Меченный смертью. Том 3 (СИ) - Юрич Валерий

— И вы считаете, что я поверю в то, что у вас есть, как вы говорите, вещь, за которой охотятся все разведки мира? Вещь, за которую император, возможно, дарует вам графский титул и пожизненное содержание? И вы принесли ее мне, нищему отпрыску угасающего рода, чтобы устроиться ко мне на службу? Вы что, меня за идиота принимаете?

— Позвольте мне кое-что вам показать, ваше сиятельство. Это много времени не займет. — Примирительно подняв руки, ответил Леопольд. — Достаточно всего лишь дойти до моей машины. Если сомневаетесь, пусть ваш телохранитель сначала все проверит. Мне надо будет открыть багажник и показать вам его содержимое.

Я кивнул вопросительно поглядевшему на меня Ярцеву. Увидев этот жест, Леопольд развернулся и направился к машине. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто за ним не наблюдает, он наполовину приоткрыл багажник. Виктор Петрович, выставив вперед пистолет, заглянул внутрь, еще больше нахмурился, но ствол все-таки опустил, а потом кивнул мне.

Я подошел и осторожно заглянул в багажник. Там стояла небольшая клетка с толстыми стальными прутьями, внутри которой сидел уродливый муравей размером с кошку. Завидев меня, он заклацал жвалами и начал кидаться на клетку.

— Один из самых безобидных представителей фауны диких земель, — сухим профессорским голосом произнес Леопольд. — Его укус приводит лишь к временному параличу. Но, если парализованный человек упадет рядом с муравейником, то за час от него ничего не останется. Плоть пойдет в пищу, а кости скелета — в качестве строительного материала.

Внезапно, резким и умелым движением дворецкий открыл клетку. Ярцев резко вскинул пистолет и приготовился стрелять. Быстрым жестом руки я едва успел его остановить. Крайне потрясенный, я наблюдал, как муравей, не обращая абсолютно никакого внимания на руку Леопольда, попытался проскользнуть мимо нее к выходу их клетки. Дворецкий ловко схватил его в области грудной клетки и спокойно приподнял. Муравей пытался вырваться, цепляясь лапами за прутья, но ни в какую не хотел нападать на удерживающую его руку.

Леопольд с полминуты подержал цепкой хваткой беснующееся насекомое, затем быстро поставил его на пол клетки и выверенным движением закрыл дверь.

Закрыв багажник, он повернулся ко мне, затем бесстрастно расслабил галстук, расстегнул ворот рубашки и снял с шеи черный с красными прожилками амулет на толстой стальной цепочке.

— Вы не подержите, ваше сиятельство? — обратился он ко мне.

Одним из первых правил, которое нам вдолбили в академии на занятиях по магическим артефактам, было следующее: ни в коем случае не трогать руками незнакомые магические предметы. Даже если ты маг пятого уровня. Не притрагиваться даже кончиком пальца. И точка.

Я покачал головой. Леопольд понимающе кивнул, а затем просто положил амулет на крышу своего автомобиля. После этого он вновь открыл багажник, приблизил руку к прутьям клетки и продемонстрировал нам изменившееся поведение муравья. Тот неистово пытался дотянуться лапами и клацающими жвалами до руки, которая за минуту до этого спокойно его держала.

В очередной раз закрыв багажник, он снова взял амулет и собрался убрать его во внутренний карман, но вдруг задержал руку на полпути и, взглянув на меня, спросил:

— Точно не хотите попробовать, ваше сиятельство? — И он протянул ко мне руку с артефактом.

— Из чего он сделан, Леопольд? — с интересом спросил я, подходя поближе.

— Из немногочисленных найденных осколков того, что вызвало Катаклизм в тысяча девятьсот восьмом.

— И кто же тот смельчак, которому удалось дойти до самой глотки дьявола? — недоверчиво спросил я.

— Не знаю, — пожал плечами Леопольд. — Этот амулет дал графу Волкову его союзник из диких земель.

— Что за союзник? — Я не был уверен, что Леопольд ответит, но попытаться стоило.

Однако, дворецкий был необычайно откровенен и выдал порцию интересной информации:

— Дикий погонщик. Зовут Моргред. Он вождь племени черного иглохвоста. Объединил под своими знаменами несколько кланов и поднял мятеж против верховного правителя союза племен диких погонщиков. Сейчас у них война в самом разгаре. Граф Волков поставлял Моргреду современное оружие и инструкторов для обучения. И сейчас все идет к тому, что мятежник одержит верх в битве и станет в итоге верховным вождем диких погонщиков.

Если Леопольд не лукавил, то сказанное им было очень тревожным сигналом для империи, а в особенности — для приграничных имений. Я четко понимал, что междоусобицы чаще всего возникают на почве разногласий, касающихся фундаментальных основ политики. Несогласная сторона, которая и становится инициатором конфликта, как правило, более агрессивна и нацелена на курс милитаризма. И когда этот воинственный вождь захватит всю полноту власти в своем народе, то не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять куда он двинется дальше.

И в свете этого, сегодняшнее восстание Владислава больше походило на разведку боем. Моргред соберет как можно больше информации о том, как будущий противник ведет боевые действия, а после этого просто сольет наивного и слишком горячего бастарда, оставив его крайним. Долго расходовать ценные боевые единицы, которые в первую очередь нужны сейчас в войне с соплеменниками, Моргред вряд ли будет.

Как бы там ни было, но Леопольд только что подрос в моих глазах до весьма ценного источника информации. И в данный момент я готов был пойти с ним на осторожное сближение. Близко к себе подпускать я его пока не собирался, но и просто так отпускать с бесценным артефактом и возом важной информации не хотел.

Я протянул руку к черному камню с красными прожилками и решительно произнес:

— Пожалуй, я все-таки попробую, Леопольд.

Глава 9

Дворецкий графа Волкова не спешил отдавать мне амулет. Он секунд двадцать пристально смотрел на меня, а затем сказал:

— Дайте слово, что возьмете меня к себе дворецким, ваше сиятельство. И артефакт ваш.

Я усмехнулся. Леопольд повел себя довольно хитро и в то же время профессионально. Собрался убрать артефакт в карман, тем самым показав, что настаивать и уговаривать меня до бесконечности он не намерен, а потом внезапно протянул его мне и еще раз предложил испытать. Когда же я клюнул на его уловку, то он выдвинул встречное требование.

Ну что ж. Если он хочет посоревноваться в умении вести словесные баталии, то я, пожалуй, в стороне не останусь. Хотя, что-то мне подсказывает, что психологические фокусы на такой флегматичный темперамент не особо подействуют.

Я опустил руку и постарался принять лицу максимально бесстрастный вид.

— Скажите мне, Леопольд, почему вы так хотите стать моим слугой? — равнодушно спросил я. — Настолько, что даже готовы отдать мне артефакт, который может обеспечить вас гораздо лучшей долей до конца ваших дней.

И я пристально посмотрел на дворецкого.

— Не знаю, поймете ли вы меня, ваше сиятельство или нет, но я постараюсь быть максимально доходчивым. Я всю свою сознательную жизнь кому-то служил. И настолько к этому привык, что не могу вообразить для себя другой доли.

Эти слова звучали настолько заученно и неубедительно, что я пропустил их мимо ушей. Леопольд, заметив скепсис, отразившийся на моем лице, тут же изменил тактику.

— Да, к тому же, подумайте сами, Александр Николаевич, что произойдет, если я, скажем, приеду в Москву с целью вручить императору этот амулет? У простого дворецкого нет шансов попасть на аудиенцию к государю. Значит придется действовать через кого-то, кто может в этом поспособствовать. Мне будет сложно найти такого человека. А если он и найдется, что ему помешает просто убить меня и присвоить все заслуги себе? Потом он заявит, что я обычный вор, а он спас из моих грязных рук амулет и преподнес его императору. — Леопольд сделал паузу и развел руками. — Я всего лишь маленький человек и просто хочу находится рядом с сильным господином и служить ему. Это моя зона комфорта.

А вот сейчас будет контрольный, милый Леопольд, подумал я, и спросил: