раз Кихатос был краток. Огласил приветствие звучным твердым голосом и объявил начало отбора. Следом в полной тишине послышался звук разбиваемого сосуда.

От осколков потянулись красные светящиеся нити крови. Мерцая в свете луны, они парили в воздухе и почти касались белого камня, которым была вымощена Лунная Площадь. Взрослые и дети затаили дыхание в ожидании, кто же станет избранным и будет хранить покой Сарема. А я старалась не печалиться. Пусть участь ловца сурова, но для кого-то она могла стать спасением.

– И откуда в Древнем короле столько крови? – пораженно присвистнул Рив, наблюдая, как нити крови дробились на капли и ползли к будущим ловцам.

– Может, Король очень большой? – неуверенно повела плечами я.

Рив фыркнул:

– Надеюсь, храм ему не жмет.

Неожиданно для себя я впервые за два месяца рассмеялась и поспешила зажать себе рот, чтобы не смущать других учеников, наблюдавших за процессией. То ли нервы сдали, то ли шутка Рива вышла удачной, но мне никак не удавалось успокоиться.

– Наконец-то ты смеешься, – тепло произнес Рив, взирая на меня с безграничной нежностью и радостью.

От его взгляда по телу поползли мурашки, а смех сам собой испарился, покинув легкие вместе с выдохом. Заметив мою реакцию, Рив встряхнулся и подмигнул, став привычным Риваром – другом, а не мужчиной, которого я только что в нем увидела.

Я отвернулась и обеспокоенно поджала губы, уговаривая себя, будто мне показалось. Не из-за сомнения, а потому что не хотела верить. Знала: это была первая ступень в короткой лестнице очередной потери. Но не сейчас…

Не сейчас, когда я ко всему привыкла и научилась терпеть.

Просто – не сейчас.

В Обитель мы возвращались уставшими. Оказалось, что после отбора проходило представление странствующих артистов, поэтому мы задержались, чтобы посмотреть, как люди играли с огнем или острыми клинками. В жизни бы не подумала, что, помимо боевого назначения, мечи можно еще и… кхм… глотать. Этот факт поразил меня даже больше, чем соревнования, кто больше съест дириамских булочек, чьим ароматом были пропитаны улицы города.

– Когда метнули в девушку кинжал, у меня чуть сердце не остановилось! – делилась я впечатлениями с Риваром. – А ведь звук, с которым он вонзился в яблоко, мало чем отличался от хруста протыкаемого черепа…

Рив рассмеялся моему сравнению. Назвал кровожадной девчонкой и посоветовал меньше слушать Клавриса, отчего я вновь погрустнела. Одно упоминание имени старшего асигнатора окунало меня в пучину холода.

– Извини, – спохватился Ривар и признался. – Немного переживаю, вот и несу чушь.

Он виновато взъерошил синие волосы и украдкой на меня глянул. Я только отмахнулась и сказала, что все ерунда.

– Рив, можно я завтра пойду с тобой?

– А Клаврис тебя отпустит?

– Если потребуется, я от него сбегу, – грустно улыбнулась я. – Но он обмолвился, что тоже пойдет на Признание.

– Тогда я буду рад, – улыбнулся Рив. – Только обязательно меня дождись.

– А ты вернись.

Глава 28

В жизни бы не догадалась, где находится кузница – по другую сторону храма. Проходя по аллее, мы видели лишь одну часть усыпальницы и совсем не замечали смежного с ней белого строения. Оно было небольшим, с широкой трубой, и дорога к нему вела длинная. Пришлось сначала миновать дома асигнаторов, свернуть направо и дальше вдоль рощи следовать по заросшей тропе. Там нас ждала еще одна аллея, более мрачная. Сквозь деревья почти не проникало солнце, а в воздухе стоял запах мха и лишайника.

Кузница Крови – так ее называли – разжигалась лишь раз за год. Все ученики после пяти лет усердных тренировок отправлялись на суд Короля, который определял, достойны они быть асигнаторами или нет. Никто не знал принципа отбора, как никто не знал, что там происходило. Все держалось в строжайшем секрете. Об этом предупредил Клаврис, когда мы только начали шествие.

Кроме тех, кто должен пройти Признание, были и младшие ученики. Чего уж лукавить, собралась почти вся Обитель. Я то и дело взволнованно интересовалась у Ривара, в порядке ли он, скорее не чтобы узнать о его состоянии, а чтобы успокоиться самой. Рив это понимал и посмеивался надо мной. В отличие от меня ему явно было не занимать энтузиазма. Однако я видела беспокойство, что плескалось в его синих глазах. А когда мы остановились перед кузницей, его лицо впервые посерьезнело, Талина побледнела, а я поежилась.

Посовещавшись, старшие асигнаторы стали вызывать учеников по алфавиту. Всего проходили Признание шестеро.

– Ариш, – объявил Маврик.

Высокий статный парень с каштанового цвета волосами и пронзительными янтарными глазами вышел вперед. С каменным выражением лица он твердым шагом приблизился к Маврику, и тот ступил с ним в Кузницу.

Густая тишина окутала нас со всех сторон. Даже звери не шевелились, а птицы не пели. Прошло не больше пяти минут, прежде чем за железной дверью показался старший асигнатор с обессилевшим Аришем, которого придерживал под руку. К Аришу тут же подлетел его наставник и помог добрести до пятачка густой травы. И только парень уселся, как улыбнулся и разжал правую ладонь, показывая алый медальон ящерицы.

– Виз, – не дал нам порадоваться за Ариша Клаврис.

Объявленный ученик, с которым мне довелось сразиться на Игре, взволнованно подошел к старшему. Тот окинул его оценивающим взглядом и пригласил проследовать в Кузницу. На этот раз прошло гораздо меньше времени, и когда Клаврис показался в дверях – один, – то покачал головой, давая понять, что парень больше не вернется. А ведь мы даже его криков не слышали… Что же там стряслось?

Я нашла ладонь Рива и испуганно ее сжала. Он на мгновение удивился, но потом стиснул мою руку в ответ.

– Монир.

То был ученик Бигиса. Я видела, как лицо здоровяка осунулось, стоило тому услышать имя подопечного. Кивнув наставнику на прощание, Монир решительно двинулся к Иригосу. Все то время, пока парень пропадал в кузнице, Биг не находил себе места. Беспокойно бродил туда-сюда и донимал Талину. Она терпела его постоянное: «Вдруг не вернется», – даже умудрялась поддерживать, однако было видно: ей самой тошно. И Тали часто поглядывала на Ривара.

Двери кузни открылись, и в проеме показался Иригос. Один. У меня душа провалилась, а у Бига беспомощно опустились руки. Но чуть позже, следом за Иригосом показался и замученный Монир, на радость своему теперь уже бывшему наставнику. Его знаком стал паук.

– Настор, – озвучил Маврик.

Светловолосый парень с миловидным лицом и зелеными, как у меня, глазами пропал за дверью Кузни и больше не возвратился.

– Оварг.

Когда Клаврис скрылся с учеником, я уже была на грани истерики. Следующим должен был оказаться Ривар.

– Рей, – тихо окликнул он.

Я вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд. Рив был серьезен и будто хотел сказать нечто важное, но никак не решался. А я не торопила. Держала его за руку и молила Древнего короля вернуть мне Ривара.

Двери открылись, и оттуда вышел только Клаврис.

– Рей, я…

– Ривар, – вызвал его Иригос.

Ученик Талины медленно прикрыл глаза.

– Я пошел, – в итоге произнес он и подарил долгий взгляд Талине.

Рив мягко высвободил ладонь из моих пальцев и отступил, продолжая на меня смотреть.

– Вернись, – произнесла я одними губами, но он понял и кивнул.

А потом отвернулся.

Когда двери за ним закрылись, рядом со мной встала Талина. Обнявшись, мы начали неотрывно следить за входом в Кузню и слушать биение собственных сердец. А когда спустя, казалось, вечность белые двери открылись, испуганно замерли.