Древний маг недовольно дёрнул щекой. А затем, немного поразмыслив, медленно заговорил чётким, деловым тоном.
— Хорошо, допустим, перед нами новая легенда. Несокрушимый мастер, в одиночку стоящий целой армии, вдобавок ко всему неубиваемый привычным нам способами. Если всё действительно так, как ты говоришь, то количеством дело не решить. Нет, на качество нужно отвечать качеством. Нужен отряд лучших из лучших, тогда у тех будут шансы втоптать его в землю.
— У меня был такой отряд. — угрюмо посмотрел на наставника Гастон. — Я уже рассказал, как это закончилось.
Старик презрительно фыркнул.
— Мальчик мой, не переоценивай своих подчинённых. Да, они были хорошими боевиками, но сколько вам всем было, по столетию? В среде моих коллег мастера, не достигшие возраста двух сотен, лучшими считаться не могут в принципе. Бывают редкие исключения, вроде тебя, но не более того.
— Если я редкое исключение, это не поможет. — глухо отвернулся Гастон. — Я думаю, будь у меня под рукой три десятка мастеров, что не уступают мне, мы бы всё равно проиграли.
— Уверен? — пристально посмотрел на ученика древний маг.
Гастон молча кивнул.
— Тогда тебе нужна другая легенда, вот и всё. — пожал плечами старый волшебник. — Я давно не слежу за новостями, так что сам скажи мне, кто нынче считается самым могущественным боевым мастером в королевствах?
— Лет десять назад я бы однозначно назвал имя Эрнхарта Грицелиуса, верховного магистра красных башен. — задумался Гастон. — Он лучший мастер огня на всём побережье, известный победитель множества морских чудовищ. Но сейчас…
— Продолжай. — одобрительно кивнул старик.
— Я думаю, Этериас Инвиктус, наш новый глава церкви, мог бы с ним потягаться. — склонил голову Гастон. — Я никогда в жизни не встречал такой силы… Думаю, он мог бы раскидать половину совета, случись нам вступить в реальный бой. Однако ему нет и сорока: он ещё очень молод и неопытен. Хотя это тоже относительно: мастерство он набирает быстро. Полагаю, скоро станет не хуже меня, если уже не стал. Да и знания Отца у него есть. Даже не знаю, на кого я бы поставил, случись ему столкнуться с Грицелиусом.
— Опыт чаще берёт верх. — хмыкнул отшельник. — Но не всегда, это верно. Впрочем, учитывая, что ваш враг наверняка сильнее, но молод, стоит поставить на опытного боевика: тот сможет что-то придумать. Собери их вместе, и попробуйте…
— Проблема в том, что Эрнхарт Грицелиус — ближайший сподвижник и советник короля Горда. — перебил наставника Гастон.
Древний мастер осёкся. А затем нахмурился.
— Ну, тогда ты в дерьме, определённо. Теперь у тебя есть только одна ставка. Позаботься, чтобы она сыграла: любым способом. А теперь, давай-ка сменим тему ученик. Конечно, за новостями я не слежу, но одна птичка на хвосте донесла мне, что ты нашёл какой-то новый тип искусства, умеющий делать воду твёрдой…
Гастон застонал. Но его наставник невозмутимо взмахнул рукой, отправляя в ученика небольшой водную волну в рост человека. Первый советник Ренегона стиснул зубы, выжимая из себя последние силы: недавняя гонка всерьёз измотала его. Но водяная волна всё же застыла на месте, обращаясь в лёд за мгновение до того, как смести истощённого мага.
Старик обошёл ледяную фигуру по кругу, цокая языком.
— Неплохо, неплохо. — довольно причмокнул древний маг, тыкая ледяную поверхность пальцем. — Новый подход, да? Бездна, она же холодная! Никогда такого не видел! Как это работает и кто до этого додумался?
Гастона оставалось только обречённо закатить глаза и пуститься в объяснения: иначе утихомирить детское любопытство в глазах наставника было совершенно невозможно. К счастью, учитель первого советника обладал цепким и хватким умом даже в старости и быстро уловил принцип, милостиво позволив ученику перекусить и отведать ягодного морса всего через час расспросов.
— Значит, ты считаешь, что у юного иерарха нет шансов против вашего врага. — принялся заваривать травы в большой чашке древний маг.
— Ни единого. — покачал головой Гастон. — Нет, он лучше меня, лучше любого из тех, кого я знаю, но против этого монстра… Если могуществу одного человека есть предел, он перешагнул его. Не представляю, как нам убить эту тварь.
— Возможно, ты смотришь на вещи с неправильной стороны. — принялся помешивать отвар старик. — Если ты не можешь убить тварь, замани её в ловушку. Если она слишком сильная для твоего чемпиона, изматывай её, выставляя свой главный козырь в конце.
— Ловушки тут не помогут. — вздохнул Гастон. — Что же до изматывания… Вы же не всерьёз, учитель?
— Вполне себе всерьёз. — холодно ответил древний маг.
Гастон отставил тарелку с ягодами в сторону и поднялся из кресла.
— Вы вообще понимаете, что это значит бросить в обречённый, безнадёжный бой сотни, если не тысячи мастеров? — воскликнул волшебник. — У них не будет шансов! И это только ради призрачного шанса на победу!
— Ты хочешь выиграть эту войну или нет? — твёрдо посмотрел в глаза ученику старик.
Взгляды двух волшебников: старого и молодого встретились в ожесточённой борьбе. Но спустя десяток секунд Гастон дрогнул, признавая правоту своего наставника.
— Этериас на это никогда не пойдёт. — сел обратно Гастон. — Он лучше меня. И в этом тоже.
— Значит, организуй всё так, чтобы он узнал об этом лишь в последний момент. — равнодушно пожал плечами древний маг. — Я в тебя верю. Что же до ловушки… Не стоит воспринимать всё буквально. Подумай вот о чём: неубиваемый не значит неуязвимый. Можно попробовать кинуть в него вихрь сонных трав. Парализовать каким-нибудь ядом, бьющим прямо по разуму, остановить и пленить: любым способом. Быть может, тут даже пригодиться твоя новая магия, что останавливает воду. Сможет ли она остановить человека?
— Заморозка убивает живое существо, я экспериментировал с животными. Это не так работает, учитель. — досадливо поморщился Гастон.
Старик снисходительно посмотрел на ученика.
— Нет, это ты, похоже, забыл, как работает наше искусство, малыш. Земля тверда по своей натуре, но в силах мастера земли заставить её течь, как реку. Не столь важно, каковы принципы мироздания, важно, какой посыл ты вкладываешь в свою силу. Для силы извечного бытия нет ничего невозможного… Важен концепт. Принцип. Твоя новая магия, возможно, убивает живое существо, преобразуя материю, но в твоих силах изменить это. Остановить его жизненный цикл, не убивая. Сформулируй концепт ледяного порядка. То, что может остановить волну, сможет остановить и живое существо. Вода же погибла, верно? Так почему он должен погибнуть? Быть может, должен просто остановиться? Уснуть?
Впервые за всё время общения с наставником что-то зашевелилось в душе Гастона. Робкий росток надежды…
Маг решительно поднялся из кресла.
