Лидер (СИ) - Зарецкий Максим

Благо, чиновник и оба мастера оказались достаточно умелы, чтобы не грохнуться с позором с хребтов этих игрушек, и отряд добрался до цели их вылазки за какие-то пару минут, оказавшись рядом с одним из вспомогательных проходов на территорию правительственного квартала, о котором знало не так уж много людей. И что удивительно, группу Айдена там уже ждала небольшая делегация совсем непростых людей.

Шесть человек. Шесть столпов силы. Пять пиковых чёрных рангов. И один сильный золотой. И именно последнего Айден узнал. Он, конечно, видел его издалека, находясь на песке арены, но всё равно хорошо запомнил. Советник Императора, прибывший вместе с Фэлл и другими Имперцами в Оплот на церемонию бракосочетания. Это… оказалось, мягко говоря, неожиданной встречей. Для всех.

— Дедушка Хвани⁈ — удивление Фэлл было неподдельным, а в её тоне угадывалось облегчение… и хорошо скрываемое отчаяние. Она перевела взгляд на Айдена, и в её взгляде он прочитал что-то очень похожее на страх.

— Принцесса! — лицо старика осунулось, но сейчас светилось неподдельным счастьем. — Я не верил, в то, что почувствовал вас своим восприятием, это же было просто невозможно. Но это точно вы! Принцесса, мы все Внешние земли перевернули в поисках! Как же хорошо, что вы живы! Император и ваш отец будут счастливы услышать добрые вести!

Советник стоял у широкого окна в своих покоях на высоком этаже одной из главных пагод правительственного квартала и наблюдал за медленно плывущими по небу облаками. Первоначальное счастье и облегчение уже давно схлынуло, а на их место пришёл прагматизм и настороженность. То, что принцесса жива и вернулась, было, конечно, очень хорошо.

Но вот, что было совсем не хорошо, так это изменения, произошедшие за месяцы отсутствия, в ней. Вначале может показаться, что это всё та же замкнутая в себе девушка, сосредоточенная на боевых искусствах и изучении свитков историй, но, если приглядеться, становятся видны сильные изменения.

Прежде всего, девочка стала намного увереннее, и держится она сейчас по-настоящему достойно, в ней появился внутренний стержень. И Советник уже не был так уверен в том, что, повторись то сватовство с сыном префекта, Фэлл так бы просто согласилась на эту свадьбу.

Конечно, пойти против воли Императора даже ей не удалось бы, но то, что она бы сейчас попыталась — это несомненно. И такие изменения вызывали вопросы. Не результат ли это влияния тех людей и возглавляющего их молодого практика из секты «Луны и солнца».

Советник узнал его. В конце концов, на собственную память он никогда не жаловался, но сейчас у него были очевидные сомнения в этом странном молодом даровании. Тот ли он, за кого себя выдаёт? Очевидно, что нет. Ни у кого во всех Внутренних землях не может быть таких сильных подчинённых, два сильных золотых ранга и, возможно, ещё одного скрытного. Да и он сам стал в столь юном возрасте уже красным. Это о многом говорило.

Когда Советник несколько часов назад ощутил сражение группы сильнейших практиков против проклятых птиц, он даже не поверил своим ощущениям. Мало того, что среди всего того хаоса он каким-то чудом ощутил знакомые отклики духовной энергии принцессы Фэлл, так ещё и различил участие в сражении сразу трёх сильных Золотых рангов. Неслыханно, такая сила была только у Императора и у некоторых древних кланов Внутренних земель, а тут какое-то захолустье…

Когда же он почувствовал приближение этой группы, не скрывающей своего присутствия, то собрал лучших практиков и рванул на встречу. Потенциально, это был шанс на то, чтобы выбраться из этого проклятого города, получить шанс на выживание. Но реальность превзошла все его ожидания.

Старик перевёл взгляд вниз, на территорию центрального района, закрытую охранным духовным куполом, и вздохнул. Этот парень силён, умён и влиятелен. Попытка уважительно заговорить с Золотыми рангами наткнулась на абсолютное игнорирование и невозмутимый взгляд. Сильнейшие мастера боевых искусств даже не стали отвечать ему, такому же золотому рангу! Советнику стоило больших трудов проглотить это оскорбление и услышать объяснения Фэлл, которая сказала, что главным в их группе был этот мальчишка.

— Проклятье, да как же так⁈ — в сердцах выругался старик.

Этот парень с лёгкостью и непринуждённостью подарил местным властям сразу несколько духовных кристаллов, которые были использованы тут же для усиления защитного купола, и только лишь это подняло его авторитет до каких-то невероятных высот. Каждый такой кристалл стоил небольшое состояние, и они действительно нуждались в них.

Последние десяток дней правительственный квартал существовал лишь чудом, купол почти разрушился, а рабочих кристаллов оставалось только два, и те в любой момент должны были истощиться. А тут приходит обычный с виду молодой человек, пускай и гений, и просто передаёт набор кристаллов. Хотя… передал слишком просто, он фактически обменял их на наборы техник массивов разного уровня сложности и кучи золота. А местные же, несмотря на этот грабёж, буквально носили его на руках. Ещё и эти боевые и защитные конструкты.

Нет, у Императора тоже было около сотни таких штук, но то ведь Император, на которого работали лучшие мастера печатей и массивов, а тут просто мальчишка… откуда они у него? И вот спустя всего несколько часов он собирает срочное собрание, передав приглашение Советнику через принцессу. Что-то настолько срочное и важное, по уверениям самой Фэлл, что малышка даже настаивала на обязательном его присутствии там. И если старика не обманывают предчувствия, ничего хорошего на этом общем собрании он точно не услышит. Проклятье.

— Дедушка Хвани, — после осторожного стука в комнату заглянула принцесса, о которой он только что думал. — Уже скоро начало, пойдёмте?

— Да, пойдём, — вздохнул он, отрывая взгляд от невероятного вида неба. — Надеюсь, я не пожалею об этом?

Принцесса лишь слегка улыбнулась ему, никак не прокомментировав этот вопрос.

Глава 11

Упадок. Айден именно так мог охарактеризовать то, что происходило внутри правительственного квартала. Несмотря на его внушительные размеры, которые были даже больше центральных районов Ватары или даже Оплота, сейчас он был, мягко говоря, перенаселён. Даже несмотря на внезапность нападения на город, в Нидора Тан хватало сильных фракций и практиков, многие успели дать серьёзный отпор воплощениям, чем выиграли простым людям время на то, чтобы добраться в убежища или хотя бы спрятаться от жатвы.

Теперь же в районе, который в лучшем случае могло населять десять тысяч человек, собралось в пять раз больше. И если с теснотой как-то ещё можно было мириться, то вот стремительно уменьшающиеся запасы провизии и воды грозили похоронить последнее укрепление Нидора Тан в ближайшее время.

Айден с товарищами добрались до правительственного квартала в самый критический момент, когда сама защита — охранный купол территории — в любой момент должна была отключиться. Теперь же, когда с помощью духовных кристаллов Айдена вопрос с защитой был закрыт, проблема голода и жажды становилась ключевой.

Всё это ему рассказала крайне словоохотливая девушка, которую назначили им в качестве временного проводника, пока они не освоятся на территории района. В действительности же, и это Айден хорошо понимал, она была поставлена следить за ними, впрочем, особо и не скрывая этого.

Ну а позже удалось увидеть всё наглядно. Пока решался вопрос собрания, которое попросил сделать Айден с сильнейшими практиками и правителями района, появилось немного времени, чтобы осмотреться. И не сказать, что увиденное понравилось ему.

— Почему здесь все деревья голые, сейчас же середина лета? — оглядываясь вокруг, спросил он. Когда-то это был цветущий сад, множество яблоневых и вишнёвых деревьев, но сейчас, куда ни кинь взгляд, он видел лишь голые ветки без единого листика. И вода… через сад некогда протекал небольшой ручей, тут даже были установлены небольшие красивые мостки с резными перилами, теперь же воды не было, ручей пересох.