— Как тебе нравится? Так? — Присела перед животным, вовсю начёсывая его двумя руками, отмечая ввалившиеся бока. Надо бы отдать ему оставшуюся рыбу.
— Маркус, — позвала я и на этом наша с котом идиллия закончилась.
Животное словно взбесилось.
Кот завопил, полоснул меня когтями по руке, оставив глубокие порезы, расправил крылья и взмыл под потолок.
— Ты что наделал! — закричала на призрака, пригибаясь и защищая голову руками. Котик, ещё мгновение назад такой ласковый и мирный, сейчас носился по комнате и уничтожал всё, до чего ещё не успел добраться.
— Сама велела его за хвост хватать, — обиделся призрак. — Слушай, по-моему, он меня видит.
Вместо ответа, ойкнув, спряталась под столом — не самое надёжное убежище, но хоть что-то, — и уже оттуда наблюдала за тем, как смесь кошки и летучей мыши срывает с окон портьеры, раздирает обивку, роняет до сих пор чудом уцелевшие вазы и книги.
— Маркус, мы уходим!
Выскочила из убежища и помчалась к выходу. Призрак легко просочился сквозь стену, зато меня ожидал неприятный сюрприз. Дверь не поддавалась.
— Откройте! — Забилась, тарабаня кулаками изо всех сил.
— Простите, — ответили мне голосом дворецкого, — но хозяйка не велела выпускать вас до тех пор, пока зверь не будет уничтожен. Иначе он может вырваться и разрушить ещё что-нибудь в доме.
— А если этот зверь раздерёт меня? — заорала я.
— Мы оплатим некролог в «Вестнике».
— Грейс, сверху! — предупредил, вновь появившийся в библиотеке, Маркус.
Присела, едва успев увернуться от взбесившейся кошки.
— Милая киса, — проскрипел призрак. — Спрячься, Грейс.
Икнула и неожиданно послушалась.
Вот же попала! И как теперь выбираться? Нужно успокоить зверя, потом попытаться вылезти через окно.
— Кис-кис, — попробовала высунуться наружу.
— Куда лезешь! — Маркус бесцеремонно толкнул меня пятернёй в лоб обратно под диван. — Сиди там.
Сидеть? Ладно, я не против.
Кое-как стёрла с расцарапанной щёки капельку крови и притихла.
Надеюсь, сюда кот не доберётся. Кажется, он предпочитает передвигаться по верхам.
Жаль только не видно ничего.
А тем временем визги и вопли кота стали и вовсе нестерпимыми, зажала уши руками, когда зверь заорал особенно отчаянно. И в этот момент всё закончилось.
— Мяу, — услышала жалобное, после чего осмелилась сделать новую попытку выглянуть из-под дивана.
— Можешь вылезать. — Маркус держал пойманного кота за шкирку и сосредоточенно топил его в аквариуме.
— Фу, как грубо.
Выползла из-под дивана. Оглядела себя, отряхнула порванную юбку. Придётся теперь на платье новое тратиться.
— Сама сказала, это просто кошка. — Маркус разжал пальцы, и котик с обиженным мяуканьем кинулся ко мне, забрался на плечо и прижался к шее всем своим мокрым дрожащим тельцем.
Содрала его с плеча, завернула в валявшийся под ногами плед.
— Ты ж мой хороший, — проворковала ласково. — Замёрз маленький? Не бойся, злой дядя Маркус тебя больше не обидит.
Призрак поперхнулся.
— Это я-то злой? Да я тебе только что жизнь спас!
— Тс-с, — приложила палец к губам, указала кивком на кошку. — Ему надо успокоится. И спасибо тебе. Я правда очень благодарна.
Маркус гордо вскинул голову и проплыв мимо нас с котом, просочился сквозь дверь.
Послышался щелчок замка.
— У дворецкого забрал, — сказал призрак, звеня ключами.
— Не знаю, чтобы я без тебя делала! — снова поблагодарила призрака. — А теперь пойдём разбираться с хозяевами.
Но разборки решили устроить нам.
Не успела я выйти, как дорогу мне преградила леди Вайлонтон.
— Что вы натворили? Вы разрушили мою библиотеку!
Женщина кипела от гнева, но и я была зла.
— Библиотека была разрушена ещё до нашего прихода. Почему вы закрыли дверь?
— И оказалась права. Оставь я дверь открытой, и вы разгромили бы мне весь дом. Кстати, как вы выбрались? Впрочем, неважно. Я это так не оставлю. Я с вас всё до последнего медяка вытрясу.
— Вы сами виноваты, — возразила спокойно. — Дали мне неверное описание животного.
Леди Вайлонтон только презрительно фыркнула.
— И где же я ошиблась? Кошка она и есть кошка. Я сейчас же вызываю жандармов.
Ах так!
— По-моему, это вы должны заплатить мне. Я выполнила ваш заказ, поймала зверя.
— Но при этом уничтожили мои бесценные вазы, гобелены, книги, картины, наконец! Вы заплатите мне за всё!
Заплачу, значит? Ладно.
Пожала плечами.
— Вызывайте кого хотите, но учтите, что его, — развернула притихший на моих руках свёрток так, чтобы оттуда выглядывала клыкастая мордашка, — я оставляю у вас в доме.
— Зачем? — оторопела женщина.
— Понимаете, леди Вайлонтон, дело в том, что я бесплатно не работаю.
Сделал вид, будто собираюсь выпустить кота.
— Стойте! — воскликнула женщина. — Давайте договоримся. Я не заявляю на вас в жандармерию, вы забираете кота и уходите.
— Без денег? — уточнила я.
— Разумеется.
Мило улыбнулась и попыталась всунуть кота в руки женщине. Та испуганно отпрянула.
— Сколько? — спросила Леди Вайлонтон и ахнула, когда услышала озвученную мной сумму.
— Отказываетесь платить? — поинтересовалась я.
— Нет. Я заплачу. Только избавьте меня от этого монстра.
Домой я возвращалась изрядно потрёпанная, но с приличным гонораром в кармане.
— По-моему, мы прекрасно сработали вместе, — сказала Маркусу.
— Угу. Скажи лучше, куда ты теперь это денешь? — Призрак сидел напротив меня и явно нервничал. Крылатый котик видел Маркуса, и призраку это не нравилось.
— К себе возьму.
— Чтобы он сперва разгромил и наш дом, а после загрыз тебя? — каркнул призрак. — Учти, в следующий раз я тебя спасать не стану.
— Главное, не хватай его больше за хвост, и всё будет хорошо, да Огонёк?
Котик в ответ повернулся и лизнул тыльную сторону моей ладони, призрак же, глядя на это, схватился за голову и со стоном сполз под сиденье экипажа.
— Тогда договорились, — подвела я итог и велела извозчику: — По дороге в лекарскую лавку заедем. Нужно купить мазь от царапин.
Глава 22
— То есть ты сначала унизила меня перед любимой девушкой, а теперь просишь помощи? — На лице Севиля играли желваки.
— Я? Прошу? У тебя? Нет, зайчик, тебя я ни о чём не прошу.
Эльф со всей дури саданул кулаком о грязную столешницу. Получилось впечатляюще. Прочие обитатели постоялого двора, коих в зале в этот ранний час собралось немного, обернулись на нас и с интересом стали наблюдать за дальнейшим развитием событий.
— Не смей называть меня так, — процедил эльф.
Закатила глаза к потолку, но вид прокопчённых балок не вдохновил, и я вновь перевела взгляд на Севиля.
— Не дуйся. Я предлагаю тебе работу. Или тебе деньги не нужны?
Севиль промолчал. Вяло ковырял вилкой неаппетитный завтрак. Кажется картофельное пюре с томатно-мясной подливкой. Впрочем, не уверена. Возможно это тушёная капуста.
— Работа для тебя плёвая. Уломать дамочку подписать контракт и смыться, пока она не успела опомниться. Как раз твой профиль.
— Я больше не занимаюсь этим. — Эльф всё-таки осмелился продегустировать непонятное блюдо, скривился и, держу пари, выплюнул бы еду, если бы напротив не сидела я и не бесила эльфа милой улыбочкой.
— Брось. Я не предлагаю тебе ничего противозаконного. Выступишь поверенным моего клиента и сделаешь всё, чтобы госпожа Освальд подписала контракт на поставку зерна, отказав нашим конкурентам.
— Как?
— Охмуришь, соблазнишь, уболтаешь. Неважно. Главное — результат.
Подписание торгового соглашения — таковым стало моё новое задание.
Проблема была в том, что помимо моего заказчика на зерно госпожи Освальд претендовали и другие дельцы, а я понятия не имела, что могу предложить женщине такого, чего до сих пор не предлагал никто из них.
Деньги?
Но все возможные суммы уже прозвучали.
