Глава 1
– Ай-ай-ай-ай-ай!
Брям-м. Брям-м.
Если бы Колобок мог заткнуть уши, то непременно так бы и сделал. Вот уже третий час бесконечное «Ай-ай-ай-ай-ай, компанья» разносилось по замку, отскакивая от мрачных стен. Заунывное бряцанье гитары неслось вслед.
– Ай-ай-ай-ай-ай!
Брям!
– Ай-ай-ай-ай-ай!
Брям!
Все, кто мог и успел, попрятались. Водяной вылез из озера, громко выразил протест, но Кощей его не слушал (точнее, не слышал) и продолжал терзать струны. Ну что такое три часа по меркам бессмертия? Это другие ничего не понимают в высоком искусстве, а ему нужно тренироваться, чтобы впечатлить дальнюю родню.
Пауки попрятались в самых глубоких щелях, плотно затянув выходы паутиной, мыши разбежались, а Колобок, которому деваться было некуда, сгреб в кучу подушки и перины и зарылся в них целиком. Впрочем, это не помогло.
Однако музицирование (на счастье слушателей) ждал закономерный финал. После очередного «бряма» раздалось совершенно немелодичное «дзынь!».
Кощей грустно посмотрел на лопнувшую струну и с неохотой убрал гитару, а его соседи по волшебному царству и обитатели замка наконец вздохнули с облегчением.
Что ж, раз музыкальные занятия пришлось прервать, стоило попрактиковаться в языках – все-таки в другую страну ехать.
Кощей взял со стола древний разговорник, который нашел в обширной библиотеке Горыныча (и откуда он там только взялся?), подошел к зеркалу и принялся громко, с выражением читать:
– Буэнос ночес. Ме льямо дон Уэсо. Ун хуго де наранха, пор фавор!.. [1] Тьфу ты, язык сломаешь, – проворчал Кощей и поморщился. Но не сдался: трудности, как известно, закаляют характер.
Он отложил книгу и примерил черную шляпу с мелкими помпончиками на полях, короткую курточку с вышивкой в виде алых роз и костей и черный плащ. Эти нарядные вещи в честь праздника прислали ему родственники в прошлом году.
Кощей прокрутился перед зеркалом.
– Хорош! – похвалил он сам себя.
– Головокружительно! – тихонько согласился Колобок, который незаметно подкатился сзади. Он был ужасно рад, что пытка музыкой наконец закончилась.
– Грасиас [2]. – Кощей снял шляпу и поклонился. Казалось, он уже вжился в образ. – А так?
Он забормотал что-то невнятное, сделал несколько пассов руками и пощелкал пальцами, как кастаньетами [3], будто танцует фламенко [4]. Бессмертного окутал дым, как фокусника в цирке, а мгновение спустя он уже щеголял в яркой гавайской рубашке, стильных штанах-бермудах и соломенной шляпе. Только вместо цветов на ней почему-то оказалось птичье гнездо с пестрыми яичками.
– Что-то не то… – озадаченно протянул Кощей, рассматривая шляпу. – Надо еще потренироваться.
– Так тоже хорошо, – подбодрил его Колобок.
Кощей вернул себе обычный наряд, придирчиво осмотрел себя в зеркало и остался доволен. Он снова щелкнул пальцами; хлопнули дверцы шкафа, и наружу выкатился походный сундук на колесиках и с длинной ручкой, украшенный цветными наклейками. На последней, с адмиралтейским шпилем, стояла дата их знакомства с Петей и его дедушкой. А предыдущая, с островом Буяном, украшала сундук и вовсе с семнадцатого века. Кощей вздохнул. Надо что-то менять… Нельзя всю жизнь сидеть сиднем на одном месте. Вон Яга с Горынычем постоянно куда-то летают, даже Водяной нет-нет да и сплавает на курорт. В самом деле, чем он хуже?
Кощей упаковал в сундук удочки, волшебное зеркало, чтобы фотографировать, подарки и сувениры (гармошку для Самди, павловопосадский платок для Катрины и всякие мелочи для прочей родни и знакомых), крем от загара… Сверился со списком. Взглянул на покосившиеся часы с сонной кукушкой. Без пяти минут полночь. Надо сказать, часы на первый взгляд всегда показывали одно и то же время, и только Кощей знал, как правильно его определять.
«Пора!» – сказал Бессмертный сам себе и повернулся к Колобку, который все еще катался позади него в ожидании распоряжений.
– Ты! – Костлявый палец ткнул ему в лоб. – Остаешься за старшего. Чтоб в замке порядок был. Через неделю вернусь. Буду… Как это Петя говорит?.. Вне зоны доступа. Если что-то совсем срочное – звони на яблочко. Для всех прочих: я в отъезде по важным делам. – Кощей помолчал и добавил: – Даже для Пети.
– И для Волка? – осторожно уточнил Колобок.
– И для Волка.
В этот момент раздалось «бом-бом!», кукушка в неработающих часах открыла один глаз и сонно прокукарекала. Кощей поднял череп-послание на ладони, как шекспировский Гамлет Йорика, и глаза у «артефакта» вспыхнули алым огнем.
Дальняя стена, где раньше красовался пейзаж Тридевятого царства, вздрогнула, и с нее посыпалась штукатурка. Пауки в испуге бросились в стороны. Вспыхнуло мягкое фиолетовое мерцание, будто кто-то волшебным мечом резал по камню. Огненные линии забегали по стене, а потом сложились в замысловатый рисунок: великолепные двери с надписью из непонятных букв. На верхней части арки красовалась маска с разинутой пастью и глазами-щелочками. Косяками служили две скрещенные косы, оплетенные шипастыми розами, листьями табака и сахарного тростника. Кощей замер, рассматривая роскошный портал. Вот бы ему все двери в замке так же отделать!
«Вас приветствует служба перемещений загробного мира, – послышался невесть откуда мелодичный и в то же время пугающий голос. – Если вы собираетесь совершить путешествие, встаньте ровно перед входом и вложите свое приглашение в слот. – Между створками двери проявилась еще одна маска, в рот которой как раз поместился бы череп-послание. – Если нет, игнорируйте это сообщение. Приглашение аннулируется через тринадцать минут. Если слот не открылся, обратитесь в центр обслуживания».
– Фу-ты, ну-ты! – фыркнул Кощей. Ничего себе «сервис»! Он выждал минуту, внимательно следя за яркой стрелкой на «замке», которая медленно приближалась к красной зоне. С другой стороны, чего он ждет, раз уж решился?
Кощей ухватил сундук за ручку, второй рукой сжал приглашение-череп – и сделал шаг в сторону отдыха.
Двери снова замерцали и с тихим звоном распахнулись, открывая зев мрачного портала. Порыв ветра с той стороны принес с собой аромат кофе и жареной кукурузы.
Глава 2
Портал за спиной Кощея закрылся. Бессмертный очутился в невероятно красочном месте. Кругом было шумно, со всех сторон доносилось жизнерадостное «Оле!», звуки гитарных переборов и шорох маракасов. Пахло жареной кукурузой и кофе. Над улицами появлялись длинные гирлянды разноцветных бумажных флажков и ярких фонариков. Мимо пробежала, едва не сбив его с ног, стайка не то привидений, не то детишек в броских костюмах и накидках. Такую пестроту и разнообразие Кощей видел лишь на новогодние праздники, да и то не везде.
Вся эта суматоха привела гостя из Тридевятого царства в смятение (если не в ужас), и сначала он подумал, не юркнуть ли обратно в портал, потом – не спрятаться ли в тени, пока его никто не заметил. Слишком ярко и непривычно выглядел чужестранный город. Впрочем, к Кощею быстро вернулось самообладание, а потом верх взяло любопытство.
Зазывалы наперебой расхваливали товар, завлекая гостей в сувенирные лавки. Сперва Кощей крепился: не хватало еще потратить богатство на ерунду, не для того он его столько сотен лет копил! Но в конце концов не удержался.
Ближайшей оказалась лавка с костюмами. Хозяин расплылся в улыбке и, бормоча на непонятном языке, потащил гостя к вешалке с роскошными плащами, черными с золотой вышивкой. Гость недоверчиво покосился на хозяина лавки (знает он этих торгашей: они спят и видят, как оставить его без полушки [5]!), но все же решился на примерку.
