Увы, ритуал, чтобы проверить, чей ребенок на самом деле, и развеять все сомнения, попал в руки их семьи гораздо позже. И то случайно, в старинном сборнике магических ритуалов, купленном в подарок в путешествии.
– Здравствуй, – кивнул Дерек, – Лайза уже рассказала мне… Ну, насчет попаданки. Пойдем прогуляемся, сын? Погода сейчас замечательная. А потом выпьем чаю всей семьей.
Дерек серьезно посмотрел в глаза Ниэлю. И стало понятно, что разговор пойдет совсем не о погоде.
Дерек и Лайза переглянулись. Прожив вместе столько лет, они научились понимать друг друга с полувзгляда. Она едва заметно кивнула, после чего протянула руку.
– Ниэль, дай мне подержать внука? – улыбнулась Лайза. – Я заказала для него новые игрушки. Набор деревянных зверушек. Пойду пока покажу ему, ты не против?
– Мама, – тепло рассмеялся Ниэль, – ты заваливаешь нас подарками! В прошлый раз ты подарила ему лошадку-качалку, которая ему точно не понадобится еще как минимум год!
– Это мой первый внук! – Лайза махнула рукой, мол, не спорь. – Конечно, я хочу его баловать!
Ниэль улыбнулся и осторожно протянул подремывающего Ларса. Лайза аккуратно взяла малыша во вторую руку, слегка покачивая, и пошла ко дворцу и с ним, и с Кларой. Следом убежала и Грейс.
– А где Вард? – спросил Ниэль, лишь бы заговорить с Дереком о ком угодно, только не об Инге. – Что-то мы в последнее время почти не пересекаемся.
Это был приемный сын Дерека. Однажды он заехал в сиротский приют и увидел худощавого мальчишку с грустными глазами. Так во дворце появился Вард. Он и Ниэль были почти ровесниками. В детстве они часто играли вместе, да и во взрослом возрасте хорошо общались. Правда, Варду не сиделось на одном месте. Ему нравилось путешествовать по свету. Так что он часто пропадал где-то далеко от дома.
– Сейчас где-то в открытом море, – рассмеялся Дерек. – Между Трехкрылым островом и нашими берегами. Должен на днях вернуться домой.
– Что-то он зачастил туда, – задумчиво сощурился Ниэль.
– Не иначе, как из-за Сьюзен, дочки какого-то аристократа там, – улыбнулся он. – Если в очередной раз Вард вернется сюда с ней и представит ее нам в качестве своей невесты, не удивляйся слишком сильно!
Ниэль рассмеялся, кивая. Они пошли в сад. Теплые солнечные лучи пробивались сквозь кроны старых плодовых деревьев, как золотые ниточки. Ниэль задрал голову, вспоминая, как в детстве залезал на одну из толстых ветвей и читал там книги из библиотеки.
– Ниэль, – негромким напряженным тоном окликнул Дерек, – Лайза рассказала мне про Ингу. Насчет попаданки.
Ниэль недовольно повел плечами.
– Ну и хорошо, – мрачно буркнул он. – Я не готов рассказывать обо всем этом сам.
– Послушай, – Дерек опустил ладонь на его плечо, – я понимаю, это прозвучит жестоко. Но допусти мысль о том, что Инги и правда больше нет. Что осталось только тело. За это время мы прошерстили все книги о магии, до которых только смогли дотянуться. И не только мы! Агнар и Эрленд тоже сделали все, что могли. Все, все указывает на то, что Инга как душа, как сущность, как личность погибла, осталось только тело…
– Хватит! – Ниэль рванулся, как раненый дикий зверь, который кусает, не думая, вредят ему или помогают.
– Я понимаю, что тебе больно, сын, – Дерек посмотрел ему в глаза. – Но тебе будет больно до тех пор, пока ты не примешь эту правду и не смиришься с ней. А насчет попаданки… Присмотрись к ней. Не суди сгоряча. Вспомни, как я из-за интриг Эрленда обвинил твою мать в измене, как поверил в чушь о том, что Клара мне не родная дочь! А стоило только прислушаться к голосу разума, а не действовать на эмоциях. Тогда бы я не наломал дров.
– Да, – Ниэль отвел взгляд. – Я уже наломал. Из-за этой попаданки весь на нервах. Недавно к нам заглянул один принц из Ледяного мира и заявил, что был женихом Инги раньше. Я даже… усомнился ненадолго, что Ларс – мой сын. О чем я, вообще, думал? Сейчас смотрю на него и вижу свои черты, а тогда… будто в голове все помутилось, потому что я запутался, так запутался из-за этой попаданки. Ведь столько всего навалилось! А если бы я на нее не давил, если бы вел себя по-человечески, она сразу сказала бы мне правду. Теперь я чувствую себя виноватым перед Ларсом за те сомнения. И перед памятью Инги. Как будто я запятнал то немногое, что у нас было. Наше прошлое.
– Ваше прошлое было прекрасным, Ниэль, я не спорю, – вздохнул Дерек. – Но жить прошлым вечно ты не сможешь. Хоть ты и ледяной дракон, но время идет, жизнь продолжается, и заморозить этот процесс тебе не под силу. Когда-то придется двигаться вперед.
– Я понимаю, – покивал Ниэль, но больше для вида.
Как двигаться дальше, он не знал. И наверно, Дерек прочел по глазам, что все его слова ударились о невидимую стену, как бабочки о стекло. Он обреченно махнул рукой.
– Может, привезешь ее сюда на той неделе? Познакомиться.
– Может быть, – ответил Ниэль так сдержанно и холодно, что одна интонация звучала отрицательным ответом.
Когда они зашли в столовую, на стол уже подали ароматные, еще теплые круассаны и чай с лимоном. Клара и Ларс остались с няней. Грейс нетерпеливо ерзала на стуле, но не трогала сладости. Ждали, пока все соберутся. Дерек подошел к Лайзе, поцеловал ее в щеку и сел во главе стола. Ниэль занял свое место. Кусок в горло не лез, но он помнил, что добродушная кухарка всегда расстраивалась, если у него в детстве не было аппетита. Эти воспоминания вызвали слабую улыбку. Ниэль разломил круассан, задумчиво вертя его в руках. Слова Дерека разбередили старые раны и тревоги. Столько времени поисков – и все безрезультатно. Сколько Ниэль перерыл древних книг? Сколько отыскал ученейших магов? Все разводили руками.
«Я должен продолжать искать! – твердо сказал себе Ниэль и не удержался от тяжелого вздоха. – Вот только где продолжить поиски?»
Неожиданно в дверь постучали.
– Войдите, – недовольно кашлянув, разрешил Дерек.
Это оказался один из слуг. Он поклонился королю, даже начав говорить:
– Ваше Величество, вернулся…
В этот момент его чуть не сбил с ног Вард, ворвавшийся в столовую. Загорелый, со встрепанными черными волосами, блестящими темными глазами и ослепительной белозубой улыбкой он напоминал пирата из старых книг. Казалось, от него даже на расстоянии веяло морем: сыростью и солью.
– Наконец-то я дома! – крикнул Вард, обнимая даже не успевшую встать ему навстречу Лайзу, а потом и Дерека. – А ты как, Грейс? Помнишь, я обещал привезти тебе самую красивую ракушку, которую только увижу? Держи!
Вард протянул свой подарок, завернутый в бумагу и перевязанный ленточкой. Грейс вскочила, хватая его и прижимая к себе.
– Ух ты! – радостно воскликнула она, едва не подпрыгивая на месте. – Спасибо, Вард!
Ниэль уже встал из-за стола, но не вмешивался. А когда Вард повернулся к нему, то протянул ему руку.
– Привет! Мы по тебе скучали. Как там Сьюзен? – усмехнулся Ниэль, слегка дразня.
Тот втянул воздух, как готовящийся к атаке бык, сверкнул глазами, но лишь затряс головой.
– Как жаль, что мы уже давно выросли и я больше не могу залепить тебе подзатыльник за насмешки! – фыркнул Вард, с размаха хлопая по ладони Ниэля и пожимая ее. – А вообще, у меня есть один любопытный подарок и для тебя. Покажу, как только попробую круассаны!
Вард потер ладони и потянулся к блюду с выпечкой.
– Что за подарок? – немного растерялся Ниэль.
– Увидишь. Кое-что важное для тебя.
Глава 12
Вард привел Ниэля в свои покои. Туда слуги уже принесли вещи из путешествия. Их было немного. Вард любил странствовать налегке. Он достал сверток, протягивая его Ниэлю.
– Это тебе, брат. Знаю, что ты собираешь всякие редкие магические книги. Так что решил, что тебе это понравится.
Когда Дерек толькок нашел Ниэля и привез его во дворец, Вард надумал, что теперь королю не будет нужен приемный сын. Но отец сумел убедить мальчиков, что они оба ему дороги, и тогда дети подружились. Эта дружба сохранилась и во взрослом возрасте, даже если виделись они теперь значительно реже.
