Кьяр помог мне подняться и сделал шаг навстречу выходящим из портала людям. За его спиной я наскоро привела в порядок растрепанные волосы, облизнула горящие губы, пытаясь остудить их. О том, что происходит что-то страшное, я догадалась, только когда дракон закрыл меня своим телом и достал кинжал.
Глава 20
Кьяр попробовал вызвать дракона, но на зов явились лишь обрывки теней, которые почти мгновенно развеялись в тёплом летнем воздухе. Послышался голос Мораса.
— Всё кончено, Сальгардо! Время драконов прошло. Больше никаких ящериц на нашей земле.
Я выступила навстречу, не веря своим ушам. Перед нами стояли человек двадцать, судя по облачениям — боевых магов. Тех самых, что ещё недавно боролись со льдами бок о бок с драконами. Некоторые держали наготове призванный огонь.
— Морас, остановись! — я всё ещё не могла поверить в происходящее. — Эта земля принадлежит императору так же, как и нам. Без него льды уничтожили бы половину континента!
Лицо рыжего скривила усмешка.
— Твой прадед сейчас вертится в гробу. Неверин пал во второй раз, потому что одна ледышка растаяла под драконом.
Кьяр рядом со мной дёрнулся, но я удержала его. Ни один дракон, даже самый сильный, не выстоит с обычным оружием против двух десятков боевых магов. Особенно, если учесть, что противник явно не настроен на честную схватку.
— А может мы и договоримся, — гаденько протянул Морас. — На пару слов, принцесса?
Мы с Кьяром переглянулись. Он нахмурился, явно не желая оставлять меня одну с магом огня, но я не видела другого выхода, кроме переговоров. Отпустив его руку, я пошла следом за рыжим.
Морас уверенно спустился по лестнице, будто уже бывал здесь раньше. На втором ярусе сада обнаружилась просторная кованая беседка, куда он пригласил меня жестом.
Без своей магии я чувствовала себя абсолютно беззащитной. По крайней мере в беседке нас разделял стол. Прохладная шершавая поверхность под пальцами немного успокаивала. Рыжий откинулся на спинку скамьи, чувствуя себя хозяином положения.
— Дракон не уйдёт отсюда живым, Мариан, а вот ты ещё можешь выбрать свою судьбу. Разделить с нами власть в Неверине или прославиться, как несчастная жертва Сальгардо, принявшего смерть за твоё убийство.
Я до боли стиснула пальцы, призывая всё своё хладнокровие.
— Ты в своём уме, Морас? Город уже однажды пал перед драконами. Смерть императора разозлит остальных. Что ты сделаешь против них с двадцатью магами?
Рыжий покачал головой. Вокруг голубых глаз собрались морщинки.
— Не двадцатью, Мариан, их гораздо больше! Драконы вымирают, а Север по-прежнему жив! Весть уже разнеслась по империи, крепость наполняется людьми. Маги открывают порталы для переходов. Обычные люди собирают пожитки и едут на повозках. Скоро сюда стянется добрая треть империи. Выбирай, дорогая, хочешь ли ты жить в этом новом прекрасном мире.
Я прикрыла глаза. Выбор был невелик.
— Я останусь, если вы отпустите Кьяра, — голос сел от пережитых волнений и звучал сипло. — Злить драконов сейчас ни к чему. С императором я справлюсь сама.
Пауза была такой долгой, что я успела запаниковать. Наконец Морас хлопнул по столу.
— Молодец, снежинка! Истинная дочь Неверина! Ты станешь хорошей правительницей, если, конечно, не будешь хитрить со мной. А сейчас идём наверх, и ты отсылаешь дракона обратно в крепость.
Кьяр дёрнулся мне навстречу, едва завидев, что мы возвращаемся, но его остановили два мага, недвусмысленно разжигая огонь в руках. Я не стала подходить близко и даже смотреть ему в глаза. Взгляд всё время перемещался, навсегда запоминая обрывки его образа: волосы, трепетавшие на ветру, сильные руки, сжавшиеся в кулаки, губы, которые только что целовали мои, а теперь скривились в негодовании.
— Император Кьяр Сальгардо! — мой голос сорвался, но я быстро овладела им. — Вы признаётесь нежелательной персоной в Неверине и немедленно отправляетесь в Вальфлориан. Как правительница этих земель, приказываю вам и другим представителям расы драконов больше никогда здесь не появляться. Любое нарушение границ будет расцениваться как военное вторжение.
Глава 21
Побледневшее лицо Кьяра вставало перед моими глазами каждый раз, как я завершала очередное дело и бездумно смотрела в пустоту перед собой. Я только что закончила с указами о расселении новоприбывших, о поставках дерева в Анкону, торговцы из которой согласились самостоятельно заняться доставкой по морю. Передо мной была ещё стопка бумаг на подписание, но я просто смотрела на неё, как будто позабыв, что делать дальше.
Первые дни все готовились к нападению драконов, но вот прошла уже неделя, а никаких признаков грядущей войны всё не было. Сочувствующие Северу при дворе докладывали, что император, как будто позабыв о Неверине, продолжает отбор невест. Однако желающим переселиться к нам начали препятствовать, а на южной границе уже несколько раз видели драконов. Так что военная угроза никуда не делась.
Холод больше не мучил меня, исчезнув вместе с проклятьем Неверина, но теперь в душе поселилась другая боль.
На стол передо мной лёг ещё один свиток. Я подняла глаза. Морас улыбался, скрестив руки на груди.
— Что это?
— Брачный договор, снежинка. Нам поступили уже два послания от властителей земель за Драконьим хребтом. Кого бы ты ни выбрала, Неверин должен оставаться в руках северян.
Я пробежалась глазами по тексту. Согласно договору, мой будущий муж получал монарший титул и все ресурсы нашего маленького королевства, но не мог наследовать трон в случае моей преждевременной смерти. Править могли лишь мы вместе, затем наши потомки, а если таковых не будет — достойный представитель Неверина, на которого укажет Совет магов.
— Что скажешь? Я бы предложил свою кандидатуру, но союз с другими государствами даст нам дополнительные силы. Так что можешь просто сделать меня своим фаворитом.
Рыжий расхохотался, а я брезгливо поморщилась, пока он не видел.
— Оставь. Чуть позже прочитаю внимательнее.
Маг направился к выходу, но я задержала его.
— Морас, мне нужно повидать Ворнхайма, быть может он поможет мне развить дар. Думаю, в схватке с драконами это будет не лишним.
Рыжий с подозрением воззрился на меня, но я сделала невозмутимое лицо.
— Прикажи страже пропустить меня в крепость.
Открывать порталы самостоятельно я всё ещё не умела, а за каждым моим шагом следили, так что приходилось унизительно просить Мораса о самых простых вещах. И далеко не все в Неверине понимали, в каком положении на самом деле находится легендарная правительница, освободившая империю от ледяного проклятия.
