Однако повелитель хранил зловещее молчание, отчего мне все больше становилось не по себе.
Мы шли молча целую вечность, когда впереди наконец появились двери в женское крыло дворца и стоящий рядом стражник, охраняющий вход.
Сковавшее мое тело напряжение отступило, когда я поняла, что вот-вот избавлюсь от своего мрачного сопровождения.
Однако я рано почувствовала облегчение.
Повелитель остановился и, придержав меня за локоть, внезапно сказал:
- Недавно я изучал семейные архивы. Свидетельства о браках, смерти и рождениях. И наткнулся на одну занимательную деталь.
Догадавшись, что именно он нашел, я вся похолодела.
Феликс впился в мое лицо цепким взглядом и спросил
-Как же так вышло, что вы родились мертвой?
41.
Когда я была маленькой, я часто слышала от своих воспитателей фразу «какая красавица растет, вылитая мать». Но я не знала свою маму, она умерла при родах. И всякий раз, когда наставники сравнивали меня с покойной родительницей, я ощущала необъяснимую гордость.
Я похожа на свою мать, разве это не повод для радости?
Будучи ребенком, я чувствовала в этом какую-то свою огромную заслугу. Но став взрослой, думать об этом как о достижении, было удивительно странным. И я пришла к выводу, что эти чувства были связаны с моим отцом.
Как правитель, он всегда была занят, всегда на важных встречах или в разъездах. Увидеться с ним хотя бы несколько раз за месяц для маленькой девочки считалось большой удачей. Но отец не проводил со мной много времени и не сильно интересовался моими успехами в различных дисциплинах.
Все изменилось, когда окружающие стали замечать, как сильно я напоминала им покойную мать. Тогда и отец вдруг стал больше уделять мне внимания. А раз я наконец-то добилась родительского интереса, то причина этого несомненно являлась для меня самым главным достижением в жизни.
Однако, что странно, я ни разу не видела портрет матери во дворце. Слуги говорили, что любые ее изображения были изъяты по приказу повелителя. Наверное, отцу было тяжело смотреть на лицо погибшей супруги. Но мне, ее дочери, очень хотелось самой увидеть ее портрет. Узнать, как она выглядела, правда ли мы были так похожи или все-таки имелись отличия?
Я горела любопытством и хотела проникнуть в семейные архивы. Почему-то я была уверена, что это было единственным местом во всем дворце, где могли храниться изображения мамы. Попасть туда было не только сложно, но к тому же очень опасно и грозило крупными неприятностями. Если бы кто-то донес отцу, было страшно представить, чтобы он тогда со мной сделал.
Но несмотря на трудности, однажды я все же забралась в архивы. Правда к моему огромному разочарованию, я не нашла ни одного изображения мамы. Зато обнаружила то, чего не должна была. Записи о моем рождении.
Лейла Раджа родилась мертвой.
В детстве это открытие казалось малопонятным. Однако мне даже в голову не приходило, чтобы спросить об этом у отца. Он бы самолично открутил мне эту самую голову за то, что залезла в семейный архив. И мало того, что залезла, так еще и копалась среди запретных для детского ума документах.
А повзрослев, я осознала, что с этой тайной нельзя ни с кем делиться. Потому что, если Лейла родилась мертвой, то кем же тогда была я? Ребенком на замену? Но как это могло быть, если все вокруг твердили о моем сходстве с матерью?
Вот только я нигде не могла найти ее портрет...
Со временем я перестала ломать голову над этой загадкой, решив, что та запись была неправильной. Возможно, кто-то просто допустил ошибку, только и всего.
Однако теперь эта ошибка аукнулась мне в настоящем.
Феликс Арес, как новый шахрийский правитель, получил доступ к семейным архивам и нашел запись о моем рождении.
Несложно догадаться, к каким выводам он пришел.
От мысли, что повелитель мог усомниться в моем происхождении, меня бросало в холодный пот. Ответить сейчас я не могла, и это только укрепит его подозрения. Что же делать?
Неожиданно помощь пришла откуда не ждали.
42.
Гектор
Генерал отдал последние распоряжения касательно доставленных пленников и собрался было взглянуть на возведенный недавно загон для драконов, а заодно узнать, где все это время слонялся Палач. Гектор был уверен, что после разрыва их связи, дракон улетел вслед за зверем Феликса. Других вариантов не было.
Сила до сих пор не вернулась, и это обстоятельно вызывало уже серьезное беспокойство. Следовало немедля заняться этим вопросом и выяснить, что за яд был в той стреле.
Вместо загона ноги генерала сами понесли его в женское крыло дворца, но он быстро нашел объяснение этому неожиданному крюку. Гектор просто хотел убедиться, что Лейлу разместили как подобало принцессе и обо всех ее нуждах позаботились должным образом. Теперь, когда она стала его невестой, генерал нес за нее ответственность и считал своим долгом присматривать за девушкой.
Но один ли долг стоял за желанием Гектора проведать Лейлу? Возможно было что-то еще? Что-то, что заставляло его постоянно искать глазами ее паланкин в ожидании момента, когда тоненькая женская ручка осторожно приоткроет штору.
Весь путь до столицы генерал старался держать дистанцию между собой и принцессой, полагая, что той требовалось время, чтобы смириться с помолвкой. И все же в последний день Гектор не смог устоять от желания ехать рядом с Лейлой. Несмотря на ее поступок возле алтаря и оставшийся шрам на брови, он не видел в принцессе врага. Генерал видел всего лишь испуганную молодую женщину, нуждающуюся в защите и заботе.
Нежную, изящную, уязвимую.
А еще мужественную, выносливую и упрямую.
Задумавшись, Гектор не заметил, как практически дошел до нужного коридора. Внезапно его глазам предстала сцена, которую он никак не ожидал здесь увидеть.
Феликс и Лейла неподвижно замерли друг напротив друга. Напряженные позы говорили, что между ними намечался конфликт.
Умом генерал понимал, что его старый друг ни за что не причинит вреда принцессе. Однако тот факт, что Феликс удерживал его невесту за локоть, сильно взбесил Гектора. Внутри заворочалось что-то темное, жаждущее оторвать лапы другого мужчины от Лейлы, возможно даже немного переломав.
Секундное помутнение прошло, и Гектор холодно позвал:
- Феликс?
Феликс как будто нехотя повернул голову в его сторону и, словно прочитав мысли Гектора, благоразумно отпустил локоть Лейлы и отодвинулся.
- Гектор? Что ты здесь делаешь? — равнодушным тоном осведомился Феликс, но во взгляде сверкнул знакомый ехидный огонек. Друг определенно издевался над Гектором, догадавшись, зачем тот пришел.
- Тебя искал, - невозмутимо отозвался генерал и скользнул взглядом по молчавшей Лейле.
Принцесса смотрела в пол и едва заметно часто дышала, словно ее что-то сильно напугало. Нахмурившись, Гектор перевел мрачный взгляд на Феликса и вскинул бровь.
Тот, заметив свежий шрам на лице друга, тоже выгнул бровь и вопросительно уставился на генерала.
- Отложим нашу беседу, принцесса, - произнес наконец Феликс. — Доброй ночи.
Лейла все так же безмолвно поклонилась и, ни на кого не взглянув, скрылась за дверьми в женское крыло. Проводив ее спину взглядом, Гектор недовольно посмотрел на Феликса.
- Не рычи, разговор есть, - усмехнулся тот.
Генерал кивнул и коротко сказал:
- У меня.
Оказавшись в своих покоях, Гектор первым делом скинул с себя плащ, затем подошел к кувшину и, налив в таз воды, ополоснул лицо и шею. Закончив, он вытер оставшиеся капли полотенцем и обнаружил Феликса, беспечно развалившегося на его кровати.
- Так соскучился, что решил лично согреть мне постель? — иронично хмыкнул Гектор.
- Что с твоей бровью? — проигнорировав колкое замечание, спросил повелитель.
