У меня так сильно сдавило все внутри, что стало физически больно. Мороженное из вафельного рожка начало медленно стекать на пол.
— Ты… ты правда согласен? — недоверчиво ахнула свекровь.
— Ничего никому пока не говори, — взгляд мужа резко помрачнел. — Устрой все сама, без лишнего шума. А ближе к дате, я расскажу обо всем Риссе.
Расскажет… мне?..
Не в силах больше здесь находится, я сцепила зубы, яростно стащила с ног туфли и, не разбирая дороги, помчалась вдоль коридора. Подняв с пола остатки вафельного стаканчика, Хельга выбросила их в ближайшее окно и бросилась следом.
К горлу подступила тошнота. Сердце, будто пронзило сотни иголок. Виски запульсировали.
Что произошло с моим мужем? Почему на его месте оказался этот гнилостный обманщик? Он же всегда успокаивал меня, говоря, что наследник — это не главное. В крайнем случае, оставит трон своему младшему брату.
Пытаясь избавиться от затопившей с головой горечи, я до боли впилась ногтями в ладони. Мне нужно было избавиться от разрывавших на части эмоций и подумать.
Что-то действительно изменилось.
В последние несколько дней, мой одержимый заботой муж, стал несколько холоден. Днем был занят важными бумагами, совещаниями, встречами. По ночам не приходил в нашу спальню, оставаясь ночевать в кабинете. Я списывала это на усталость. И может даже была права. Просто устал он, похоже, от… меня.
А я-то, идиотка, соскучилась. Пришла к нему сегодня на рассвете. Надеялась застать одного и устроить сюрприз в виде новой сорочки из Норлингского шелка, так идеально подчеркивающей цвет моих глаз, но свекровь опередила. В итоге, сюрприз устроили мне.
Может, прав был тот министр и мы с Итаном действительно несовместимы? Ни детей, ни брачной метки у меня нет. Последнее — абсолютно точно. Мое тело исследовал не один лекарь, даже точечки не нашли. Для обычной пары, это преодолимые проблемы. Но разве в моем муже есть что-то обычное? Он — Кар Ланде.
— Ваше величество, с вами все в порядке? — с тревогой во взгляде обратилась ко мне Хельга. — Вы уже больше пяти минут стоите перед дверью в свои покои, смотрите в одну точку и не решаетесь войти.
Действительно, она права.
Смахнув с щек непрошенные слезы, я дернула на себя ручку и вошла. Горничная последовала за мной, притворила дверь и встала у стены. Ее грустный взгляд был устремлен в пол.
— Ваше величество, я сделаю все, что вы прикажете, — решительно сказала она, после небольшой паузы.
Несмотря на то, что Хельгу подарил мне Итан в день нашей свадьбы, она была всецело предана только мне одной. С детства ее отец, опытный воин, обучал ее боевому искусству. Подростком, девушку заметил глава Теневой стражи Итана — в тот момент мой муж был еще наследным принцем. Так она попала во дворец. А затем перешла в услужение ко мне. Милая, с длинной черной косой и зелеными глазами, статная, выше меня на целую голову — впрочем, с моим ростом, это не показатель — Хельга больше походила на благородную девицу, чем на служанку. Она притягивала к себе взгляды большинства придворных мужчин, чем вызывала у других зависть.
На вопрос, зачем нужна личная горничная, если у меня во дворце и без того несколько десятков прислужниц, Итан заявил, что так он будет чувствовать себя спокойнее.
Очень скоро, узнав характеры друг друга, мы по-настоящему подружились.
— Ты слышала? — горько усмехнулась я, присев на край кровати. — Он хочет мне все рассказать ближе к дате смотрин. Ха! Думает, я буду сидеть и ждать? Как бы не так…
— Ваше величество, вы хотите устроить скандал? — удивленно захлопала глазами Хельга.
Я тяжело вздохнула.
— Какой в этом толк? Скандалы позорят императорскую семью. Но и сидеть сложа руки тоже не буду. Раз мой муж решил завести любовницу и, возможно, не одну, я здесь задерживаться не намерена.
— Хотите сбежать? — воскликнула горничная и испугано заозиралась по сторонам, осознав, что ее могли услышать.
— От Итана? — невесело усмехнулась я. — Это невозможно, он везде меня найдет. Просить помощи тоже не стоит. Меня же не убивают. Да и за шкирку в этот брак никто не тянул. Зачем он только за мной ухаживал? Заставил влюбиться, как какую-то… дуру. Чтоб ему в наложницы достался гнилостный тролль!
— Так что же вы решили, ваше величество? — недоумевающе нахмурилась Хельга.
Мои губы расползлись в злой ухмылке.
— Для начала… разработаю стратегию развода.
Глава 2
Мир других мужчин
— Ваше величество, что вы имеете в виду? — удивленно захлопала глазами Хельга, до жути напоминая снежную сову, которую я видела на днях в императорском парке.
Изо рта вдруг вырвалось нервное хихиканье, приличествующее маленькой непослушной девочке, а не благородной маг-императрице. Видимо, я действительно на грани истерики. Всем известно, что беспричинный смех был одним из ее признаков.
— Моя свекровь ясно дала понять, что развода мне не видать, так как он ударит по престижу императорской семьи. Но это лишь одна из причин. Во-первых, в истории такого еще не случалось, чтобы маг-императоры Кар Ланде разрывали брачное соглашение, — я принялась загибать пальцы, вспоминая выученное назубок ветвистое семейное древо. — Императриц травили, обвиняли в измене и отрубали головы, ссылали в холодный дворец, где они печально заканчивали свои жизни. Но не разводились. Этого точно не было.
— Вы думаете, его маг-императорское величество… — ахнула горничная, явно впечатленная моим красочным описанием судеб несчастных женщин.
— Нет, — категорично замотала я головой. — Итан так со мной не поступит.
Правда и сама не понимала, откуда взялась эта уверенность?
— Хорошо… А во-вторых? — еле слышно уточнила Хельга.
— А, во-вторых, ты сама знаешь, как в нашем патриархальном обществе относятся к разведенным женщинам. Если на развод подам я, свекрови будет проще простого превратить мою репутацию в хлам. Скажет, что бездетная маг-императрица идет против закона, ставя маг-императору ультиматум — либо она, либо наследники. Угадай, на чью сторону встанут придворные и весь народ Сокрии? Я даже не смогу оправдаться. Однако… если на развод подаст Итан, у меня будет больше пространства для маневра. Бедная несчастная девушка, отдавшая лучшие годы… кхм… ну ты поняла… брошена ненаглядным супругом ради другой.
Я пыталась говорить спокойно, пусть и с сарказмом, но глаза все еще слезились, а сердце — будь оно неладно! — продолжало разрываться от боли.
Чтоб тебе в болото провалиться, Итан!
— Ваше величество, вы… вы… невероятная, — выдохнула горничная, глядя на меня с уважением и некой долей страха. Мое любимое сочетание в глазах подчиненных. — Но я все еще не поняла, что значит «стратегия развода»?
— Все просто: мне нужно сделать так, чтобы муж сам предложил расторгнуть брак. Но этот лис тот еще хитрец, — задумалась я, постукивая указательным пальцем по нижней губе. — Если делать все демонстративно, он непременно поймет.
— Да, — заметно поникла Хельга, служившая Итану несколько лет и успевшая изучить его ведение дел. — Его маг-императорское величество очень умный.
— Не переживай, мы что-нибудь придумаем, — махнула я рукой, будто пытаясь ее утешить. Хотя по-хорошему утешать сейчас нужно было меня.
Моя жизнь никогда не была легкой. Да и могло ли быть иначе, учитывая, кто я такая? Змея-перевертыш, рожденная в неизведанных землях Карнивора, о которых у нее не сохранилось ни единого воспоминания. Ребенок, чьих родителей убили, а ее саму забрали в рабство. Я думала, у меня уже давно не осталось слез, что я со всем справлюсь, ведь я сильная, пусть и не физически. Сегодняшний день доказал обратное.
— Ваше величество, — заметив мое состояние, Хельга поджала губы и подошла ближе. — Что бы вы ни решили, вы всегда можете положиться на меня.
