Богатый. Могущественный. Сильный. Красивый.
Самый лучший.
А как ему шла длинная, в пол, черная преподавательская мантия!
Его вторым воплощением был огромный черный ящер с крыльями, закрывающими само небо, но его мало кто видел. Говорили, это потому, что дракон императора был меньше и не таким впечатляющим.
Да и причин принимать боевую ипостась у ректора Ашера не было.
Конечно, на границах сейчас было неспокойно: ифриты с южных пустынь наступали, в газетах сообщали о все новых и жертвах.
Но ситуация была пока не настолько плохой, чтобы привлекать генерала императорской армии и отрывать его от управления академией.
И я молилась о том, чтобы она не ухудшилась, потому что ифриты были кровожадными огненными тварями. Единственными, кто всерьез мог угрожать драконам. В нашей истории уже происходили случаи, когда ифриты убивали половину драконов империи, которые защищали от этих кровожадных демонов границы.
— Я… Я вас… — пробормотала я, не зная толком, что хочу сказать.
— Ущербная влюбилась в ректора! — выкрикнул кто-то.
Слова утонули в общем хохоте.
Подождав, пока все успокоятся, ректор Ашер спросил:
— Вы хотели что-то сказать, адептка Грейс?
Я отчаянно сжала в руках подол юбки и зажмурилась.
Письмо, которое сочиняла несколько ночей подряд, прячась от соседок по комнате под одеялом и подсвечивая себе зачарованной искрой, белело в его смуглой ладони.
Конечно, мне говорили, что я сошла с ума. С моей этой… влюбленностью.
Нет, немного в ректора были влюблены все адептки, конечно, но я… Я была уверена, что мы предназначены друг другу судьбой.
Конечно, где я и где Дерек Ашер? Но я все равно любила. Я даже пыталась до него тайком дотронуться, веря в то, что однажды у меня на руке появится его метка. Но она так и не появилась. А тот момент, когда я сшибла ректора с ног и смогла облапать его шею и немного грудь, стал самым ярким воспоминанием в моей жизни.
Хотелось бы еще украсть хотя бы пуговицу, но меня от него оттащили, так что такой возможности не представилось.
— Я…
— Еще и заикаетесь, — брезгливо сморщился он и снова взглянул на письмо. — О, занятно. Вы пишете, что хотели бы затащить меня в постель и показать, в чем на самом деле состоят ваши таланты?
В аудитории заулюлюкали, и я бросилась к ректору Ашеру.
— Там такого не было! Не было! Это просто…
На этот раз он то ли забыл, то ли не счел нужным выставить барьер, так что я налетела на него с разбегу.
Упала бы, если бы ректор Ашер не подхватил меня свободной рукой.
— А жаль, адептка Грейс, было бы хотя бы нетривиально, — ухмыльнулся он, сжав мое запястье.
— Пустите!
— Вы хотели быть ближе, мне не кажется?
— Я…
— Правильно ли я понимаю, что вы хотите за меня замуж?
— Я… Что?
— Чего вы ожидали от меня в ответ на ваши… — Он покрутил письмо в руках. — Писульки?
Я…
Мои глаза наполнились слезами.
— Да как вы смеете надо мной насмехаться! Я вас… Я?
— Что? Любите? — скучающим тоном спросил он. — И что дальше?
— Что? Простите, я…
— Что дальше, мисс Грейс? Меня-то это почему должно волновать?
— Вас?
— Да, меня. Вы не слишком красивы, не обаятельны, особых успехов в учебе я тоже за вами не помню. Ваша семья небогата, приданого можно не ждать. Что еще? Что вы мне можете предложить?
— Я…
— Богатый внутренний мир? Доброту? Увольте. Тот, кто сказал, что у вас это есть, вам здорово польстил.
— Я… Я… Я люблю вас. Правда. По-настоящему. Я…
Я замолчала, не зная, как объяснить то, что чувствую. У меня сердце разрывалось от одного его взгляда, я мечтала о нем, я хотела быть ближе… Я была уверена — мы должны быть вместе!
Потому что такие чувства не могут быть невзаимными!
Он закатил глаза.
— И поэтому вы решили подсунуть мне эти отвратительное леденцы в форме сердечек?
Аудитория застонала от смеха. Я покраснела.
— Это…
— И ладно леденцы, но потом вы перешли на вино. Дурного качества, надо сказать.
— Я…
— Как вам в голову пришло, адептка Грейс, подсунуть алкоголь ректору? У вас вообще есть понятие субординации в голове? Или только вата?
— Я…
— И главное, как у вас наглости хватило нашпиговать все ваши подарки зельем вожделения? Вы правда думали, что я не пойму?
— Я… Но я…
Я замолчала, не зная, как выразить то, что было у меня внутри. Просто… он бы полюбил меня. Если бы только увидел. Если бы посмотрел не как на адептку, как на женщину.
— Поверьте, даже если бы я выпил зелье, которое вы мне подсунули, вы были бы последней, на кого я бы посмотрел. Для начала стоило убрать всех остальных женщин в радиусе ста миль, да и то… я бы скорее умер от воздержания, чем посмотрел на вас.
Новый взрыв смеха.
— Я люблю вас! — выпалила я, отчаянно глядя в его глаза. — Дерек! Я понимаю, у вас есть невеста, и я…
— Вот именно, адептка Грейс, у меня есть невеста, а у вас — нет мозгов. Любите, кто вам запрещает. Но если еще раз ко мне с этим сунетесь — пеняйте на себя. — Он под общий хохот впечатал письмо мне в грудь — я бездумно его подхватила, не давая упасть на пол. — Займите свое место. И постарайтесь впредь уделять внимание учебе.
— А вы…
Я только в этот момент обратила внимание, что под преподавательской мантией ректор Блейк был не в костюме, как обычно, а в полевой форме.
— Вы… — Я отшатнулась. — Вот, куда вы уезжаете. Ваша командировка. Вы отправляетесь на южную границу. На войну.
В аудитории повисла тишина.
Так вот, в чем дело. Вот, почему нам заранее сказали, что сегодняшняя лекция ректора будет последней, дальше его заменит профессор Макласки. Я похолодела. Значит, нападения ифритов не такие уж редкие, как писали в газетах. А ситуация — не под таким уж надежным контролем, как могло показаться.
— Надо же, вы впервые сделали верные выводы. Значит, мое внушение не прошло даром.
Все внутри сжалось.
А если он погибнет? А если его ранят?
— Я буду вас ждать! — крикнула я.
— Не вздумайте. Иначе мне придется героически погибнуть, лишь бы больше вас не видеть.
Глава 3
— Я требую ответа, адептка Грейс! — рявкнул дракон. — Какого хрена вы заявились ко мне? Кто вообще вас пустил?
— Я…
От его голоса по спине пробежали мурашки, даже воздух, кажется, стал тяжелее. Теперь я начинала понимать, почему девчушка, в тело которой я попала, в моих воспоминаниях заикалась.
Потому что этот дракон, когда злился, — пугал. На каком-то инстинктивном, животном уровне.
И это несмотря на то, что семь лет назад из-за ранения он потерял не только способность ходить и видеть, но и вторую ипостась, а вместе с ней — почти всю магию.
Должно быть, до ранения его собеседники падали в обморок от ужаса.
Да как у нее вообще хватило смелости писать ему любовные письма и потом, когда он уже отбыл на границу, последовать за ним и…
Впрочем, не стоит думать об этом сейчас.
Вдруг этот дракон еще и мысли читает? Не буду рисковать.
От одного взгляда на его мощную фигуру меня перетряхнуло, и я тут же разозилась.
— Знаете что, герцог Ашер… Я здесь по приказу его величества и…
— Вон! — рявкнул дракон.
На его руке снова вспыхнул огненный шар, секунда — и он полетел в меня.
Рванув дверь, я вылетела в коридор и зажмурилась. Дверь содрогнулась от удара.
Вот ведь… упрямый, эгоистичный мудак! Он меня чуть не убил!
Да ноги моей здесь не будет, уж лучше в бордель! У меня сын маленький, еще не хватало сгореть на работе.
В буквальном смысле.
Я сжала кулаки.
— Так быстро уходите, целительница Уэйн? — раздался язвительный голос.
Обернувшись, я увидела управляющего поместьем, высокого и тощего, как жердь, с ехидной какой-то мерзкой ухмылкой. Сероватый цвет лица, редкие волосы — проблемы со щитовидкой? Или витаминов не хватает? Не мое дело.
