Фрей разворачивается ко мне. Лицо у него странное - мы мало узнали друг друга, но я с первых встреч удивлялась, как он понимает меня порой. Сейчас же понимания нет. Он будто поверить не может в то, что услышал. Начинает медленно:
- Я просто уточню: ты же не попала во тьму сразу? Ты сидела спокойно у тёмных магов, это далеко, тебя не задело. Но вместо того, чтобы сбежать ещё подальше и спасти свою жизнь, ты полезла сюда? Я где-то пропустил момент, когда ты превратилась из помощницы Воителя в полноценную Воительницу в юбке? Или ты всегда подтираешь за мужем, он у тебя беспомощный?!
Почему-то вот сейчас он тоже взбешён. Почему-то мужчины часто начинают вести себя так со мной, когда считают, что я намеренно лезу в опасность: Алистер, Солдис… Может, увидеть этого парня взбешённым я не ожидала - потому что, по-первых, с чего бы ему обо мне беспокоиться?
А “во-вторых” я не могу даже сразу понять. Просто… он порол со мной рядом много разной чуши, но ничего похожего на эту! Раньше его чушь меня веселила! А эта ужасно злит!
Поэтому я говорю:
- Заткнись. - Делаю шаг вперёд и смотрю на него снизу-вверх, глаза в глаза. - Я работаю с порталами десять лет. Я помогла закрыть их столько, сколько тебе, юнцу нахальному, не снилось. Я училась тёмной магии, пока ты бегал за юбками, убивал людей на дуэлях и бездарно валялся без дела в тюрьме! Хочешь отослать меня только за то, что я родилась женщиной и не умею создавать световые мечи-игрушки? Мне казалось, что из кучи людей вокруг ты не такой идиот - но уже не знаю, потому что когда я окликнула тебя, ты шёл прямиком в тёмные заросли.
Таким я Фрея Лотера ещё не видела. Его лицо вытягивается. Из мужественно-уверенного становится на миг очень удивлённым. Он смотрит на меня несколько долгих секунд. Потом ещё несколько. Сужает глаза - и что-то порывается сказать. Но передумывает. Склоняет голову на бок и продолжает разглядывать меня, будто запоминая каждую черту.
В конце концов медленно выдаёт:
- Я так вижу, общение без формальностей ты усвоила?
- Когда нужно.
Он просто кивает. А потом его рука неспеша берёт моё запястье. Я, на самом деле, выдыхаю. Значит, договорились - это хорошо, и будем как-то ориентироваться во тьме.
- Веди, если не трудно, леди Тёмного Льда.
- Идём по левой стороне, - велю я, ещё раз раскинув магическую сеть.
Как ни странно, продвигаться мы начинаем бодро. Хоть свет и раздражает Тьму вокруг, он также отлично защищает. А главное, я знаю, чего ждать от света и Тьмы.
Один раз, из-за ворот нужного корпуса, на нас выскакивают тхары. Они стрекочат и воют, часть похожа на змей и насекомых, часть - на вылезающие из тьмы глаза и пасти. Воители и их помощники учатся не показывать этим тварям страхи, но по факту начинают побаиваться тхаров самих по себе, так что в им трудно задержаться в одной форме.
Фрей отгоняет их светом. Рубит мечом. Я поскорее увожу нас туда, где безопасней.
Должна признать, что и с мечом, и с магией парень обращается очень ловко. Пусть поначалу я привыкаю к его манере. Он не так напорист, как Алистер - он быстрее, изящнее. Невольно думаю о том, что сказала: он ведь и против людей дрался. Не уверена, что хотела бы это видеть. Но в любом случае, я начинаю подозревать, что без моей помощи он всё же не сгинул бы ни в каких зарослях.
Вот сумел ли бы закрыть портал - другой вопрос.
- Я не спрашивала раньше. Твою магию правда ограничили?
- О, тебя уже впечатлил мой игрушечный меч?
- Позволю себе не отвечать.
- Он может стать ещё больше.
По-моему, такие шутки перебор даже для нашей ситуации, но вместо праведных возмущений я усугубляю дело:
- Ты вечно остришь чтобы казаться мужественнее, заглушить страх?
- И чёрную тоску в моём сердце. Раскусила.
Мне начинает казаться, что когда мы вернёмся в нормальную обстановку, то пожалеем о многом здесь. Но это, как обычно, будет потом.
К моему огромному счастью, мы не встречаем никаких признаков людей. Тех людей, которых накрыло тьмой при пульсации, которые услышали шёпот и стремительно теряют разум, превращаясь в бездумных тварей. Вокруг - только обозлившиеся растения и чужие страхи.
И даже других магов нет. Возможно, мы всех обогнали.
Наконец, мы доходим до корпуса. Я ещё раз останавливаюсь, чтобы связаться с Алистером…
И внезапно чувствую слабый отклик.
Замираю. Едва не подскакиваю! Говорю об этом Лотеру.
Он реагирует не так бурно, лишь смотрит на меня и кивает:
- Если портал связан с Алёной, если мы ищем их двоих, то они должны были заниматься на третьем этаже в это время. Полагаю, там может быть и сердце.
Сердце Ночи. Если менее поэтично - тёмное ядро портала, которое возникает от выброса энергии. В конце концов, то, что мы зовём Тьмой - лишь субстанция, что находится между мирами. Царство грёз. Когда что-то прорывает Завесу, Тьма начинает хлестать сюда. За первые минуты образуется такой вот узел, который дальше поддерживает сам себя. К счастью, на этом процесс останавливается или сильно замедляется. Если уничтожить Сердце, то Портал схлопнется сам собой. Этим и занимаются Воители.
До третьего этажа мы не доходим. Уже у лестницы на второй приходится остановиться - потому что путь преграждают заросли. Нет, не так. По ощущениям, там целый лес! Гигантские шипастые ветви стелятся по ступеням и вьются, заслоняя проход стеной. Стоит шагнуть к ним - как они яростно шипят.
- Что за…
Я никогда такого не видела.
Фрей поднимает меч, но я хватаю его руку:
- Нет! Они разозлятся. И, похоже, только разозлятся.
Какая-то ерунда. Я почуяла их издалека, но даже не поверила. Распускаю сеть, прощупываю здание выше - и понимаю, что здесь и дальше всё просто тонет в этой дряни.
Тьма не умеет строить укрепления. Выпускать иглы и такое количество побегов там, где её никто не провоцировал. Она не могла просто… о, проклятье!
- Алистер и девчонка там. В этой штуке, - выдаю я болезненную догадку.
Значит, надо искать обход. И не медлить! Уговариваю Фрея отойти, вкладываю в чутьё больше сил, прощупываю корпус. Может, я смогу почуять светлых? Не получается! Но зато с другой стороны здания, кажется, есть проход.
- Послушай. - Я поворачиваюсь к блондину и немного мнусь, когда произношу следующие слова: - Надо убрать свет от меча. И весь остальной тоже.
Он пристально глядит на меня. С расстояния в полшага, всё так же держа мою руку. Светлая бровь дёргается, тени пляшут на красивом лице.
- Ты пошутила, да?
- Боюсь, что нет. Тьма в ярости. Думаю, мы пройдём дальше только если не будем её провоцировать.
Я вижу, как пальцы Фрея сжимают эфемерную рукоять - и пламя идёт волной. Взгляд стреляет по сторонам, в бесконечные щупальца и пасти на стенах.
- Ладно, признаюсь: я ещё никогда не занимался этим с тёмным магом. У вас так принято? Горсть опасности, может, немного боли? Щепотка насилия по обоюдному согласию?
Проклятье.
Мне становится почти совестно. Я уговорила его поверить в мои способности - но есть разница между “прими помощь” и “доверься в вопросах жизни и смерти”.
- Я как-то дошла до тебя одна, Фрей. - напоминаю без особой надежды.
Парень вдруг вздыхает. Потом улыбается - натянуто.
- Ладно. Похоже, я доверяю тебе.
И свет гаснет.
Несколько секунд даже я ничего не вижу в наступившей темноте! Только чувствую, как сообщник сжимает мою руку - и сама невольно крепче сжимаю его. Потом глубоко вдыхаю, концентрируюсь.
Стараюсь отрешиться от этого прикосновения, от его дыхания рядом и слегка смущающих слов.
Забыть обо всём-всём-всём постороннем.
И мы… начинаем пробираться в этом хаосе, полагаясь лишь на моё чутьё.
Мимо чёрных щупалец. Мимо бесконечных луж. Дальше по коридору, до следующей лестницы и по ней вверх. Мимо зарослей тоже - аккуратно, не спеша, лишь иногда перебрасываясь парой слов.
Я знаю, что делаю - но в то же время каждая мышца в теле напряжена.
