Стоит признать, мне стоило немалых усилий удержать смех, глядя на эту картину: лицо незадачливого культиста выражало совершенно детскую обиду, непонимание, запутанность… Одним словом: красота!
Мне даже расхотелось его как-то наказывать.
— Ты можешь быть свободен. — благосклонно кивнул я. — Отдохни, подумай о своём поведении…
— Вы… Вы не убьёте меня? — с удивлением спросил он.
Я демонстративно осмотрел всё вокруг.
— Кто-нибудь видит причину убивать собственного рыцаря? Я нет.
С этими словами я прошёл мимо культиста и успокаивающе похлопал его по плечу.
— Не волнуйся, тень тебе всё равно достанется. Я же обещал.
По рядам солдат прошлись смешки. Я осмотрел собравшихся со скепсисом… Дальше речь толкать уже не хотелось: момент потерян. Однако кое-что сказать ещё следовало.
— Отныне и навсегда, королевским указом, звание мастера смерти приравнивается к любому иному мастерству в мистических искусствах в соединённом королевстве. — громко объявил я. — И потому любому мастеру смерти следует оказывать почести и привилегии не меньшие, чем мастерам круга стихий.
Формально, культ смерти и его адепты не имели никакого юридического статуса в королевстве и вообще считались заключёнными, отбывающими каторгу на службе короны… Популярности в народе и уважения это не добавляло. Настало время изменить это. Солдаты зашептались, по-новому смотря на культистов. Я же направился к выходу из лагеря: предстояло ещё много работы. На самом выходе однако, меня перехватил Шеридан.
— Возможно, стоит сказать Грицелиусу, чтобы он выслал корпус мастеров? Учитывая обстоятельства, их помощь может пригодиться… И быть особенной ценной, пока Ренегон не оправился от этого удара. — остро посмотрел на меня полководец.
— Пожалуй, стоит. — слегка поразмыслив, сказал я. — Пусть нагонит нас у Кордигарда.
Мы немного помолчали, стоя вместе.
— Возьмёшь Лиссею? — негромко спросил я.
— Можешь на это рассчитывать. — спокойно кивнул Шеридан. — Но не жди, что я просто дам тебе украсть всю славу этой войны, слышишь?
— Никогда. — тихо рассмеялся я. — Однако тебе стоит поторопиться, если хочешь успеть к взятию Кордигарда.
— Не стоит недооценивать древнейший королевский род. — хмыкнул Шеридан. — Элдрих на этом как-то обжёгся уже… Не повторяй его ошибок.
С этими словами герцог отправился раздавать приказы: задерживаться он действительно не планировал. Я же отправился заниматься рутиной: привязывать тени к культистам. Солдаты готовились выступать следующим утром, и ближе к вечеру я собрал на тайный совет оставшихся со мной офицеров: Улоса и Роланда.
— Роланд. На тебя ложиться задача обучить новоиспечённых мастеров смерти тактике и стратегии. Их навыки меня не устраивают совершенно. Вдобавок к этому под твоей командование поступает особый отряд нежити. Твоей задачей будет сделать так, чтобы он мог подкрасться к лидерам альянса и убить как можно больше их них. Справишься?
Граф задумчиво почесал подбородок.
— Нежить это хорошо, я видел на что она способна, но здесь требуются ещё хорошие шпионы. Хорошо бы поднять кого-нибудь, знакомого с Кордигардом, да и церковников…
— У меня есть человек, что недавно возглавлял одну новую церковную службу… И он весьма послушен. А вместе с ним тут неподалеку должен валятся интересный пленный старик...— оскалился я. — Подойдёт?
Роланд ухмыльнулся, отсалютовав мне мечом.
— Определённо подойдёт.
— Улос. — перевёл я взгляд на старого слугу. — Скажи нашим, чтобы были осторожнее. Земля вокруг проклята, так что, пока я не покажу им безопасные пути и способы обхода и снятия ритуальных комплексов, пусть не заходят на поле последнего боя. Иначе можем лишиться половины мастеров до начала следующей битвы.
— Будет сделано, милорд. — склонил голову старик.
Я уже намеревался пойти поднимать себе новую армию в ночи, как приличный некромант, как из-за спины раздался скрипучий голос скелета:
— Ты же не думаешь, что я позволю тебе отослать меня в такой момент?
— В Лиссее ещё остались маги. — бросил через плечо я. — Могут быть неожиданности.
— Брехня. — фыркнул древний король. — Можешь отправить туда большую часть гвардии, но от меня ты так просто не избавишься.
Я помедлил с ответом. Но, с другой стороны, почему нет?
— Хорошо. Возьми сотню и назначать за себя хорошего офицера. Будешь резервом… Ну и развлечёшься с королевской семьёй, как наступит время.
— О, я развлекусь, даже не сомневайся. — кровожадно пообещал скелет. — А теперь пошли поднимать наши легионы. Мне тоже не нужен сон, помнишь?
Мои легионы, подумал я. Но вслух этого не сказал.
Дальнейшее можно описать как рутину: тяжёлая, нудная работа. Я пробивал в смешавшейся в дикую мешанину проклятой земли территории коридоры, давал мастер-классы собственным культистам, поднимал нежить, снова поднимал нежить, и снова…
Это заняло больше двух недель без сна и отдыха. Улос и Элдрих трудились вместе со мной, не покладая рук, да и культисты ходили предельно уставшие и невыспавшиеся: однако к началу третьей недели у нас была армия, даже превосходящая предыдущую. В основном она состояла из обычных легионеров, но встречались и немертвые посерьёзнее и поумнее, исполняя роль офицеров…
Одна почти забытая мысль при этом не давала мне покоя. И только подняв последнее пригодное для некромантии тело, я внезапно понял, в чём проблема.
— А где Эскилион? — спросил я.
Если так подумать, он был третьим личом, и должен неплохо помогать… Вот только молодого фанатика, как мне кажется, я не видел уже довольно давно.
— Он провалился под землю и погиб во время битвы, милорд. — пожал плечами один из культистов. — Не захотел отступать, когда мастер Улос сказал отходить.
Я медленно сжал и разжал кулак, смотря в землю. Этого человека мне не хотелось бы терять. С другой стороны… Быть может, это даже к лучшему, что именно он погиб. Настало время проверить одну теорию.
— Улос. — спросил в пустоту я.
— Да, милорд. — быстро выросла рядом фигура старика.
— Неси ингредиенты для ритуалов.
— Какие, повелитель?
— Всё, что есть.
Усталые, истощённые неделями работы культисты оживились, понимая, что будет происходить что-то интересное. Я на миг задумался, стоит ли вообще всё это показывать: но быстро отмёл сомнения. По малой части восстановить ритуал всё равно невозможно. Мне требовалось всего малость: восстановить ту часть, которая отвечала за первоначальный сбор тела, а затем попробовать притянуть душу.
